Три дня спустя Элбридж получил обещанные сто золотых.

— …

Элбридж всегда считал себя человеком, равнодушным к деньгам.

Но это было заблуждением. Он просто никогда не держал в руках действительно большие деньги.

Он высыпал горку золотых монет на стол, и руки его мелко задрожали. Это было напряжение иного рода, не похожее на то, что он испытывал перед демоном.

Он представил, сколько всего можно сделать на эти деньги.

И вдруг понял людей, которые поклоняются Богу Золотого Блюда.

Элбридж начал строить из монет башенку, погрузившись в раздумья.

«Как потратить эти деньги? Наверное, стоит пустить их на миссионерскую деятельность…»

Он много раз слышал, что для расширения паствы нужны большие вложения.

И где-то в глубине души он верил, что если есть деньги, то и верующих найти несложно.

Но это было ошибкой. Зарабатывать деньги и привлекать верующих — совершенно разные вещи.

«…А как вообще привлекать людей? Хватать прохожих за рукав, совать им деньги и говорить, чтобы они верили в Богиню Ржавого Щита?»

Нет, это точно не сработает.

Но и идти в другие храмы за советом тоже было не лучшей идеей.

«Как ни крути, на ум приходит только одно — охотиться на тварей и тем самым зарабатывать репутацию…»

Пока Элбридж ломал голову, раздался голос Богини.

— Элбридж. Перед тобой столько золота, а ты всё равно чем-то озабочен. Что тревожит твое сердце?

Благодаря пяти бутылкам пожертвованного масла, последние несколько дней голос Богини был особенно ласковым.

Элбридж ответил:

— Я думаю, на что потратить эти деньги. Ищу хороший способ расширить наш орден…

— Элбридж. Твоя Богиня — Богиня Ржавого Щита.

— Конечно, я знаю.

— Для твоей Богини важнее сохранить то, что уже есть, чем обрести новое. Может, тебе стоит вспомнить, что для нашего ордена самое важное?

— Самое важное… Ремонт храма! Точно, храм совсем обветшал.

— Нет, Элбридж. Самое важное в нашем ордене — это не храм. Это ты. Моё самое дорогое дитя. Я хочу, чтобы ты позаботился о своей защите.

— О моей защите… Хм-м.

Увидев его замешательство, Богиня Ржавого Щита рассмеялась.

— Ты уже знаешь ответ. Твой друг Маркус уже подсказал тебе.

Говорил ли Маркус что-то такое?

Элбридж задумался и вспомнил его фразу:

«Было бы здорово, если бы наш бедный сэр Элбридж смог купить себе приличные доспехи в награду за свою преданность».

Элбридж спросил Богиню:

— Богиня. Вы хотите, чтобы я купил себе доспехи?

Богиня Ржавого Щита удовлетворенно ответила:

— Да. Это будет лучшая инвестиция в будущее нашего ордена.

Звучало заманчиво.

Элбридж и сам чувствовал потребность в доспехах.

Дело было не только в практичности. Ходить с одним мечом, без щита и брони, было как-то… неуютно.

— Я исполню вашу волю, Богиня.

Элбридж собрал золото и направился в Нижний город Солениона.

***

Элбридж никогда не покупал оружие и доспехи за деньги. Всё это ему предоставлял орден.

В прошлом Орден Ржавого Щита был довольно влиятельным, поэтому обеспечить своих паладинов хорошим снаряжением не составляло труда. К тому же, в сравнении с другими орденами, паладинов у них было мало.

Хоть он и не платил сам, но примерно представлял, сколько стоят доспехи и оружие. Слишком много об этом говорили.

В разговорах с паладинами других орденов тема снаряжения всплывала постоянно.

Она была отличным поводом завязать беседу, порождала множество историй и, к тому же, была на самом деле полезной.

«Думаю, на пятьдесят золотых можно купить приличный комплект».

Настоящие доспехи стоили баснословных денег.

Конечно, можно было пойти на компромиссы и найти что-то подешевле, но вряд ли Богиня хотела видеть своего паладина в стеганом гамбезоне с пришитыми к нему металлическими пластинами. Да и сам Элбридж не горел желанием такое носить.

