После разговора с Феликсом Элбридж погрузился в раздумья.

«В нынешней ситуации самое важное — это, конечно, демоны».

Но Элбридж никак не мог повлиять на переменные, связанные с ними.

Никто не знал, когда демоны начнут действовать в полную силу. А время, когда общественность узнает о связи инцидента в землях Диккенса с демонами, зависело от решения Ордена Золотого Блюда, ведь именно они получили письмо барона Риверфорда.

Но главная проблема заключалась в другом. Даже если демон появится прямо сейчас, Элбридж мало что сможет сделать со своими нынешними силами.

Демоны и твари — это разные весовые категории.

В былые времена даже сильнейшие паладины, рыцари, жрецы и маги готовились к смерти, выходя против демона. Элбридж не был исключением.

Если так было в те времена, то что говорить о нынешних?

Задача Элбриджа была предельно ясна.

«Максимально восстановить свои силы до того, как ситуация с демонами всплывёт на поверхность».

Он не надеялся превзойти свою былую форму до появления демонов.

Но нужно хотя бы приблизиться к ней, чтобы взять ситуацию под контроль.

К счастью, разговор с Феликсом подсказал, как это сделать.

«Охота на тварей».

Если Орден Ржавого Щита начнет активно истреблять монстров, как это делает Орден Окровавленного Копья, то и паства понемногу прибавится. А значит, вырастет и сила, которую Богиня сможет даровать Элбриджу.

К тому же, поглощая осколки Злого Бога из тварей, он сможет накапливать божественность напрямую. Прошлая битва, где он просто искупался в крови монстра, уже дала результат.

«Но охотиться в одиночку слишком опасно».

Нужны напарники.

И Элбридж знал место, где их можно найти.

***

Элбридж остался в храме, молча занимаясь делами. Здание так долго пустовало, что работы было непочатый край.

Время от времени он беседовал с Богиней.

— Бог Окровавленного Копья признал, что его паладин поступил неправильно, но наказывать его не собирается. И даже не подумал издать указ, чтобы такое не повторилось. Какое бесстыдство.

— Когда-нибудь, когда у вас будет больше мест в Совете, чем у него, он пожалеет о своем поведении.

— Было бы неплохо. Но, Элбридж… Даже если этот день не настанет, ничего страшного. Я не хочу, чтобы мой единственный паладин ввязывался в опасности. Время само всё расставит по местам, не нужно рисковать.

Разговор прервался сам собой.

Элбридж некоторое время молчал, не тревожа Богиню.

Спустя какое-то время он тихонько позвал:

— Богиня.

Ответа не последовало. Он попробовал ещё раз:

— Богиня. Вы меня слышите?

Снова без ответа.

«Взгляд Богини отвернулся».

Верующие — это окна, через которые боги смотрят на мир. Туда, где нет верующих, взгляд бога не достигает.

Но даже там, где верующие есть, бог не может видеть всё и всегда.

Как один воспитатель не может уследить за сотней детей одновременно, так и бог с большой паствой не может уделять внимание каждому.

Раньше Элбридж знал о «Божественном Взоре» только это.

Но благодаря внезапному краху ордена он узнал ещё кое-что: боги не смотрят на своих последователей круглосуточно.

Если подумать, это логично. Небесным жителям тоже нужен отдых. И время на общение друг с другом.

Элбридж ждал, пока взгляд Богини отвернется, чтобы незаметно пробраться в Храм Окровавленного Копья. Ведь Богиня Ржавого Щита была категорически против того, чтобы он туда ходил.

«Но сходить туда надо».

Когда Феликс приходил к нему, он бросил фразу: «Заходи как-нибудь на чай».

Элбридж собирался использовать это приглашение как предлог, чтобы посетить храм и присмотреть себе напарников-паладинов для охоты на тварей.

Паладины Окровавленного Копья издревле славились неплохими боевыми навыками, так что в охоте на монстров они будут полезны.

Когда Элбридж вошел в храм Окровавленного Копья и начал оглядываться, к нему тут же подскочил молодой жрец.

— Добро пожаловать в наш храм! Впервые вас вижу… Вы желаете вступить в наш орден?

Его тон был настолько приторно-радостным, что Элбридж сразу замахал руками:

— Нет, вступать я не собираюсь.

Тон жреца мгновенно стал прохладным.

— Тогда зачем вы пришли?

— Я ищу сэра Феликса.

