Комната для консультаций оказалась скорее кладовкой при кузнице.

На единственном столе была навалена гора барахла. Видимо, консультации здесь проводились нечасто.

Пока Элбридж ждал, Ромбель принес чайник размером с собственную голову и две кружки, каждая больше его кулака.

Смахнув барахло со стола своей мощной рукой, дварф протянул одну кружку Элбриджу.

— Держи.

Ромбель наполнил обе кружки до краев жидкостью из чайника и сел напротив. Запахло затхлой травой.

— Элбридж. Я слышал, тебя засунули в печать.

— Было дело.

Элбридж сделал глоток.

Чайные листья, видимо, были очень старыми. На вкус — как будто лизнул ветхую бумагу.

«Ну да, откуда дварфу разбираться в чае…»

Но Элбридж заставил себя сделать ещё глоток.

Всё ради надежды получить скидку.

— …Но теперь я свободен.

— Как так вышло?

— Без понятия. Сам толком не понял.

— Кто-то разломал печать?

Элбридж покачал головой.

— Нет. Следов взлома не было.

— Может, печать с самого начала была кривой? Я слышал, её делали в спешке.

— Может быть.

В отряде, который должен был запечатать Архидемона, были и маги. Если бы всё пошло по плану, именно они должны были создать печать.

Однако в ходе битвы пал маг, ответственный за проведение ритуала.

Вместе с ним пали и остальные, кто мог бы занять его место.

Если подумать, Элбридж оказался в печати наполовину из-за магов.

Выживи хоть один из них, паладинам не пришлось бы наспех мастерить печать самим, и Элбриджу не пришлось бы становиться её ядром.

— Ну да что уж теперь. В тот момент это было лучшим решением.

— Пожалуй. Но, Элбридж, меня волнует другое.

— Какой?

— …Если ты на свободе, значит, Архидемон тоже?

Элбридж неловко ответил:

— Скорее всего.

Ромбель вздохнул.

— …Самая шокирующая новость за последнее время.

— Скоро об этом узнают все.

Теперь пришла очередь Элбриджа задавать вопросы.

— А ты-то, Ромбель, что здесь делаешь?

Двести лет назад Ромбель был воином Ордена Стальной Наковальни, дварфийского культа.

Как и у всех дварфов, руки у него росли из нужного места, и он часто чинил снаряжение товарищей, хоть профессиональным кузнецом и не был.

— В мире без демонов нет причин оставаться воином.

— А теперь, когда демоны вернутся, бросишь молот и снова возьмешься за топор?

— …Не знаю.

— Почему?

— Мне уже почти триста.

Элбридж посмотрел на Ромбеля.

Вместо молодого и дерзкого дварфа, которого он помнил, перед ним сидел дварф средних лет.

— …На самом деле, дело не в возрасте.

— А в чем?

— В навыках. Я и в те времена не был выдающимся воином.

Вообще-то, Ромбель лукавил. По чистому мастерству он не уступал многим паладинам. Проблема была не в мастерстве.

Главной проблемой Ромбеля был его бог.

Бог Стальной Наковальни, как можно догадаться по названию, не даровал боевых благословений.

Но Ромбель не мог отвернуться от него. У дварфов был обычай: все они принадлежали к Ордену Стальной Наковальни и поклонялись своему богу.

Дварф, отказавшийся от веры предков, становился изгоем. Фактически, у них не было свободы вероисповедания.

Благодаря этой закрытости Бог Стальной Наковальни стабильно получал поддержку 99.8% дварфов и удерживал свои места в Совете.

«Орден Стальной Наковальни…»

В этот момент в голове Элбриджа раздался голос Богини:

— Элбридж. Сейчас. Действуй.

Объяснений не последовало. Но Элбридж сразу понял, что имела в виду Богиня.

Он сделал серьезное лицо и сказал:

— Ромбель. Ты же знаешь, что дело не в твоих навыках. Проблема не в тебе, а в твоем ордене.

— …

— Я знаю, что твоя вера не так уж глубока. Помню, как ты с завистью смотрел на паладинов боевых орденов. И… ты отслужил своему богу почти триста лет. Этого более чем достаточно.

— Кхм.

Настало время перейти к сути. Элбридж осторожно закинул удочку:

— И сейчас ведь есть эти… как их… бонусы за смену веры. Дварф, который хранил верность триста лет, наверняка получит огромные льготы.

— Архиепископ Элбридж. Расскажи ему о конкретных условиях, это должно помочь.

— …Например, в нашем Ордене Ржавого Щита тебе сразу дадут титул кардинала. А если приведешь других верующих, будешь получать процент от их достижений. Это называется сетевой маркетинг. Чем раньше вступишь…

Элбридж продолжал вещать, заставляя себя пить отвратительный чай. Он надеялся, что это произведет лучшее впечатление, чем нетронутая кружка.

