«Ну и дела. Сколько живу, а такого ещё не видел».

В нынешние времена выражение «молодой паладин» могло звучать двусмысленно, но когда-то Элбридж действительно был молодым паладином.

Однако молодость не означала неопытность. Элбридж стал паладином намного раньше, чем большинство его собратьев по оружию.

За почти десять лет службы паладином он повидал рыцарей и паладинов из самых разных мастей.

Он встречал воинов из великих боевых орденов: Окровавленного Копья, Лаврового Венца, Оленьих Рогов. Пересекался с паладинами других рас, служивших Стальной Наковальне или Терновнику.

Ему доводилось сражаться плечом к плечу даже с паладинами мирных культов, вроде Богини Оливкового Дерева, символизирующей мир и изобилие.

Но паладинов Ордена Золотого Блюда он видел впервые. Просто потому, что двести лет назад в Ордене Золотого Блюда паладинов не существовало.

Орден Золотого Блюда редко интересовался чем-то, что не касалось денег. Зато там, где пахло прибылью, они действовали быстрее всех.

Когда явился Архидемон, они первыми заключили эксклюзивные контракты с оружейниками. Когда паладины уходили на битву с демонами, они открывали тотализатор, принимая ставки на исход сражения.

Единственная причина, по которой Орден Золотого Блюда не нажил себе врагов среди других культов, заключалась в том, что значительную часть прибыли они жертвовали другим орденам.

Элбридж привык видеть Орден Золотого Блюда именно таким, поэтому нынешняя ситуация казалась ему дикой.

***

Наем Элбриджа и Маркуса прошел молниеносно.

— Есть ещё желающие присоединиться к Ордену Золотого Блюда? Хм… Ладно. Вы двое, с поднятыми руками. Идите сюда. Выдвигаемся немедленно.

Маркус сиял от счастья.

— Подумать только, пять золотых! И так легко!

Как и ожидалось, деньги ослепили его.

Элбридж попытался его остудить:

— Маркус. Задание может быть простым, но вряд ли оно будет безопасным.

— Да ладно, всё будет нормально. Такая работа на дороге не валяется… И вообще, разве это не круто?

— Что именно?

— Они платят по пять золотых на брата, но даже не спросили, умеем ли мы драться. Будь я на их месте, я бы устроил жесткую проверку, чтобы убедиться, что кандидаты реально видели монстров.

— Наверное, потому что оплата после выполнения. Орден Золотого Блюда не разбрасывается деньгами зря.

Они последовали за паладинами Золотого Блюда. По пути к ним присоединились ещё двое. И это были рыцари.

— Надо же, рыцари. Но, похоже, не из Ордена Золотого Блюда…

На замечание Элбриджа ответил Маркус:

— Это странствующие рыцари. Бродят по свету без хозяина… По сути, те же наёмники, только элитные. Но в их навыках можно не сомневаться. Я как-то был с ними на задании.

Видимо, больше никого ждать не собирались. Толстый паладин, похожий на лидера, скомандовал странствующему рыцарю:

— Выдвигаемся. Объяснишь задачу по дороге.

Группа из девяти человек — пятеро паладинов, двое рыцарей, Маркус и Элбридж — покинула Священный город Соленион.

Один из странствующих рыцарей приблизился к ним.

— Маркус. Давно не виделись.

— Сэр Ричард. Рад встрече.

Рыцарь, которого звали Ричард, был лыс как колено, но крупные черты лица делали его внешность даже благородной.

— Сэр Ричард. Можно задать вопрос?

— Спрашивай. Объяснять задачу — моя работа.

— Зачем нас наняли? Плата высокая, я думал, роль будет важная, но по атмосфере не скажешь.

— Если наткнемся на тварь и они попросят помощи — просто не убегайте и помогайте в бою. Вот и всё.

— И это всё?

— Орден богатый. Вряд ли они возлагают большие надежды на наёмников, которых набрали в спешке перед выходом.

Маркус почесал подбородок.

— Логично… Но всё равно странно. Твари — редкость. Скорее всего, мы просто прокатаемся зря и никого не найдем.

— Ну и отлично. Получим деньги ни за что.

Но Элбридж думал иначе.

«Паладины Золотого Блюда наверняка знают, что число монстров растет… Неужели они не сказали Ричарду даже этого?»

Тут Маркус понизил голос и спросил Ричарда:

— Кстати, сэр Ричард. С чего вдруг Орден Золотого Блюда решил охотиться на монстров? Они же купили свои титулы за пожертвования, они не настоящие воины.