«Так, посмотрим. Кузницы…»

Кузницы редко располагались в центре города из-за шума.

Поэтому Элбридж свернул с центральной улицы в переулок.

Благодаря громкому стуку молотов найти кузницу было несложно.

И Элбридж увидел довольно ветхую мастерскую.

«Вот она».

Ветхость — признак возраста. Значит, там должен быть опытный мастер, рассудил Элбридж. Да и цены, скорее всего, ниже, чем в навороченных лавках.

Но как только он направился к входу, раздался голос Богини:

— Элбридж. Неужели ты собираешься покупать доспехи в этой развалюхе?

— Да.

— Твоя Богиня желает, чтобы ты защитил себя лучшей броней.

— Но здесь наверняка работает хороший мастер.

— Нет. Этого недостаточно для твоей Богини.

Голос был непреклонен. Элбридж указал на кузницу на другой стороне улицы.

— Богиня. Вы хотите, чтобы я пошел в ту, большую и чистую?

Та кузница была огромной, с отдельным магазином.

На витринах красовались доспехи, украшенные всевозможными узорами. Такие вещицы привлекают богатых клиентов.

Но Богине не понравился и этот вариант.

— Нет, Элбридж. Твоя Богиня когда-то сама носила доспехи и выходила на поле боя. Я знаю лучше других, что от красивых побрякушек в бою нет никакого толка.

— Тогда куда мне идти, Богиня? Я не знаю здесь ни кузниц, ни мастерских.

— Элбридж. Ответ на востоке.

Элбридж посмотрел на восток, как и сказала Богиня. Мастерских там не было.

Зато над крышами других зданий возвышалась башня.

Колыбель магов восточного континента, Восточная Магическая Башня.

Только теперь Элбридж понял, чего хочет Богиня, и что она имела в виду под «лучшей броней».

— Богиня. Вы хотите, чтобы я купил зачарованный доспех производства Магической Башни?

— Именно.

Обычные доспехи и доспехи из Магической Башни — это как небо и земля.

Их делают не из простого железа, а из особых металлов с магическими свойствами.

И дело не только в материале. Мастерство кузнеца должно быть на высочайшем уровне, и, кроме него, нужен маг, который наложит чары.

В результате доспехи из Магической Башни обладали уникальными свойствами.

Самыми разными. Самовосстановление. Уменьшение веса. Защита от искажения пространства. Защита от жара или холода. Усиление владельца… Всё это — чрезвычайно полезные функции.

Но была одна серьезная проблема.

— Конечно, я бы и сам с радостью носил такой доспех. Но на те деньги, что у меня есть, его не купить.

Проблема заключалась в том, что доспехи из Магической Башни стоили безумно дорого.

Материалы дорогие, работа дорогая, времени уходит много, а предложение ограничено.

Поэтому большинство паладинов не могли позволить себе такую броню.

Даже паладины уровня Элбриджа не были исключением.

Чтобы стабильно получать доспехи из Магической Башни, нужно было быть как минимум Старшим Паладином крупного ордена.

Тут ему в голову пришла мысль.

— Богиня. Может, у вас есть какие-то скрытые сбережения, о которых я не знаю? Или, может, Магическая Башня двести лет назад пообещала сделать мне доспех?..

Голос Богини стал заметно тише.

— Как я уже говорила, под первой скамьей в молельном зале лежат два серебряных…

…Значит, ни сбережений, ни обещаний не было.

Элбридж разочарованно вздохнул.

— Богиня. Я куплю обычный доспех. На пятьдесят золотых можно собрать отличный комплект, и у нас ещё останется больше шестидесяти золотых.

До сих пор Богиня, хоть и настаивала на своем, в итоге всегда уступала и уважала мнение Элбриджа.

Но на этот раз она была непреклонна.

— Нет, Элбридж. Даже если тебе придется покупать его по частям, ты должен собрать полный комплект доспехов из Магической Башни. Это лучший способ обеспечить твою безопасность.

