Элбридж, запинаясь, пробормотал:

— О Богиня… Разум мой, должно быть, помутился, и я неверно понял Ваши слова. Ваш орден, Орден Ржавого Щита, не мог исчезнуть бесследно…

В голосе Богини, прозвучавшем в ответ, странным образом отсутствовала уверенность.

— Строго говоря, хоть он и пришёл в полнейший упадок, но не исчез окончательно. Ведь у нас всё ещё есть ты…

Между понятиями «погиб» и «исчез» есть тонкая грань.

И фраза Богини: «Пока есть ты — орден ещё не исчез», — намекала на слишком многое.

Если перевернуть смысл сказанного, выходило пугающе: не будь Элбриджа, ордена и вовсе не существовало бы.

Элбридж, растерянный, переспросил:

— О Богиня, простите мою дерзость, но смею ли я спросить: сколько мест Вы занимаете в Небесном Совете на данный момент?

Богиня не ответила.

Но её молчание говорило яснее любых слов: у Богини Ржавого Щита в Совете не осталось ни единого места.

«Неужели за двести лет Богиню вытеснили во Внешний Круг?..»

Подавив стон, Элбридж продолжил:

— Богиня. Как же так вышло? Ещё двести лет назад у Вас было более двадцати мест в Совете. Влияние ордена росло с каждым годом, мы неуклонно укрепляли позиции…

В далёкие-далёкие времена…

В эпоху столь древнюю, что даже Элбриджу трудно было её представить, мир был погружён в невыносимый хаос.

И хаос этот исходил не от демонов, а от богов.

Обладая колоссальной мощью, боги вмешивались в дела смертных по своей прихоти. Вековые чаяния и труды разумных существ могли в одночасье превратиться в пыль.

Если говорить начистоту, жизнь смертных не имела никакого смысла. Зачем строить планы, если божественный каприз может стереть всё в порошок?

Верховный Бог, владыка богов, сжалился над обитателями земли.

Он ограничил общее количество Власти, которую небесные боги могли использовать в мире смертных.

Благодаря этому, трагедии, когда люди становились игрушками богов, стали редкостью. Но возникла новая проблема: боги начали конфликтовать из-за того, кому и сколько силы позволено применять.

Верховный Бог вновь задумался и, изучив опыт иных измерений, нашёл гениальное решение.

Он создал Небесный Совет и постановил распределять места в нём пропорционально вере последователей.

Логика была проста: богу с множеством верующих нужно много силы, чтобы о них заботиться. А богу с малой паствой хватит и малого.

Двести лет назад Богиня Ржавого Щита, которой служил Элбридж, занимала двадцать два места из трёхсот. Её по праву считали одной из великих богинь.

Пусть прошло два века, но как можно было потерять все места? Элбридж не мог этого постичь.

Богиня, немного поколебавшись, ответила:

— Сейчас сложно объяснить. Помни лишь одно: ты — моё самое дорогое дитя. В общем, приходи в Священный город, там и договорим…

Голос Богини становился всё тише, пока не оборвался. Её сила иссякла.

— А…

Дело было не только в том, что её вытеснили из Совета. Если Элбридж остался её единственным верующим, то даже простой разговор с ним становился для неё непосильной ношей.

Похоже, даже среди богов-изгоев её положение было одним из самых плачевных.

«Что же делать?»

После недолгих раздумий Элбридж принял решение.

«Как сказала Богиня, нужно добраться до Священного города и выяснить, что стряслось».

Он поднялся с колен и зашагал прочь из леса.

***

Мир изменился до неузнаваемости, и Элбридж совершенно не понимал, куда идти.

Поэтому он шёл наугад. Если долго идти в одну сторону, рано или поздно наткнёшься на поселение.

Несмотря на то, что он блуждал вслепую, и даже несмотря на шокирующую новость о крахе ордена, настроение у Элбриджа было приподнятое.

Ещё бы — он выбрался на волю после двухсот лет заточения! Элбридж молил лишь о том, чтобы всё это не оказалось сном.

На второй день бесцельного пути он набрёл на довольно крупную деревню, или, скорее, городок.

Он был окружён невысокой стеной, ворота стояли распахнутыми, и люди свободно сновали туда-сюда.

Стражники у ворот имелись, но останавливать никого не собирались.

«Раньше в этих краях города вроде не было… Ну да ладно. Наверняка здесь найдётся тот, кто знает дорогу в Соленион».

Священный город Соленион был одним из крупнейших центров на востоке континента.

Многолюдный, торговый и, главное, знаменитый тем, что там располагались храмы большинства богов.

Храм Богини Ржавого Щита не был исключением. Её святилища были разбросаны по всему материку, но Главный Храм находился именно в Соленионе.