— Говорят, приказ сверху.

— Какой приказ?

— Набраться опыта в охоте на тварей как можно скорее. Все расходы орден берет на себя. Благодаря этому и мне перепала работенка.

— Внезапно. Занимались бы своим бизнесом, как обычно…

— И не говори.

Маркус и Ричард посмеялись над причудами богачей и перешли на пустую болтовню.

А Элбридж, скрестив руки на груди, размышлял о причинах такого решения верхушки Ордена Золотого Блюда.

«…Это не просто каприз».

Как и в любом ордене, чтобы подняться наверх в Ордене Золотого Блюда, нужно доказать свою компетентность. Человек, добившийся власти, не станет отдавать глупые и опасные приказы просто так.

«Я лично передал письмо барона Риверфорда в их храм. Они знают, что в землях виконта Диккенса исчезли все жители. Этого достаточно, чтобы заподозрить появление демонов. Скорее всего, они уже уверены или близки к этому».

«Похоже, они не стали делиться информацией из письма с другими орденами или простыми людьми. Хотят избежать паники? Или у них другая цель?»

«Это точно связано с приказом набираться опыта в боях с монстрами… Но зачем?»

Наконец Элбридж вспомнил ещё одну переменную. Уровень нынешних паладинов катастрофически упал по сравнению с прошлым.

И тогда всё встало на свои места.

«…Ах. Вот оно что».

В прошлом, когда мир был полон опасностей, Орден Золотого Блюда не тренировал паладинов не потому, что жалел денег.

Они умели тратить огромные суммы, когда это было нужно.

Элбридж догадался: они не готовили паладинов, потому что это было невыгодно.

Сколько бы денег они ни вложили, им не удалось бы догнать крупные боевые ордена, которые веками оттачивали мастерство своих воинов.

Вместо того чтобы тратить состояния на воспитание посредственностей, разумнее было вообще отказаться от идеи иметь боевое крыло.

Но сейчас всё изменилось. За исключением пары боевых орденов, паладины всех остальных культов стали посредственностями. Да и в боевых орденах уровень уже не тот.

Дистанция, которую нужно преодолеть паладинам Золотого Блюда, чтобы догнать остальных, резко сократилась.

Из «недосягаемой» она превратилась в «вполне преодолимую».

«Информация о демонах рано или поздно станет известна всем. Они хотят использовать это короткое время форы, чтобы подготовиться и извлечь выгоду для ордена».

Всё сходилось.

Когда демоны исчезли, для боевых орденов наступили темные времена. А для Ордена Золотого Блюда «тёмными временами» была эпоха демонов и хаоса.

Очевидно, что скоро мир снова погрузится в хаос, и боевые ордена вернут свое влияние.

В этой ситуации самое разумное для Ордена Золотого Блюда — как можно быстрее натаскать своих паладинов, чтобы пережить грядущий кризис.

У них есть мотивация и средства. Ведь Орден Золотого Блюда занимает больше всего мест в Небесном Совете.

«Но как они собираются искать монстров? Даже если их стало больше, они не на каждом шагу встречаются».

Пока Элбридж размышлял, в голове раздался голос Богини.

— Элбридж, Элбридж. Зачем ты пошел с паладинами Золотого Блюда? Неужели…

Голос Богини дрожал. Она явно напридумывала себе ужасов.

Элбридж опустил голову и спокойно ответил:

— Конечно, я не собираюсь переходить в Орден Золотого Блюда. Просто хочу поохотиться с ними на тварей, чтобы хоть немного восстановить былые силы.

Богиня с облегчением выдохнула:

— Элбридж. Твоя Богиня всегда уважает твои решения. Но не забывай: я хочу, чтобы ты был в безопасности.

— На самом деле, это не единственная причина. Богиня, вы помните то ароматическое масло, которое я поднес вам, когда прибыл в Соленион?

Едва придя в храм, Элбридж наскоро прибрался, протер статую лучшим маслом, а остатки полбутылки пожертвовал Богине.

Голос Богини тут же стал радостным:

— Конечно! Это было первое подношение масла за сто шестьдесят лет и восемь месяцев! Его аромат до сих пор радует меня.