Но его усилия были напрасны. Ромбель тяжело вздохнул.

— Не выйдет.

— Почему? Бог Стальной Наковальни не сможет тебе отомстить. Это запрещено Небесным Советом.

— Бог-то не отомстит. А вот сородичи — запросто. И это законно. Бог же не имеет к этому отношения.

— Да какая разница? Ты же и так с ними почти не общаешься… Или за двести лет что-то изменилось?

Ромбель почесал затылок и неуклюже сменил тему.

— В общем! Скидку я сделать не могу не потому, что я жадный дварф. Цены устанавливаю не я, а Магическая Башня.

Навязчивая агитация может дать обратный эффект. Элбридж решил отступить.

— Ладно, я никогда и не слышал о жадных дварфах. И даже без скидки всё не так уж плохо.

— Правда?

— Цены на доспехи из Магической Башни, похоже, сильно упали. Мне сказали, что за сто двадцать золотых можно купить кирасу и перчатки. И ждать несколько лет не нужно.

— Времена изменились. Доспехи из Башни теперь почти никто не ищет. Это просто коллекционные предметы для богатых аристократов.

— И всё же, работа по их созданию такая же трудоемкая, как и раньше. Не думал, что они так подешевеют.

— Не такая же.

Ромбель подпер подбородок рукой и снова наполнил чашку Элбриджа.

Элбридж внутренне застонал.

— Элбридж. Ты ведь видел, как деградировали рыцари и паладины за эти двести лет?

— …Конечно.

— Без демонов их упадок был неизбежен. Но в остальном мир не стоял на месте. Он развивался с пугающей скоростью.

— Не сказал бы. Соленион почти не изменился.

— Это потому, что мы в восточной глуши. В центре континента творятся невероятные вещи. Ты бы поверил, если бы я сказал, что там ездят повозки без лошадей, а люди летают по небу на огромных воздушных шарах?

Это звучало как бред. Даже ребенок не поверит.

— Ромбель. Я просидел в печати двести лет, но не превратился в идиота.

— Я не шучу. Маги центрального континента совершили прорыв. Теперь они называют себя не магами, а маготехниками.

Элбридж вгляделся в лицо Ромбеля, пытаясь понять, шутит он или нет.

Но прочитать что-либо на лице дварфа, заросшем густой бородой, было невозможно.

— …Допустим. И что с того?

— Я хочу сказать одно. В отличие от рыцарей и паладинов, маги продолжали развиваться. Благодаря этому и цены на доспехи из Башни упали.

Звучало логично.

Мысли Элбриджа потекли в другом направлении.

— Ромбель. Как думаешь, маги смогут запечатать Архидемона?

— Вряд ли… Развитие магов пошло в сторону, далекую от боевой магии.

Элбридж допил очередную чашку мерзкого чая. Ромбель заглянул в чайник.

— Чай кончился. Мой будешь?

— Нет.

— Ладно.

Ромбель встал и вылил остатки своего чая в ведро с водой для закалки.

В груди Элбриджа вспыхнула ярость.

«…Ах ты, скотина!»

Но его мучения не прошли даром.

— В общем, рад был повидаться. Цену я сбросить не могу, но обещаю использовать лучшие материалы и не экономить.

— Спасибо, Ромбель.

— И магу, который будет накладывать чары, передам, чтобы постарался. Если скажу, что это для тебя, он сделает всё по высшему разряду.

Элбридж замахал руками.

— …Только не говори ему, что это для меня. Я сейчас выдаю себя за своего потомка.

— Зачем?

Элбридж задумался.

Сможет ли дварф Ромбель понять человеческую зависть, ненависть, основанную на домыслах, и вечный поиск козлов отпущения?

Нет. Вряд ли.

— Просто… так надо.

— Понял. Значит, кираса и перчатки?

— Да. Снимешь мерки?

— Я уже всё глазами измерил. Какие функции нужны?

— В кирасу — защита от внутреннего искажения. В перчатки — усиление хвата. Возможно?

— Так, посмотрим… Сто десять золотых. Усиление хвата — функция недорогая. Будет готово самое позднее через две недели.

— Спасибо, Ромбель. Увидимся.

Элбридж поднялся.

Тут Ромбель осторожно спросил:

— Элбридж. Хотел спросить…

— Что?

— …Раньше ты ко мне обращался на «вы». Говорил, что старших нужно уважать.

Ромбель был молодым дварфом, но даже двести лет назад ему было за девяносто.

А Элбридж встретил его, когда ему самому не было и двадцати.

— Ромбель. Тебе сейчас почти триста, так? По человеческим меркам это около шестидесяти.

— Дварфы живут примерно четыреста лет, люди — восемьдесят… Да, где-то так.

— А мне, Ромбель, по человеческим меркам уже за двести.

Выражение лица Ромбеля стало таким, какого Элбридж никогда в жизни не видел.