Гр-р-р-р—

По полу прокатилась тяжелая, глухая вибрация. Соня покачнулась и оперлась ладонью о стену, чтобы не упасть:

— Это что... землетрясение?

— Нет. Звездная Волна пришла в движение.

— Звездная Волна? Тот гигантский змей?

— Он самый.

— Он, конечно, здоровенный, но с чего бы от ползущей змеи ходуном ходила вся земля?

— Звездная Волна перемещается под землей, — пояснил Элбридж. — Этот толчок возник, когда змей вгрызся в породу.

Девушка с подозрением прищурилась:

— А откуда ты вообще столько знаешь про эту тварь?

— В книжках вычитал.

— ...

Дрожь не прекращалась.

В кабинете не было окон, разглядеть улицу не удавалось, но понять, к чему всё идет, было нетрудно.

Элбридж прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям:

— Кажется, эта тварь ползет прямо сюда. Не повезло.

— Боюсь, дело тут не в везении, — мрачно отозвалась Соня.

Элбридж посмотрел на нее. Девушка добавила:

— Ты же сам сказал: змей ненавидит огонь?

— А...

Только сейчас до Элбриджа дошло: Ромбель ведь уходил, поджигая всё на своем пути.

Змей избегал огня, поэтому доступных ему направлений становилось всё меньше. Если он теперь двигался сюда, то это было вполне закономерно.

Времени почти не оставалось.

Соня бросилась к человеческому рту в полу:

— Папа! Скажи мне! Кто сделал это с тобой?!

Она впилась взглядом в губы виконта. Но те не двигались.

Тогда Элбридж посмотрел на карий глаз в стене.

Одного взгляда на него хватило, чтобы понять: Диккенс ничего не скажет дочери.

Каким бы чудовищем он ни стал, виконт оставался отцом. И он ни за что не позволил бы любимой дочери ввязаться в опасную борьбу.

Гр-р-р-р—

Новый подземный удар заставил комнату содрогнуться.

Потолок из живой плоти с треском лопнул. Из рваной щели хлынула темная кровь.

— Папа!

Вместе с потолком опасно накренились хрустальные сферы, впаянные в плоть.

Уродливо деформированная рука виконта, торчащая из стены, судорожно шевельнулась, пытаясь удержать их, но было поздно: ближайшая к разлому сфера выскользнула из мясного кармана и полетела вниз.

Элбридж рыбкой метнулся вперед и в падении поймал шар у самого пола.

Но из края сферы уже вился тонкий струящийся дымок.

Соня в ужасе отшатнулась:

— Она треснула?! Она разбита?!

Глаза ее не обманули: по полупрозрачной поверхности бежала тонкая паутинка трещины.

Но Элбридж не ответил. Он внимательно вгляделся в сферу.

«Странно...»

На трещине не было пыли. Наоборот, пылью была покрыта внешняя, гладкая сторона шара.

Элбридж поднял сферу к потолку, сопоставляя ее с местом, откуда она выпала.

Так и есть. Треснувшая часть сферы всё это время была утоплена в живой плоти виконта Диккенса.

— Она треснула не сейчас, — глухо произнес Элбридж. — Она была повреждена с самого начала.

Он дотянулся до потолка и выдернул еще один опасно качающийся шар.

На нем обнаружилась точно такая же трещина.

Элбридж окинул взглядом расположение сфер, а затем посмотрел на деформированные руки виконта.

Всё сошлось. Надтреснутые сферы были сгруппированы прямо между его руками.

«Виконт Диккенс...»

Перед глазами отчетливо встала картина прошлого: рыцарь, из последних сил сжимающий в охапке треснувшие печати, отчаянно пытающийся собственным телом сдержать сочащийся демонический яд. Он уже чувствовал, что с его телом происходит что-то неладное, но всё равно не мог отступить.

«...Черт побери».

Элбридж повернулся к девушке:

— Соня. Ты сможешь запечатать эти трещины?

