Элбридж мельком взглянул на Вальтера. Старый рыцарь, хоть и был напряжён, страха перед тварью не выказывал.

«Это хорошо».

Позади раздалось фырканье лошади. Обернувшись, Элбридж увидел, что конь Вальтера никуда не убежал. Невозмутимый скакун в такой ситуации? Видимо, конь был под стать своему храброму хозяину.

— Держи.

Вальтер снял щит, висевший на боку коня, и бросил его Элбриджу. А затем легонько похлопал скакуна по крупу.

— Служи новому хозяину верно.

Словно поняв приказ, конь потрусил прочь, прямиком к наёмнику Маркусу, который так и не решился убежать и топтался в нерешительности.

Благодаря удаче, ниспосланной Богом Лисьего Дождя, посреди этого хаоса Маркус разжился великолепным конем. Элбридж невольно восхитился:

«Ну и везунчик. Он что, целое состояние пожертвовал богу?»

Элбридж и Вальтер снова посмотрели вперёд.

Магический зверь приблизился, и теперь они могли рассмотреть его во всех деталях.

Шерсть твари походила не на мех животного, а на черноватый металл. Этот жуткий блеск говорил о многом.

— Тип «Усиление», — немного удивлённо констатировал Вальтер. — Элбридж, тебе уже доводилось видеть магических зверей?

— Да. Случалось.

Разновидностей магических зверей великое множество.

Иногда это обычные животные или даже растения, подвергшиеся монстрификации, а иногда — существа, чья природа вообще не поддается объяснению.

Их способности так же разнообразны, как и внешний вид. В былые времена паладины классифицировали их для удобства: Усиление, Стихийный тип, Искажение, Гибридный тип, Особый тип и так далее…

Среди них «Тип Усиление» встречался чаще всего.

Способности таких тварей донельзя просты. Они просто сильнее, быстрее, крепче и умнее обычных животных.

«Проблема только в том, что "просто" — это очень мягко сказано».

Бум, бум.

Вальтер пяткой утрамбовал землю позади себя.

На этот раз не для того, чтобы подготовить упор для рывка, как при атаке на обычных волков, а чтобы упереть древко копья. Каким бы опытным ни был Вальтер, принять удар усиленного монстра в лоб он не мог.

Это было именно то, чего ожидал от него Элбридж. Он остался доволен.

«Как же хорошо, когда напарник знает, что делать».

Топ, топ, та-та-та.

Медленно шагавшая тварь начала разгоняться.

Сначала казалось, что она бежит лёгкой рысью, но уже через мгновение она неслась со скоростью волка, бегущего во весь опор. И разгон на этом не закончился. Вскоре тварь неслась быстрее, чем сокол, пикирующий с небес.

Вальтер упёр тупой конец древка копья в вырытую ямку под углом.

Затем он крепко сжал копье обеими руками, прижал древко ногой и направил острие навстречу несущемуся монстру.

— Элбридж! Берегись!

Обычный волк попытался бы уклониться от копья. Но тварь даже не подумала избегать столкновения. Она лишь слегка изогнула тело и вытянула длинную морду, чтобы одним укусом прикончить и Элбриджа, и Вальтера.

Однако Элбридж и Вальтер предвидели это движение и синхронно уклонились от щёлкнувших челюстей.

Пасть твари клацнула в пустоте, и в тот же миг острие копья, надежно упертого в землю, встретилось с боком монстра.

Скр-р-р-р-р.

Вместо звука разрываемой плоти раздался противный скрежет металла о металл. Тварь знала, что копье не сможет пробить её шкуру.

— Умная бестия, и твёрдая как скала, — пробормотал Вальтер. — Словно в латах, а не в шкуре.

Пролетев мимо, тварь развернулась. Теперь между ней и людьми было около двадцати шагов.

Гр-р-р.

Отчётливо слышалось низкое, вибрирующее рычание.

Элбридж с мечом и щитом вышел вперёд, встав между Вальтером и чудовищем.

— Элбридж. Ты справишься?

— Должен справиться.

Элбридж выставил меч вперёд, целясь в монстра, а щит держал так, чтобы максимально скрыть движения своего корпуса.

Тварь снова рванула с места. Для такой туши она двигалась на удивление быстро и легко, хотя и не так стремительно, как при первом рывке.