— Бутыль такого масла стоит двенадцать серебряных. А вся казна нашего ордена сейчас — это 4 золотых и 5 серебряных. Этого маловато для содержания храма. К тому же у вашего единственного паладина до сих пор нет доспехов…

Голос Богини прервался, а затем зазвучал торжественно:

— Нет, Элбридж. На самом деле у ордена есть скрытые резервы.

Уши Элбриджа навострились.

— Если заглянуть под первую скамью в молельном зале, там можно найти два старых серебряных, которые кто-то обронил давным-давно…

— …

Это были действительно «сбережения», но слишком уж скромные. Элбридж пропустил сказанное мимо ушей.

— Итого 4 золотых и 7 серебряных. А за это задание обещают 5 золотых всего за четыре дня. Мы сможем купить ещё масла, и казна ордена увеличится вдвое.

То ли шок от осознания нищеты ордена, то ли перспектива получить ещё одну бутылку масла подействовали, но Богиня больше не возражала.

— Элбридж. Твоя Богиня всегда уважает твою волю и ценит твою преданность. Не забывай об этом.

— Да, Богиня.

Разговор с Богиней закончился как раз вовремя: отряд остановился.

Их ждал молодой парень. Он низко поклонился паладинам Золотого Блюда.

— Сюда, господа паладины.

Паладины последовали за ним, словно так и было задумано.

Вскоре они снова остановились. Вдали замерла тварь, похожая на огромную ящерицу.

— Отлично.

Толстый паладин вручил парню целых десять золотых монет.

Теперь Элбридж и Маркус поняли, почему паладины были так уверены в успехе охоты.

Орден Золотого Блюда просто нанял людей за огромные деньги, чтобы те нашли для них монстров.

«…Это и правда не "истребление", а "охота" в прямом смысле слова».

Толстый паладин, видимо, старший в группе, высокомерно произнес:

— Сначала я покажу класс. Смотрите внимательно.

— Есть!

Оружием этого паладина была железная дубина толщиной с ногу взрослого мужчины.

Без усиления маной или божественной силой обычный человек такую даже не поднял бы.

Но паладин не спешил хвататься за оружие.

Он расстелил на земле кусок шелка, достал мешочек и высыпал на ткань гору золотых монет.

Считать их было бессмысленно — тут нужно было мерить пригоршнями. Две полные пригоршни золота.

Паладин опустился на колени и, сняв латные рукавицы, поднял шелк обеими руками.

— Подношу это золото Богу Золотого Блюда!

Золото на шелке рассыпалось в пыль и исчезло, словно туман.

— …!

Элбриджу показалось, что он услышал восхищенный вздох Богини Ржавого Щита, но он не подал виду. Его собственные чувства были схожими.

Пожертвовать столько золота ради одного монстра?

Даже паладины, идущие на Архидемона, редко делали такие щедрые подношения.

Зато эффект был потрясающим.

Тело толстого рыцаря окутало белое сияние, похожее на марево жары, а на руках вздулись вены толщиной с детский палец.

Шаги паладина стали странно тяжелыми.

Он ступал легко, но земля под ним дрожала, словно он колотил по ней своей дубиной.

— Хы-а-а-а!

Рыцарь вдохнул и с силой оттолкнулся от земли.

БАМ-

Он рванул с места быстрее, чем сэр Вальтер, быстрее, чем многие паладины двести лет назад.

Если подумать, это неудивительно.

«Вот она, сила бога, занимающего шестьдесят одно место в Совете…»

Ящероподобная тварь заметила паладина слишком поздно и раздулась, готовясь к бою. Как и волк, она относилась к типу «Усиление» — её шкура блестела металлическим блеском.

Движения толстого паладина были грубыми. Никакой техники, никакого фехтования, никакой реакции на движения врага. Он даже не попытался уклониться, когда ящер кинулся кусать его незащищенную руку.

Но подавляющая мощь, купленная за золото, решила все проблемы.

Зубы ящера не смогли прокусить каменную плоть паладина. А в следующее мгновение железная дубина врезалась в бок твари.

КРЯК!

Тело монстра изогнулось под неестественным углом, плоть взорвалась фонтаном крови.

— О-о-о!..

Остальные паладины захлопали в ладоши.

Наёмник Маркус и странствующий рыцарь Ричард не могли скрыть потрясения.

— Какая мощь… Так вот она, истинная сила паладина?

Элбридж тоже был потрясен.

Но его потрясение было иного рода.

«…Неужели в Ордене Золотого Блюда всерьез думают, что демонов можно завалить одной грубой силой?»