Она в отчаянии покачала головой:

— Это невозможно! Чтобы вновь запечатать еще не распавшуюся до конца печать, нужна мощь, способная подавить самого демона!

— Ясно.

Гр-р-р-р—

Гул нарастал прямо под ногами.

Секунды таяли.

Элбридж встал прямо перед глазом в стене.

Виконт хотел защитить дочь от правды. Но Элбридж обязан был узнать имя врага. Даже вопреки отцовской воле.

— Виконт Диккенс. Кто загнал вас в эту ловушку?

Молчание.

Элбридж начал перечислять:

— Орден Оленьего Рога.

Он не отрывал взгляда от карего зрачка.

Человек с железной волей может удержать язык за зубами. Но глаза — другое дело. Если человек не обучен этому специально, скрыть чувства, отражающиеся в его глазах, ему не под силу.

«Не Олений Рог».

— Орден Эха Войны. Орден Лаврового Венца.

Глаз виконта оставался неподвижен.

— Орден Окровавленного Копья.

В ту же долю секунды зрачок замер. Едва заметное, естественное подрагивание человеческого глаза прекратилось.

Пытаясь скрыть свои мысли, человек инстинктивно старается зафиксировать взгляд. Но именно эта неестественная неподвижность и выдаёт того, кто пытается что-то скрыть.

Элбридж слегка качнулся в сторону.

Человеческий взгляд рефлекторно следует за движением. Но глаз Диккенса не шелохнулся — он упрямо смотрел в пустоту.

Элбридж тихо выдохнул:

— Значит, Окровавленное Копье.

Зрачок остался на месте, но веко едва заметно дрогнуло и распахнулось чуть шире.

Соня позади него задохнулась от бешеной ярости:

— Папа... Это Окровавленное Копье?! Эти твари сделали это с тобой?!

Остекленевший взгляд отца стал для девушки лучшим подтверждением. Все ее тело мелко затряслось от кипящей ненависти.

Элбридж нахмурился:

«Кто именно из Окровавленного Копья замешан в этом? Старший паладин Корвин? Верхушка ордена? Или молодые паладины вроде Феликса тоже в курсе?..»

Ответа не было. С этим предстояло разбираться позже.

Др-р-р-р—

Пол под ногами ходил ходуном.

Звездная Волна буравила породу прямо под замком.

Суть искажения, которое нес этот демон — «Движение».

В присутствии Звездной Волны двигалось абсолютно всё. Просыпались спящие, в панике срывались с мест звери.

Но страшнее было то, что начинало двигаться неодушевленное. Земля шла волнами, стены шатались, земля трескалась, а крепкие колонны рушились.

У змея не было когтей, чтобы рыть землю, но они ему и не требовались — он плыл сквозь землю, словно рыба в воде. Звездной Волне даже не нужно было проявлять враждебность: города разрушались просто оттого, что он проползал мимо.

Стены и потолок кабинета начали рваться, и из разрывов потекла кровь.

Оставшиеся сферы с глухим стуком посыпались с потолка, выпуская дым.

«Дьявол!»

Рот на полу задвигался с бешеной скоростью.

Беги. Соня. Беги. Соня. Беги. Соня. Беги. Соня.

Это был не просто приказ.

Хр-р-р-щ-щ—

Комната начала сжиматься. Стены из живой плоти виконта Диккенса стремительно стягивались к центру, ломая и кроша всё, что оказывалось внутри.

Раздался влажный треск ломающихся костей.

Элбридж понял его замысел.

Еще немного — и наружу вырвется дюжина новых демонов. Остановить их будет некому.

Как при жизни Диккенс пытался удержать треснувшие печати в руках, так и сейчас, на пороге смерти, хотел до последнего удерживать их собственным телом.

Он выигрывал для дочери последние секунды.

Но Соня застыла на месте, словно собираясь умереть вместе с отцом.

Тогда карий глаз перестал смотреть в пустоту и уставился прямо на Элбриджа.

Рот в полу беззвучно сложился в последнее слово:

Умоляю.

