Рёв трибун грянул с запозданием.

— О-О-О-О-О!

— Этот парень из какого ордена?!

— Как он прорубил броню? Нашёл щель?!

Кровь будоражит толпу — таков закон природы.

Зрители пришли в неистовство от неожиданного кровопролития.

То, что устроил Элбридж, невозможно было сравнить с разбитыми носами и царапинами предыдущих боёв.

Элбридж указал мечом на выход с арены и бросил раненому паладину:

— Уходи.

Тот подчинился без слов.

Он понимал: с пробитым коленом он уже не боец. И что даже со здоровым, против Элбриджа у него шансов нет.

Теперь все взгляды на арене были прикованы к Элбриджу.

Лишь немногие сразу поняли, что именно он сделал. Ещё несколько догадались, увидев отлетевшую застежку и место удара.

Остальные понятия не имели, что только что произошло.

Но одно поняли даже они: лезть к Элбриджу — не самая умная идея.

Элбридж посмотрел на кровавое пятно на песке, затем поднял голову и спросил:

— Ещё желающие?

Храбрецов не нашлось.

Паладин, которому он пробил колено, ещё минуту назад был самым опасным бойцом на арене — тем, кого все старались обходить стороной.

И Элбридж вырубил его чисто, одним ударом меча (не дубины!). Кто в своём уме сунется после такого?

К тому же, чтобы пройти в основной турнир, не обязательно побеждать Орден Весеннего Дождя. Проходят-то две команды, а не одна.

И, что важнее всего, Элбридж не проявлял ни малейшего желания атаковать первым.

Сложив два и два, паладины приняли самое разумное и логичное решение:

— А ну, давай! Налетай!

А именно — проигнорировать Орден Весеннего Дождя и выяснить между собой, кто займет второе место.

Только тогда Элбридж позволил себе незаметный вздох облегчения.

Фу-у-у-х…

Вопреки показной уверенности и невозмутимости, он нервничал. Потому что рубить людей ему доводилось нечасто.

В отличие от паладинов других орденов, которые часто враждовали, паладины Ржавого Щита редко скрещивали мечи с людьми.

Смена обстановки неожиданно сыграла на руку одному человеку — «Дварфу-недомерку», который валялся на земле под градом дубин.

Каким-то чудом он умудрился не получить серьёзных травм, и едва этот «массаж» прекратился — тихонько поднялся и прокрался обратно к Элбриджу и Вивеке.

— Атмосфера как-то резко поменялась. Что случилось?

— Один полез полез на меня, пришлось успокоить.

— …Что-то к нам вообще никто больше не подходит.

— Испугались крови. Неприятное зрелище.

— Ха-ха! Вот как? Молодец! А ты неплохо машешь мечом. Я с самого начала в тебя верил.

Вивека, слушавшая их разговор, состроила крайне сложную гримасу.

Элбридж наблюдал за боем как зритель. И когда на ногах осталось шесть человек…

БОМ-М-

Прозвучал гонг.

Когда объявили две команды, прошедшие в основной турнир, рыжая паладинша, наблюдавшая за боем снизу, вскинула руки.

— Да! Мы прошли! Я уж думала, всё кончено, когда меня вытолкнули…

— Сэр Элбридж дрался куда круче, чем мы ожидали.

— Ха-ха! Не зря же Богиня послала пророчество! Я знала, что так и будет!

Пока команда радовалась, Элбридж тихо отошёл в сторону и прошептал Богине:

— Богиня. У меня вопрос.

Голос Богини звучал радостно:

— Спрашивай что хочешь, мой славный паладин.

— Бог Струящейся Воды, похоже, знает, кто я. Другие боги тоже знают?

— Прошлое было хаотичным, а ты сражался лишь там, куда редко ступала нога человека. Большинство богов не знают о твоих подвигах до запечатывания.

— Тогда откуда знает Бог Струящейся Воды?

— Потому что почти все знают, что мой единственный паладин стал ядром печати и удерживал её двести лет. Элбридж.

Значит, одного факта принадлежности к Ордену Ржавого Щита достаточно, чтобы боги догадались, кто он.

Элбридж понизил голос ещё сильнее.

— Богиня. Вы говорили, что если мир узнает, кто я, — найдутся те, кто возненавидит меня. Те, кто свалит на меня ответственность за грядущие беды.

— Несомненно.

