До того как Элбриджа запечатали, Богиня Ржавого Щита занимала двадцать два места в Небесном Совете и была настоящим гигантом.

А теперь кто-то стоит в её храме и называет «шишкой» бога с жалкими двумя местами? «Шишка из Трущоб»? Ситуация — просто анекдот.

— …

Но Элбридж не мог высказать свои мысли вслух.

Думаете, потому что сейчас у Богини Ржавого Щита нет ни одного места?

Нет.

Проблема была в другом. Даже двести лет назад, в период своего расцвета, Орден Ржавого Щита всегда уступал Ордену Окровавленного Копья.

В те времена Бог Окровавленного Копья занимал почти сорок мест и был гигантом среди гигантов.

Насколько помнил Элбридж, Богиня Ржавого Щита ни разу не побеждала Бога Окровавленного Копья.

Молодой паладин продолжил агитацию:

— Я не заставляю. Но тебе стоит всё обдумать как следует. Ты правда собираешься всю жизнь в одиночку пыль в пустом храме гонять?

Прежде чем Элбридж успел ответить, Богиня заговорила дрожащим от обиды голосом:

— Элбридж. Слушая эти бесстыдные речи, я чувствую, как разрывается моё сердце. Скажи ему что-нибудь резкое, порадуй меня.

Как верный паладин, Элбридж последовал воле своей Богини.

— Если бы я собирался служить другому богу, я бы выбрал кого-то из крупных — например, Бога Золотого Блюда или Богиню Оливкового Дерева. Зачем мне пересаживаться с одной тонущей лодки на другую, такую же дырявую, как у Бога Окровавленного Копья?

На это незнакомый рыцарь ответил голосом, полным невероятной серьезности:

— Даже если я сам плыву на утлой лодчонке, увидев кораблекрушение, я обязан спасти выживших.

Элбридж потерял дар речи.

Но самый сильный удар эти слова нанесли не ему, а Богине Ржавого Щита.

Богиня, которая с момента его прибытия в храм так активно проявляла себя, впервые потеряла дар речи.

Элбридж позвал её едва слышным шепотом:

— …Богиня. Богиня?

— Элбридж. Подожди немного. Я сейчас же пойду и заявлю решительный протест Богу Окровавленного Копья…!

Присутствие Богини исчезло.

Паладин Окровавленного Копья, не подозревая, что он натворил, продолжил:

— К тому же, мне кажется, ты не из тех, кто пойдет в Орден Золотого Блюда или Оливкового Дерева.

— Почему?

— Их храмы на каждом углу. Если бы хотел, давно бы уже ушел к ним.

— Это лишь твои догадки.

— Но важнее другое — мозоли и шрамы на твоих руках. Такие следы не остаются на руках обычного человека. Это руки того, для кого меч и копье стали продолжением тела.

Бровь Элбриджа дернулась.

Успел разглядеть руки за такой короткий разговор? У парня острый глаз.

— И это не результат пары лет тренировок. Ты… кем был раньше? Сначала я принял тебя за наёмника, но аура у тебя другая. Да нет наёмнику резона служить Богине Ржавого Щита.

— Я паладин.

До сих пор, когда Элбридж называл себя паладином, люди либо не верили, либо смеялись.

Но этот рыцарь отреагировал иначе. Его лицо стало ещё серьезнее.

— Я уверен в своем чутье. Ты не из тех пустышек, что купили титул за пожертвования. Ты настоящий паладин, каких сейчас мало. Такой как ты, не пойдет в Орден Золотого Блюда. Если ты ищешь новый дом, Орден Окровавленного Копья подойдет тебе лучше всего.

Молодой рыцарь протянул руку.

— Меня зовут Феликс. А тебя?

— Элбридж.

— Громкое имя.

— Знаешь, что оно значит?

— Паладин Безмолвия Элбридж. Тот, кто двести лет назад сразился с Архидемоном и добровольно принял на себя тягчайшее бремя.

Элбридж мысленно повысил оценку Феликса ещё на несколько пунктов.

А Феликс пошел ещё дальше:

— …И ты тоже из Ордена Ржавого Щита. Ты что, имеешь какое-то отношение к Паладину Безмолвия?

Элбриджу ужасно захотелось раскрыть правду.

Сказать: «Тот самый Паладин Безмолвия Элбридж стоит перед тобой, преодолев двести лет».

Если он скажет это, Феликс, возможно, падет ниц в благоговении.

Но была проблема: недавний наказ Богини.

«Не раскрывай свою личность без крайней нужды».

«Что ответить? Сказать, что просто тёзка?»

Нет. Имя Элбридж не настолько распространенное, чтобы это звучало убедительно.

И тут Элбриджа осенило.

— Паладин Безмолвия сэр Элбридж — мой предок. Пра-пра… нет, пра-пра-прадед. В седьмом поколении.

Феликс невозмутимо кивнул.

— Знатный род. Теперь понятно, почему ты до сих пор остаешься в Ордене Ржавого Щита.

Губы Элбриджа дрогнули в улыбке. Пусть Богиня Ржавого Щита символизирует «скрытую честь», но, может, такая маленькая шалость допустима?

Феликс продолжил:

— Элбридж. Твоя семья хранила веру веками. Минимум двести лет.

— Верно.

— Я не знаю всех тонкостей нашей политики, но уверен: ты сможешь получить максимальный пакет бонусов за смену конфессии.

— …

Ну вот, опять началась вербовка.

Феликс поднял правую руку, демонстрируя латную перчатку, закрывающую кисть и предплечье. На металле был выгравирован символ Бога Окровавленного Копья.