— Какая досада. Сэра Феликса сейчас нет.

Вот же не повезло. Элбридж на всякий случай спросил:

— А известно, когда он вернется?

— Не раньше чем через несколько дней. Сегодня утром был объявлен общий сбор.

— Общий сбор?

— Сбор для охоты на тварей. В последнее время поступает слишком много сообщений о монстрах, так что все паладины покинули храм.

Элбридж не смог скрыть разочарования.

— Жаль. Приди я чуть раньше, это было бы выгодно нам обоим.

— У вас какое-то срочное дело?

Элбридж подумал, стоит ли выдумывать предлог, но решил сказать правду.

— Не то чтобы. Я просто хотел предложить сэру Феликсу помощь, если ему доведется охотиться на тварей.

— А, так вы наёмник.

— Я не наёмник, а паладин.

Жрец смерил Элбриджа взглядом, полным скепсиса. Назваться паладином, не имея даже доспехов — это выглядело неубедительно.

Поэтому Элбридж добавил:

— …Я из Ордена Ржавого Щита. Вон тот храм по соседству, знаете?

— А-а…

Подозрение в глазах жреца сменилось жалостью.

Элбридж порадовался, что Богиня не видит этого взгляда. Если бы увидела — получила бы глубокую душевную травму.

Впрочем, ситуация обернулась в его пользу.

Проникнувшись сочувствием к «нищему соседу», жрец решил помочь советом.

— Если вас интересует охота на тварей, почему бы вам не спуститься в Нижний город?

— В Нижний город?

— Да. Там находится отделение Гильдии Наёмников.

— Как я уже сказал, я не наёмник.

— Это неважно. Паладины из бедных орденов часто обращаются в гильдию. В конце концов, желание пополнить казну ордена вполне естественно для паладина.

— …

Ещё одна фраза, которую Богине лучше не слышать. Узнай она об этом, проплакала бы три дня и три ночи.

Элбридж вспомнил, что говорил ему Маркус по дороге в Соленион.

— Меня интересуют не деньги, а сама охота на тварей. К тому же я слышал, что наёмники не сражаются с монстрами. Вроде как при встрече с тварью они имеют право бросить нанимателя и сбежать без последствий… Вряд ли в гильдию поступают заказы на монстров.

— Всё зависит от контракта. К тому же заказы на устранение монстров дают не только наёмникам. Обычно этим занимаются рыцари и паладины, а наёмников нанимают, если не хватает людей, как поддержку.

А, вот оно что.

Элбридж кивнул, и жрец добавил:

— К тому же, деньги за охоту — не единственное, что можно заработать. Сопровождение караванов и прочие мелкие поручения — это лучше, чем ничего. Всё пойдет на пользу вашему ордену.

Жрец явно изо всех сил старался помочь «бедолаге».

«…Неужели наш орден выглядит настолько жалко?»

Элбриджу стало немного грустно.

***

Покинув храм Окровавленного Копья, Элбридж направился прямиком в Гильдию Наёмников.

Он и не ожидал, что гильдия будет дворцом чистоты и порядка, но реальность оказалась даже хуже его ожиданий.

Атмосфера была откровенно убогой.

Люди, ожидающие в зале, либо сидели на неудобных лавках, либо бесцельно слонялись из угла в угол.

В углу стоял бак с кипятком и дешевая заварка, и уставшие от ожидания наёмники сами заваривали себе чай.

«Ну и тоска…»

Элбридж подошел к стойке регистрации.

— Добрый день.

Девушка-регистратор ответила профессионально-вежливым, но отстраненным тоном:

— Вы у нас впервые?

— Да. Хотел узнать, нужно ли пройти какую-то процедуру, чтобы брать заказы.

— Вы наёмник?

— Паладин.

Он ожидал недоверия, но девушка даже бровью не повела.

— Хорошо. Назовите ваше имя и орден.

— Элбридж, паладин Ордена Ржавого Щита.

— Присядьте и ждите.

— …Вы верите, что я паладин?

— У всех свои обстоятельства. Не все ордена богаты… Ах да. Комиссию мы берем с заказчика, так что вам платить ничего не нужно.

Пока Элбридж ждал, втиснувшись между другими посетителями, к нему подошел знакомый человек.

— О-о, здравствуйте, сэр Элбридж!

Это был Маркус, наёмник, с которым они ехали в Соленион.