— Тогда боги могут из злости раскрыть моё имя через пророчества своим орденам. Тогда моя маскировка под собственного потомка потеряет всякий смысл.

— Об этом можешь не тревожиться.

— Почему?

— Выгоды мало, а потерять можно многое. Все боги видят, что происходит в мире. Какой дурак станет ссориться с Богиней Весеннего Дождя и Мха в такое время?

Орден Весеннего Дождя — одна из сильнейших целительских организаций.

В мирное время ссора с ними, может, и не страшна.

Но если мир погрузится в хаос — всё изменится. Стоит разгневанной Богине приказать не лечить верующих какого-нибудь ордена — и этот орден заплатит страшную цену.

— Понял. Это обнадёживает.

— Будь спокоен. Даже если ты назовешься Элбриджем Восьмым, далеким потомком Паладина Безмолвия, никто не станет копать.

Элбридж успокоился.

***

Элбридж с интересом наблюдал за следующими боями.

То, что уровень паладинов упал — неоспоримый факт.

«Ни одного, кого можно назвать настоящим Паладином. Впрочем, неудивительно…»

Не то что настоящих Паладинов — даже опытных ветеранов не было.

Но если опустить планку чуть ниже — картина менялась.

Если судить по меркам прошлого, здесь было немало тех, кто тянул на звание «начинающего паладина» или «толкового оруженосца».

Эти люди явно не отлынивали от тренировок и не боялись трудностей.

И в этом Элбридж увидел слабый луч надежды.

«В любую эпоху рождаются талантливые и упорные. Нужна лишь смертельная опасность, которая заставит их пробить скорлупу, и немного удачи, чтобы выжить — и они станут настоящими паладинами».

Помимо сборных команд мелких орденов, выделялись три боевых ордена: Орден Окровавленного Копья, Орден Лаврового Венца и Орден Оленьих Рогов.

Уровень их паладинов был на голову выше остальных.

Они прошли отборочные с подавляющим превосходством — из пятнадцати бойцов трёх орденов не вылетел ни один.

Элбридж улыбнулся. Храмы всех троих находились по соседству с храмом Ржавого Щита.

«Наши соседи по Трущобам…»

Так за один день прошли восемь отборочных боев, и определились шестнадцать команд для основного турнира.

***

Основной этап начался на следующий же день. Даже по мнению Элбриджа — расписание было жёстким.

— Всегда так, без перерывов?

На вопрос Элбриджа ответила рыжая Скарлет:

— Если сделать перерыв хоть на день, зрители начнут жаловаться. Страдают только участники.

БОМ-М-

Удар колокола возвестил о начале жеребьевки.

Капитаном команды была Скарлет, так что тянуть жребий пошла она. И результат был…

— Ох, не повезло.

Им достался Орден Струящейся Воды.

Скарлет, Вивека, «дварф» и «эльф» выглядели подавленными.

— Чего вы скисли? Разгромить их всухую — вот это и будет лучший результат.

На слова Элбриджа «дварф» возразил:

— А если проиграем? Это будет позор на всю жизнь.

— Так выиграйте.

— Сэр Элбридж. К хорошему готовиться не нужно. Умный человек готовится к худшему.

— Не думаю, что ваше нытьё можно назвать подготовкой.

— Да? Ха-ха!

К тому же, их матч был первым в расписании.

Вдобавок им достался первый номер в расписании. Скарлет и псевдо-эльф побледнели так, будто их вот-вот вырвет.

А вот Элбридж, напротив, был доволен. Первый бой дня всегда при влекает больше всего внимания.

— Богиня. Я впечатаю имя Ордена Ржавого Щита в головы каждого зрителя.

— Повеселись от души, Элбридж.

***

Десять паладинов без шлемов поднялись на арену и встали друг напротив друга. Распорядитель начал представление.

— …Паладин Ордена Треснувшего Зеркала — Йоханнес! Паладин Ордена Пылающего Факела — Митчелл!

Названные делали шаг вперед и коротко кланялись публике.

Взгляды десятков тысяч людей давили на плечи.

— И их противники! Паладины Ордена Весеннего Дождя и Мха: Скарлет, Хакон, Арвид, Вивека…

Элбридж тоже нервничал.Он никогда не показывал лицо такой толпе.

«Вчера в шлеме было как-то проще…».

Совсем другое волнение, чем перед смертельным боем. Сердце колотится так, будто вот-вот пробьёт рёбра. Но это было… волнующее чувство.