Элбридж скрипнул зубами, шагнул вперед и сгреб Соню в охапку, снова зажимая под мышкой.

— Уходим!

— Нет! Пусти! Папа-а-а!

Девушка яростно забилась, молотя кулаками. Но карий глаз на стене мягко и тепло прищурился, прощаясь.

Элбридж вылетел в коридор.

Соня, запрокинув голову, смотрела назад. Дверной проем за их спинами стремительно затягивался наплывами плоти. Кабинет виконта схлопывался, превращаясь в сплошной кровавый кокон, хоронящий внутри и сферы, и самого Диккенса.

Это было зрелище из самых страшных кошмаров.

Но девушка тянула к нему тонкую руку:

— Папа... Папочка!..

Элбридж завернул за угол и бросился к выходу. Вскоре перед ним открылась картина разрушенных владений виконта.

То, что создала Звездная Волна, не шло ни в какое сравнение с разрушениями, оставленными Черным Великаном, Цветочным Демоном или Богом Струящейся Воды.

БА-БАХ!

Владения виконта Диккенса буквально вздыбились каменным морем.

«Вороны» не ошиблись: это действительно был их последний куш. Город на глазах уходил под землю, превращаясь в братскую могилу.

Многотонные глыбы летали в воздухе, словно мелкая галька.

Элбридж, прижимая к себе бьющуюся в истерике Соню, прыгал по уходящей из-под ног земле.

«Куда бежать?!»

В ту же секунду с Небес ударило четкое пророчество Богини Ржавого Щита:

— На восток, Элбридж!

Времени на раздумья не было. Паладин рванул на восток, одним махом перемахнув через треснувшую внутреннюю стену.

Его тело окутало плотное белесое сияние. В критический миг Богиня даровала свою защиту:

«Отсроченная смерть».

Дар, позволяющий выжить при любых ранах, пока целы мозг и сердце.

Сила, которую просят лишь в безнадежных битвах, окутала тело Элбриджа. И всё же...

«Этого мало!»

БАХ!

Земля вздымалась отвесными уступами в два человеческих роста. Огромный кусок мостовой размером с двухэтажный дом взлетел в воздух прямо перед ними.

Соня истошно взвизгнула:

— А-а-а-а!

— Закрой глаза!

Элбридж оттолкнулся от наклонной плиты, взмыл вверх и спружинил от летящего обломка.

Прыжок с одного рушащегося пласта земли на другой. Балансируя на грани падения, он вскинул щит Леонхарта — и в сталь со страшным звоном врезался валун размером с добрый бочонок.

БАМ!

Осколки размером с кулак он даже не пытался отбивать — просто пригибал голову и принимал удары на доспех и тело. Из рассеченного виска текла кровь, но благодаря дару Богини Элбриджу не грозила мгновенная смерть.

— Беги, Элбридж!

Он бежал.

Каждая доля секунды требовала сверхчеловеческой реакции. В душе поднимался дикий, злой смех:

«И ведь эта тварь даже не пытается нас убить... Она просто ползет по своим делам!»

Пока что реакция спасала паладина от летящих скал. Но гарантий, что они выберутся из этого ада целыми, не было.

А Соня, лишенная божественного покрова, висела на волоске от гибели: случайный камень в висок — и девушке конец.

Но настоящий тупик ждал их впереди.

ТРЕСЬ!

Прямо перед ними почва с чудовищным грохотом провалилась, образовав бездонный разлом.

В глубине этой пропасти, в клубах каменной пыли, на долю секунды мелькнуло исполинское тело змея.

Его черная чешуя мерцала россыпью серебряных звезд, словно Млечный Путь.

«Звездная Волна...»

Даже сейчас, в шаге от смерти, это древнее создание вызывало не ненависть, а благоговейный трепет.

Элбридж вскинул взгляд. Вдалеке пылали подожженные Ромбелем здания.

План дварфа сработал: там, где бушевал огонь, земля оставалась недвижной. Спасение было рядом.