«Потому Богиня и велела идти туда».

Когда Элбридж подошёл к воротам, стражник окинул его крайне неодобрительным взглядом. И даже демонстративно кашлянул.

— Кхм!

Впрочем, задерживать не стал. Элбридж спокойно прошёл мимо него в город.

Сразу за воротами раскинулась небольшая площадь, где толпились люди.

Похоже, здесь собирались те, кто планировал покинуть город, но знакомых лиц Элбридж, разумеется, не увидел.

Навострив уши, он побродил по площади и вскоре уловил разговоры о Священном городе Соленионе.

«Путники в Священный город?»

Элбридж посмотрел в ту сторону, откуда доносились голоса.

Там стояло несколько добротных повозок и крытых экипажей, вокруг которых суетились человек двадцать грузчиков.

Толстый, лоснящийся управляющий в дорогой одежде раздавал указания, а вокруг повозок лениво прохаживались пятеро-шестеро крепких парней с видом бывалых рубак. Типичный торговый караван.

Элбридж направился было к управляющему, но дорогу ему преградил мужчина со шрамом на переносице. Судя по всему — наёмник из охраны каравана.

— Ты кто такой?

Вместо того чтобы представиться, Элбридж задал встречный вопрос:

— Куда направляется этот отряд?

Наёмник со шрамом вскинул бровь:

— …Отряд?

Слово показалось ему непривычным. Но Элбридж, не обращая внимания, пояснил свою цель:

— Я ищу попутчиков до Священного города Соленион.

— Мы-то в Соленион едем. Вопрос в том, ты-то кто такой?

— Паладин.

Наёмник фыркнул.

— Ага, значит, паладин. И какому же богу ты служишь?

— Богине Ржавого Щита.

— Щита или корыта, вали отсюда, понял?

От неожиданности Элбридж округлил глаза.

В прошлом, стоило ему назвать своё имя и титул, как люди рефлекторно склоняли головы в почтении.

Он был паладином известного ордена, к тому же — одним из самых талантливых.

С тех пор как он принял обет, никто и никогда не разговаривал с ним в таком тоне.

Но наёмник на этом не остановился.

— Ишь ты, выдумал какого-то бога, о котором никто слыхом не слыхивал… И называешь себя паладином? Если ты паладин, то я — дедушка всех паладинов, придурок.

Элбридж мгновенно понял причину такой реакции.

«За время сидения в печати у меня мозги, похоже, окаменели».

Во-первых, проблема в чудовищном падении авторитета Ордена Ржавого Щита.

Этот наёмник даже не слышал имени Богини. А последователей малоизвестных культов часто принимали хуже, чем безбожников.

Во-вторых, внешний вид самого Элбриджа.

Сейчас на нём не было ни сверкающих лат, ни сияющего меча, ни щита. За двести лет всё его снаряжение проржавело и рассыпалось в прах.

Да и сам он, хоть и не постарел в печати, исхудал так, что смотреть больно. Любой, кто его видел, принял бы его скорее за бродягу, чем за паладина.

Теперь Элбридж понял, почему стражник у ворот так косился на него.

«Подумал: "Ну вот, ещё одним бомжом в городе больше"».

Истолковав молчание Элбриджа по-своему, наёмник со шрамом ухмыльнулся:

— Слышь, убогий. Я сегодня добрый, так что пропущу мимо ушей. Но смотри, ляпнешь где-нибудь ещё про то, что ты паладин — башку снесут. Понял?

Напоследок наёмник смачно плюнул на землю и отвернулся.

Несмотря на грубость и наглость, он и правда проявил своего рода доброту. Самозванство под видом паладина каралось даже строже, чем подделка дворянского титула.

Если бы наёмник решил проявить рвение, Элбридж оказался бы в весьма затруднительном положении.

Конечно, он не был самозванцем, но доказать обратное прямо сейчас не мог.

— Выдвигаемся!

Повозки и кареты тронулись, наёмники и грузчики потянулись следом.

Элбридж, глядя им вслед, подумал:

«Даже если меня не взяли с собой, я ведь могу просто идти по следам колёс до самого Солениона?»

И, как оказалось, эта мысль пришла в голову не ему одному.

— Послушай, парень. Ты ведь в Соленион собираешься?

Обернувшись, Элбридж увидел пожилого мужчину.

Лет шестьдесят с небольшим? Спина чуть сгорблена, но в целом выглядит крепким.

— А, да. Всё верно.

— Меня зовут Рик. Если тебе в Соленион, как насчёт того, чтобы пойти с нами?

— С вами?

Элбридж посмотрел за спину Рика.

Там собралось человек сорок.