— И-И-И!

Распорядитель выдержал долгую паузу и объявил того, кого ждали все:

— Паладин Ордена Ржавого Щита, Эл-л-лбридж!

— АААААААА!

— Он моложе, чем я думала!

— Орден Ржавого Щита? Впервые слышу.

Громоподобный рев толпы и шепот тысяч голосов.

По спине Элбриджа пробежали мурашки.

Впервые за двести лет — нет, наверное, вообще впервые — имя Ордена Ржавого Щита прозвучало перед столькими людьми.

Элбридж был уверен: Богиня Ржавого Щита сейчас чувствует то же самое.

Десять паладинов надели шлемы.

С мечом по-прежнему был только Элбридж.

Перед выходом на арену Вивека объяснила ему правила:

— Основной этап — это поединки пять на пять. И, если честно, у нас огромное преимущество.

— В чем?

— Формально правила не обязывают, но по традиции бои идут один на один, на выбывание. Даже если четверо наших проиграют, последний может победить всех пятерых соперников и принести победу команде.

Вивека заправила прядь волос за ухо.

Элбридж заметил, что её движения немного неестественны. Она нервничала, но как-то странно.

— Понятно.

Элбридж ответил сухо, и на лице Вивеки мелькнуло недовольство.

— Что такое?

— …Ничего. В общем, учитывая силу сэра Элбриджа, у нас высокие шансы. Если мы победим Струящуюся Воду, то повторим лучший результат в истории ордена. Это великий шанс…

Мысли Элбриджа прервал крик ведущего:

— Да начнется бо-о-о-ой!

Орден Весеннего Дождя хотел убедительной победы, поэтому они выставили Элбриджа первым, а сами ушли с арены.

Что может быть убедительнее, чем один воин, победивший пятерых?

Но паладины Струящейся Воды с арены не уходили.

— Почему они стоят?..

Секундная тишина.

А затем все пятеро наёмников Струящейся Воды бросились на Элбриджа скопом.

Вивека закричала:

— Ах вы, подлые твари!

Толпа взорвалась неодобрительным гулом.

— У-у-у-у-у!

Расчет Ордена Струящейся Воды был прост.

В честном бою с Элбриджем у них мало шансов.

Выходить по одному — значит проиграть пять раз подряд.

Они публично обещали раздавить Орден Весеннего Дождя. Проиграть сейчас — значит стать посмешищем.

У них осталось два варианта:

Нарушить традиции, напасть толпой и победить грязно.

Или проиграть с позором.

Как сказал древний мудрец:

Если и так, и так назовут ублюдком, лучше быть ублюдком-победителем.

И вот результат.

Но Элбридж почувствовал облегчение. Словно сбросил неудобную одежду.

«В самом деле, когда это я дрался честно?»

В бою с демонами и Тварями нет места чести и правилам.

Мысль о том, что можно отбросить дурацкие условности, обрадовала его.

Пусть тело ещё не в идеальной форме, но после убийства Ворона он чувствовал себя намного лучше, чем в бою с волком.

Божественная сила переполняла его.

Элбридж отставил правую ногу назад.

Пригнулся и прошептал: «Богиня. Время пришло».

Он не стал ждать ответа.

В решающий момент полагаться нужно не на бога, а на себя.

Элбридж рванул вперед.

Так мощно и легко, как никогда с момента пробуждения.

Взмах меча. Пятеро паладинов замахнулись дубинами.

Пока четверо паладинов Весеннего Дождя карабкались обратно на сцену, один человек и пятеро противников схлестнулись.

Пятеро наёмников Струящейся Воды.

С тремя из них ничего не случилось.

Но у одного была перерублена застежка кирасы, а у другого отлетел налокотник.

— Угх…

Тот, у кого лопнула застежка, схватился за бок, тихо простонав. Сквозь пальцы сочилась кровь.

Рука второго, лишившаяся защиты, тоже окрасилась красным. Раны были не смертельными, но продолжать бой они не могли.

А на доспехах Элбриджа осталась лишь пара царапин.

Освистывавшая их толпа затихла.

А затем взорвалась криком восторга.

— О-О-О-О!

— Ты видел?! Видел?! А-А-А-А!

В этом оглушительном реве жрец Ордена Струящейся Воды наконец-то понял истинный смысл вчерашнего пророчества.

«Да сколько можно? Умоляю, знай меру…»