Но путь преграждала растущая на глазах бездна.

— Ч-что делать?! — в панике закричала Соня.

Края разлома стремительно расходились в стороны. Черная пасть бездны ждала свою добычу.

Элбридж прикинул расстояние:

«С хорошего разбега я перепрыгну. Пока еще смогу».

Но разогнаться было невозможно: под ногами всё крушилось, воздух был забит летящими камнями. Даже Элбридж не смог бы пробежать здесь по прямой.

А Соня была на грани обморока от шока и паники, и колдовать сейчас не могла.

«Почему Богиня послала меня на восток? Развернуться? Искать обход? А если это единственный путь?!»

Пока его мозг лихорадочно искал выход...

Там, высоко в ночном небе, сквозь плотные тучи...

Некто обратил на него свой насмешливый взор.

И в голове Элбриджа раздался громовой, совершенно бесцеремонный голос:

— Верь и беги по прямой, балбес!

Неожиданное пророчество прогремело в голове оглушительным эхом.

Элбридж слышал этот голос впервые, но безошибочно узнал говорящего:

«Бог Лисьего Дождя!»

В памяти вспыхнул образ павшего Бога Струящейся Воды.

Если небесный бог слишком сильно вмешивается в дела земных, это влечет за собой страшные последствия.

А раз Бог Лисьего Дождя пошел на такой риск...

«Значит, надо верить».

Элбридж опустил забрало и рванул по прямой — прямо к зияющей пасти разлома.

Соня в ужасе забилась у него под мышкой:

— Ты что, спятил?! Куда ты прешь?!

Отвечать времени не было.

Земля под ногами взрывалась фонтанами щебня. Огромные валуны свистели вокруг.

Но происходило невозможное: каждый летящий осколок разминался с ними на миллиметры. Вздымающиеся плиты вставали ровно под шаг, служа ступенями.

Это была не просто удача. Это было противоестественное, концентрированное везение. Словно бежишь сквозь ливень, умудряясь проскользнуть между каплями.

«Вот она, сила Лисьего Дождя...»

Короткий разгон завершился.

Толчок!

Элбридж со всей дури оттолкнулся от края обрыва, запуская себя и Соню через бездну.

Девушка сорвалась на пронзительный визг:

— ТЫ СОВСЕМ РЕХНУЛСЯ-А-А-А-А!

На долю секунды Элбридж с Соней зависли в воздухе над черным нутром преисподней.

Элбридж не боялся высоты, но сейчас даже у него захолонуло под ложечкой.

Полет кончился. Сапоги паладина скрежетнули о противоположный край обрыва.

БА-БАХ!

Приземление вышло корявым.

Они кубарем покатились по камням. Соня выскользнула из захвата и пропахала носом землю на пару метров дальше.

Элбридж, пошатываясь, поднялся на ноги и оглянулся.

По ту сторону бездны всё продолжало бурлить и рушиться в ненасытную пасть Звездной Волны. Но здесь, за чертой разлома, рядом с горящими домами, царила неестественная тишина.

Элбридж молча смотрел на руины.

А мгновение спустя...

Из замка, пробив себе путь наружу, в ночное небо взмыла дюжина пробужденных демонов.

Соня сидела на земле, не в силах оторвать взгляд от этой картины. Вся ее прошлая жизнь сгорела в этом огне.

Элбридж мало что знал о виконте Диккенсе.

Когда-то тот нашел безымянную маленькую деревню и заманил на смерть сына трактирщика.

Но при этом он был уважаемым рыцарем и лордом. Отцом Сони. Вот и всё.

Сожалел ли виконт о прожитой жизни?

Наверняка.

Поэтому Элбридж тихо, одними губами прошептал:

— ...Пусть в следующей жизни ты не будешь знать сожалений.

Они миновали лишь один рубеж, до безопасности было еще далеко.

Элбридж снова подхватил крепкой рукой ошеломленную девушку и побежал сквозь охваченные огнем улицы мертвого города.