Элбридж просчитывал варианты:

«Лапа или пасть?»

Морда твари метнулась прямо к голове Элбриджа.

Горячее, влажное, зловонное дыхание обдало лицо. Знакомое ощущение.

Вместо того чтобы просто закрыться щитом, Элбридж широко распахнул глаза, вглядываясь в пасть монстра.

Внутри, в несколько рядов, росли зубы, острые как кинжалы. Их там было не меньше сотни.

— Ха!

Левая рука Элбриджа со щитом молниеносно дёрнулась. Верхняя кромка металлического щита врезалась в открытую пасть зверя.

Тварь, раздражённая помехой, вцепилась в край щита и яростно мотнула головой. Тощее тело Элбриджа мотнуло следом, как сухую ветку на ветру.

Даже Элбридж в таком положении не мог нанести удар мечом.

Через секунду его отшвырнуло прочь.

— Элбридж!

Не отвечая, Элбридж вскочил на ноги и проверил своё состояние.

Левое плечо ныло. Верхний край металлического щита был изжёван и разорван в клочья.

«…Сработал на рефлексах, по старой памяти».

В критический момент тело часто действует по привычке, опережая разум. Вот и Элбридж неосознанно попытался блокировать так, как делал это раньше.

Конечно, это была ошибка. Сейчас у него нет божественной силы, чтобы выдержать мощь твари, и нет благословения Богини, чтобы защитить щит от разрушения.

«Знаю, что нельзя полагаться на щит… Но другого выхода нет».

Зато он кое-что выяснил.

Элбридж успел заглянуть в глотку твари. Красная плоть внутри пасти не имела того металлического блеска, что шкура снаружи.

«Вот оно. Монстрификация началась недавно. Внутри он уязвим».

Не дождавшись ответа, Вальтер снова окликнул его:

— Элбридж! Ты цел?!

— Цел, сэр Вальтер. Слушайте внимательно.

— Говори.

— Нужно бить в пасть или в глаза. В отличие от стальной шкуры, внутри она мягкая.

— …Понял.

— Шансов будет немного. Придётся рискнуть, чтобы закончить всё одним ударом.

— Постараюсь.

План Элбриджа был прост: пока он будет отвлекать тварь, Вальтер нанесет решающий удар.

Монстр был вдвое больше обычного волка, и пасть у него была соответствующая.

Чтобы достать мечом до уязвимого места в глотке, Элбриджу пришлось бы засунуть руку в пасть по локоть.

Ряды бритвенно-острых зубов превратят его руку в фарш. Поэтому идеально, если Вальтер ударит своим длинным копьем.

«Сможет ли сэр Вальтер?»

Это будет непросто. Но это лучший вариант. И при том, единственный.

Вальтер поднял копье на уровень пояса, готовясь к мощному выпаду. От напряжения его дыхание сбилось.

Хух, хух.

Элбридж, убедившись, что Вальтер готов, снова повернулся к твари.

Он медленно покачал щитом, привлекая внимание хищника.

— Ну давай, иди сюда.

Тварь бросилась на Элбриджа, взмахнув лапой. Элбридж едва успел отпрыгнуть, уходя от когтей.

Следом щёлкнула пасть. Элбридж не стал блокировать удар, а толкнул щитом морду зверя вбок, используя инерцию удара, чтобы отскочить самому.

«Движения, к счастью, у неё простые».

Конечно, только Элбридж мог назвать движения монстра «простыми». Вальтер смотрел на этот танец смерти с отвисшей челюстью.

«Боги милостивые…»

В ситуации, где любая ошибка означала смерть, Элбридж уклонялся и парировал удары с сверхъестественной точностью. Но ещё больше Вальтера поразило поведение твари.

Сосредоточившись на Элбридже, тварь сама того не замечая подставлялась под удар Вальтера. Она оказалась в идеальной позиции для выпада копьем.

«Он не просто уклоняется, он управляет движениями монстра?!»

Пока Вальтер пребывал в шоке, Элбридж широко размахнулся правой рукой с мечом.

До этого он только защищался левой, и когда незащищённая правая рука пришла в движение, тварь инстинктивно метнулась за ней, раскрывая пасть.

Элбридж крикнул:

— Сейчас!

Вальтер, заворожённый боем, вздрогнул.