Это звучало не очень-то реалистично.

Насколько помнил Элбридж, одни только латные перчатки из Магической Башни стоили больше ста пятидесяти золотых.

Как убедить Богиню?

Просто. Нужно показать ей цены.

Перед лицом шокирующего ценника даже богиня вынуждена будет смириться с реальностью.

***

Женщина-маг на первом этаже Восточной Магической Башни сказала Элбриджу:

— За сто двадцать золотых… Думаю, вы сможете купить кирасу и перчатки.

— Что?

Элбридж был поражен.

Цена оказалась намного ниже, чем он ожидал. Почти вдвое.

Конечно, это все равно были огромные деньги. Но по сравнению с той ценой, которую он помнил, эта казалась почти разумной.

В груди Элбриджа впервые в жизни зашевелилась жадность.

«А что, если я и правда смогу носить доспехи из Магической Башни?..»

Конечно, на полный комплект денег не хватит. Но предложение Богини — собирать его по частям — теперь казалось вполне осуществимым.

Маг любезно продолжила:

— Дорого, да? Если хотите что-то подешевле, можно купить готовый комплект. Готовые доспехи с функцией самовосстановления стоят дешевле. Правда, это вещи, оставшиеся после смерти предыдущих владельцев… но если размер подойдет, это выгодный вариант.

Тут снова раздался голос Богини:

— Элбридж. Никаких готовых комплектов.

Элбридж был полностью с ней согласен.

Если цель — похвастаться, то можно носить и чужие обноски. Но Элбриджу нужен был доспех для реального боя.

В доспехе, сделанном по чужим меркам, невозможно сражаться в полную силу.

Элбридж сказал магу с утроенной уверенностью в голосе:

— Я буду брать на заказ. Большая очередь?

— Очереди нет.

Это тоже было неожиданно.

«Раньше, бывало, заказчик умирал, так и не дождавшись своего доспеха».

Видимо, в мирное время спрос на доспехи из Магической Башни упал.

Маг сказала Элбриджу:

— Пройдите сюда. Чтобы рассчитать точную стоимость, нужна консультация.

Маг пошла вперед, а Элбридж последовал за ней.

Он думал, они идут в комнату для консультаций, но, похоже, нет.

«Слышен стук молота… Наверное, идем к мастеру…»

Они спускались вниз, а не вверх. Элбридж впервые узнал, что в Магической Башне есть подвал.

— Мастерские находятся в подвале из-за тяжелого оборудования и шума. Консультацию проведете там.

Сказав это, маг ушла. Элбридж с трепетом вошел внутрь. Кто же он, тот, кто сделает ему доспех?..

В просторной мастерской был всего один человек.

Элбридж видел только его спину. Он был маленького роста, едва доставал Элбриджу до груди, но руки и талия у него были вдвое шире, чем у обычного человека.

«Дварф».

Ничего удивительного. В Соленионе кого только не встретишь.

Когда Элбридж подошел, дварф обернулся.

— Клиент?

В следующую секунду лицо дварфа странно исказилось.

— Ты… Нет, ты.

Дварф нахмурился, склонил голову набок и ткнул в Элбриджа коротким указательным пальцем.

Что было ещё более удивительным, так это то, что Элбридж, сам того не осознавая, принял точно такую же позу.

Дварф сказал:

— Ты ведь Элбридж, так?

— …Ромбель?

Пусть он и постарел, но это было знакомое лицо.

Ромбель, дварф-воин из Ордена Стальной Наковальни.

В груди Элбриджа и Ромбеля поднялась буря эмоций.

Встретить знакомое лицо спустя двести лет в таком неожиданном месте — это было потрясением.

И в это время, в голове Элбриджа раздался торопливый голос Богини:

— Элбридж. Это великий шанс. Спроси, можно ли получить скидку для старых знакомых.

Элбридж, как верный паладин, в точности исполнил волю Богини.

— Скидку сделаешь?

С лица дварфа исчезло всякое человеческое выражение.

— Клиент. Пройдемте в комнату для консультаций — сюда, пожалуйста.