В отличие от уехавшего каравана, карет у них не было, а повозка — всего одна, зато народу куда больше.

Вот только среди этих сорока человек не было видно крепких мужчин. Одни женщины, старики да дети.

«Беженцы, решившие идти в Соленион по следам каравана?»

Но кое-что вызывало вопросы.

Элбридж выглядел как бродяга. Зачем Рику звать такого в попутчики?

Рик словно прочитал его мысли:

— Я ходил между этим городом и Соленионом раз тридцать, не меньше. Разбойников на дороге нет, но иногда встречаются стаи волков. Голов по шесть-семь, не больше, но всё же…

Идея Рика была проста: собрать толпу побольше, чтобы волки не решились напасть.

Однако у Рика было и другое дело к Элбриджу.

— Парень. Деньги есть?

— …Нет.

— А есть что будешь?

— Поохочусь на мелкую дичь или ягоды пособираю…

— Чем так мучиться, может, поработаешь носильщиком?

— Носильщиком?

Рик указал на единственную повозку в толпе.

— Видишь? Это моя.

Элбридж мельком глянул на груз. В одном углу лежали тюки, похожие на товары для продажи, но остальное место занимали горы сушёных фруктов, вяленого мяса и прочей долгохранящейся еды.

Элбридж едва заметно кивнул.

— Так вы, старейшина, тоже торговец.

— Верно.

— Вместо того чтобы тратиться на наёмников, вы собираете людей для защиты от волков, а заодно продаёте попутчикам еду и припасы… Неплохо. Весьма эффективно.

Глаза Рика блеснули интересом.

— …Сразу просёк? Ты тоже был торговцем? Смекалка у тебя что надо.

— Нет, я не торговец.

— И слава богу. Одного такого умника, как я, в этой глуши достаточно… Конкуренты мне ни к чему.

— В общем, вы хотите, чтобы я тащил эту телегу до самого Священного города?

— А я тебе за это дам еду и одеяло. Не согласен?

Элбридж пристально посмотрел на Рика и ответил:

— Вы ведь с самого начала не собирались заставлять меня тащить её в одиночку. Утром тащите вы, после обеда — я.

Рик на мгновение опешил, а затем рассмеялся:

— Ха! Парень, ты что, мысли читаешь?

Элбридж кивнул в сторону толпы за спиной торговца.

— В вашей группе одни женщины, старики и дети… Любой молодой парень уже нанялся бы грузчиком в караван за деньги. Вы подошли ко мне только потому, что других крепких мужчин, идущих в Соленион, здесь просто нет.

— Я не об этом спрашивал. Откуда ты узнал, что я не собирался вешать на тебя всю работу?

— Вы же видите, я тощий как щепка. Если я буду тащить телегу весь день один, я просто сдохну. Если бы вы всерьёз рассчитывали на это, вы были бы не жестоким, а просто глупым.

Рик хохотнул, цокая языком.

— В точку. Но давать еду и одеяло за то, чтобы ты тащил телегу только полдня — это грабёж. Я буду подменять тебя ненадолго перед обедом, не больше.

— Ну уж нет. Строго пополам. По очереди.

Рик скрестил руки на груди.

— Это не тебе решать. Ты можешь только принять моё условие или отказаться.

Тут уже усмехнулся Элбридж.

— Ошибаетесь. Решать здесь мне.

— С чего бы это?

— Я же сказал. Очевидно, что я единственный взрослый мужчина, который идёт в Соленион и при этом не занят. Если я сейчас откажусь, вам придётся торчать в этой деревне, пока не появится следующий караван.

Почему Рик ждал отправления чужого каравана? Потому что не знал дороги, как и Элбридж?

Нет. Он хотел пристроиться в хвост большому каравану, чтобы в случае чего его проблемы решали чужие наёмники.

Такой осторожный человек ни за что не станет откладывать путешествие на неопределённый срок только из-за того, что ему лень лишний час потолкать телегу. Ведь время для торговца — деньги.

— …

Рику нечем было крыть.

В конце концов, он внимательно посмотрел на Элбриджа и спросил:

— Парень. Как тебя зовут?

— Зовите меня Эл.

— Хорошо, Эл. Хочешь поучиться делу под моим началом?

— Воздержусь.

— Хм…

Рик махнул рукой ожидавшим людям.

Вскоре Рик и его пёстрая компания двинулись по следам ушедшего каравана.

Скрип-скрип.

Слышался лишь скрип колёс да тихий шёпот людей.

Сколько они прошли?

Рик, который шёл молча, вдруг негромко окликнул Элбриджа:

— Эл.

— Да.

— Раз учиться не хочешь, как насчёт партнёрства?

— …Не интересно.

Элбридж решительно отверг и это предложение Рика.