— Наш орден выдает такие перчатки тем, кто доказал свою квалификацию паладина. Многие верующие мечтают о них. Но ты — другое дело. Тебе дадут не просто перчатку, а полный латный доспех. Потомку того самого сэра Элбриджа в таком точно не откажут. Ну как?

— Хм-м…

— Нет, зря я давлю. Неважно. Давай просто зайдем в наш храм, поболтаем. Считай, что зашел к соседям по Трущобам на чашку чая. Все будут рады увидеть потомка легендарного героя.

В этот момент снова раздался панический голос Богини:

— Элбридж! Не забывай, что так же, как ты терпел двести лет в печати, твоя Богиня смиренно ждала без надежды. И помни: ты находишься на вершине пирамиды Ордена Ржавого Щита! Когда наша паства вырастет, ты получишь власть, с которой никто не сравнится…

Элбридж отвернулся от Феликса и тихо прошептал:

— Богиня. Моя вера непоколебима. Я интересуюсь исключительно из практических соображений.

— Каких таких соображений?

— Нужно же знать, какие бонусы предлагают другие ордена, чтобы привлекать верующих к нам. Так сказать, провожу анализ рынка конкурентов.

Но Богиня не могла успокоиться.

— Элбридж. Нечестивые речи лучше даже не слушать. Скверна подобна пятну: её трудно отмыть, и она имеет свойство расползаться…

Реакция Богини была слишком бурной, так что пойти в храм Окровавленного Копья Элбридж не мог.

Но просто закончить разговор с Феликсом было бы глупо. Информацию нужно добывать, пока есть возможность.

— Феликс. У меня вопрос.

— Спрашивай что хочешь. Мы же соседи. Может, скоро вообще одной семьей станем.

— Ты сказал, что здесь, на вершине холма… то есть в Трущобах, Бог Окровавленного Копья — главная шишка?

Испокон веков на вершине холма селились боевые ордена.

Внизу, наоборот, в основном располагались мирные культы. В те времена их влияние было меньше, да и общаться с простыми горожанами внизу было удобнее.

Феликс пожал плечами.

— Честно говоря, не то чтобы совсем уж главная. Есть конкурент.

— Кто?

— Орден Бога Лаврового Венца. У них целых три места в Совете. Но мы не сильно отстаем. Каждый год идем ноздря в ноздрю.

— Вот как… Но я хотел спросить другое. Многие боевые ордена, бывшие когда-то великими, пришли в упадок. Как Орден Окровавленного Копья и Орден Лаврового Венца умудрились выжить и сохранить места в Совете?

Феликс задумался.

Элбридж и даже Богиня Ржавого Щита навострили уши, ожидая ответа.

— Думаю, мы выжили потому, что активно охотимся на тварей.

— На тварей? Но они же появляются очень редко.

Феликс покачал головой.

— Если смотреть не только на восточную часть материка, а на весь восток, или даже на весь континент, то они появляются гораздо чаще. Наш орден и Орден Лаврового Венца посылают паладинов каждый раз, когда где-то объявляется монстр. В обмен на защиту местные жители обещают нам свою поддержку на пять или десять лет.

— …!

Это уже больше походило на бизнес-сделку, чем на веру.

Но, пожалуй, это был самый надежный и честный способ получить места в Совете.

— А паладины других крупных орденов?

Феликс фыркнул.

— Золотое Блюдо? Оливковое Дерево? Медная Чаша? Паладины этих «денежных мешков» — фальшивки, купившие звания за пожертвования. Много они навоевали с монстрами? Эти богатеи предпочитают спихнуть проблему с тварями на нас, чтобы не позориться самим.

— …Понятно.

Рука Элбриджа легла на рукоять меча.

Три твари возле земель Риверфорда. Исчезновение всех жителей в землях виконта Диккенса.

Письмо со всей этой информацией он передал в Храм Золотого Блюда только сегодня. Мир ещё не знает, что демоны вернулись.

«Но скоро узнает. Это неизбежно».

Демоны исчезли, тварей стало меньше — и боевые ордена пришли в упадок.

Но когда демоны вернутся, а тварей станет больше, боевые ордена неизбежно получат свой шанс.

И тогда Трущобы на вершине холма снова станут сердцем Священного города.

И когда этот день настанет, паладин какого ордена встанет в авангарде?

Один из паладинов богатых орденов, назначенных за взятки?

Паладин Бога Окровавленного Копья, привыкший охотиться на редких тварей за других?

Или же… паладин, который десятки раз выживал в боях с демонами и в конце концов запечатал Архидемона?

Ответ был очевиден.

Богиня Ржавого Щита произнесла обеспокоенным голосом:

— Элбридж. Моё самое дорогое дитя. Я не хочу, чтобы ты шел опасным путем. Ты исполнил долг паладина с лихвой. Теперь предоставь всё другим и живи спокойной жизнью. Мне не нужны места в Совете, не беспокойся об этом.

Элбридж прошептал в ответ:

— Богиня Ржавого Щита. Я слишком молод, чтобы уходить на покой.

Он много раз думал, что сделал достаточно.

Но ненависть к демонам не давала ему покоя, и он всегда снова брался за меч и возвращался на поле боя.

В конце концов, сражаться — это его судьба.

А раз так, зачем отказываться от славы, которая придет сама собой?

Тем более что слава принесет больше силы и власти.

Элбридж сказал с легкой усмешкой:

— Вы ждали целых двести лет, Богиня. Пора и вам пожить в роскоши.