Он плюхнулся рядом и радостно затараторил:

— Смотрю, вы немного набрали вес. Выглядите куда лучше.

— И вы, я смотрю, в добром здравии, Маркус.

— Ещё бы! У меня теперь есть история, которую я буду рассказывать внукам… Кстати, а что привело сэра Элбриджа в гильдию?

— Я…

В этот момент в зал вошел мужчина и громко крикнул:

— Сопровождение до Хейнеля! Пять человек с опытом от трех лет! Срок — десять дней. Оплата — 4 серебряных! Желающие — в повозку!

Несколько человек лениво поднялись и поплелись к выходу.

Элбридж даже не шелохнулся.

Он пришел сюда ради охоты на тварей, и тратить время на ерунду не собирался.

Следом появились другие заказчики.

— Нужен один крепкий боец. Условие — не болтать о задании, даже если не возьмешься. Нарушишь — пожалеешь. Срок — около пяти дней! Оплата — от 10 серебряных до 1 золотого и 5 серебряных, в зависимости от результата!

Поток заказчиков не иссякал. Были и подозрительные, и вполне обычные.

Но заказов на монстров не было.

Устав ждать, Элбридж задумался.

«Феликс говорил, что Орден Лаврового Венца тоже активно охотится на тварей… Может, стоило пойти к ним, вместо того чтобы сидеть здесь? Нет. Раз монстров стало много, их храм наверняка тоже пуст».

«…Но проверить всё же стоит».

Элбридж повернулся к Маркусу.

— Маркус, рад был повидаться.

— Э? Уже уходите?

— Да. Вспомнил, что мне нужно в одно место.

Элбридж уже собирался встать, когда дверь гильдии снова распахнулась.

На этот раз заказчик был не один. И выглядели они совсем иначе, чем предыдущие посетители.

«…Паладины».

Причем в очень дорогих доспехах.

Но атмосфера вокруг них отличалась от той, что окружала настоящих паладинов.

На их доспехах не было ни царапины, а на руках — ни мозолей.

Один из них был настолько тучным, что в это трудно было поверить. Казалось, будто в доспехи запихнули обычного толстяка.

«…Не может быть».

Элбридж присмотрелся к их снаряжению и заметил на рукавицах символ Бога Золотого Блюда.

Толстый паладин прокричал:

— Срок — до четырех дней. Оплата — 5 золотых монет!

Зал гильдии загудел.

За обычную безопасную работу платили один серебряный за два-три дня.

Даже за опасные задания редко давали больше трех-четырех серебряных в день.

А тут — 5 золотых.

Один золотой равен двадцати серебряным. То есть оплата превышала обычную в пять, а то и в сто раз.

Паладин Золотого Блюда продолжил:

— Кто сталкивался с магическими зверями — поднять руки!

Ослепленные суммой, люди начали тянуть руки. Казалось, им было плевать, видели они монстров на самом деле или нет.

Унылая атмосфера гильдии мгновенно накалилась.

Толстяк цокнул языком и добавил:

— Орден Золотого Блюда ищет помощников для охоты на тварей. Те, кто при встрече с монстром убегал, а не сражался — опустите руки. Ах да, оплата — по факту выполнения.

Лес рук мгновенно поредел.

Деньги деньгами, а умирать в пасти чудовища никому не хотелось.

Конечно, Элбридж был исключением. Он бы пошел и бесплатно, а тут ещё и платят.

Но была ещё одна рука, которая не опустилась. Рука Маркуса.

Элбридж скептически покосился на него, и Маркус пробормотал оправдание:

— Ну, я же не убежал. И видел, как тварь сдохла, с самого близкого расстояния. Я тоже внес свой вклад… Значит, считай, сражался, так?

— Хм-м…

Сначала Элбридж подумал, что Маркус будет обузой.

Но, поразмыслив, решил, что взять его с собой — отличная идея.

Маркус служит Богу Лисьего Дождя.

Бог Лисьего Дождя — это удача. Если Маркус будет рядом, может, и Элбриджу перепадет кусочек везения.

В конце концов, в прошлый раз удача Маркуса сработала на славу.

— А я что? Я в вас верю, Маркус. Мы же с вами боевые товарищи, вместе монстра валили.

Главное — держать Маркуса достаточно близко, чтобы попасть в зону действия его удачи (и его проблем).

Элбридж почувствовал, как у него поднимается настроение.