Но объяснять ничего не требовалось. Перед ним была широко распахнутая пасть, а в глубине виднелась красная, незащищенная глотка.

— Хы-а!

Вальтер молниеносно выбросил копьё вперёд.

Но его реакция оказалась чуть медленнее, чем нужно. Тварь успела захлопнуть пасть, перехватив древко зубами.

«Проклятье!»

Вальтер с силой дёрнул копьё на себя, вырывая его из пасти. Древко слегка погнулось.

Рыцаря захлестнуло чувство вины. Засмотрелся на бой в такой момент и упустил уникальный шанс!

Сердце Вальтера упало.

«Если мы проиграем, это будет полностью моя вина. Нет мне оправдания…»

Но Элбридж не стал его упрекать. Он продолжал двигаться так же стремительно, как и раньше.

По правде говоря, Элбридж и не рассчитывал, что Вальтер попадет с первого раза.

В нынешнюю эпоху человек, трижды встречавший монстра, считается ветераном. Но двести лет назад такой «опыт» едва тянул на уровень оруженосца.

Что действительно раздражало Элбриджа, так это не промах Вальтера, а хитрость твари. Поняв, что пасть — уязвимое место, она перестала её открывать.

«Хитрая сволочь».

Элбридж крикнул:

— Глаза тоже уязвимы!

Верно. Но уверенности у Вальтера поубавилось. Если он не попал в распахнутую пасть, как попасть в глаз беснующемуся чудовищу?

— Сейчас!

Что бы ни думал Вальтер, Элбридж снова создал момент для атаки.

Отбросив сомнения, Вальтер ударил. На этот раз подвело мастерство. Острие соскользнуло, ударившись о лоб монстра, вместо того чтобы вонзиться в глаз.

— Чёрт!

Этот промах стоил дороже предыдущего.

Во-первых, и без того погнутое древко искривилось ещё сильнее. Во-вторых, удар в голову окончательно переключил внимание монстра на Вальтера.

Гр-р-р!

Тварь бросила Элбриджа и рванула к рыцарю. Элбридж был слишком далеко, чтобы перехватить её.

Монстр уже занес лапу, чтобы разорвать Вальтера пополам, когда случилось нечто совершенно неожиданное.

И-го-го!

Откуда ни возьмись выскочил конь, развернулся задом и с силой лягнул монстра в челюсть.

БА-БАХ!

— …?

Ситуация была настолько абсурдной, что даже Элбридж на миг опешил.

Он посмотрел туда, откуда конь появился. На земле валялся наёмник Маркус.

— Маркус!

Элбридж думал, что Маркус удрал на коне Вальтера, но тот, оказывается, развернул скакуна и помчался обратно, чтобы помочь.

Вот только Маркус был наёмником, а не кавалеристом. Неудивительно, что он вылетел из седла через пару скачков.

Но это неумение ездить верхом спасло ему жизнь. Разъяренная тварь обрушила удар не на всадника, а на коня.

Голову лошади снесло начисто, кровь и ошметки плоти брызнули во все стороны.

— Селен! — выкрикнул Вальтер имя своего верного коня.

Но Элбриджа сейчас волновала не смерть животного. Он увидел то, что пропустил раньше: древко копья Вальтера согнулось окончательно. Таким кривым оружием в уязвимую точку уже не попасть.

Элбридж лихорадочно соображал:

«Что делать?»

В этот момент он увидел пасть монстра, приоткрытую после удара копытами.

Это длилось долю секунды. Времени на раздумья не было.

Но опыт и инстинкты Элбриджа шепнули ему, что в этой щели — их последний шанс. И он, не раздумывая, сунул правую руку с мечом прямо в пасть чудовища.

Ряды зубов сомкнулись на его предплечье.

«Почти достал…»

Но прежде чем острие меча вонзилось в глотку, тварь сжала челюсти. Клыки глубоко вошли в плоть руки.

Боль была такой, что в глазах побелело.

Инстинкт вопил: выдерни руку!

Но нет. Паладины Ордена Ржавого Щита всегда говорили: «Решение всегда впереди, а не сзади».

И они всегда были правы.

— А-а-а-а-а-а!

Элбридж навалился всем весом. Вместо того чтобы вырываться, он толкнул изувеченную руку ещё глубже в глотку.

Предплечье, локоть, почти до самого плеча — всё исчезло в пасти монстра.

Элбридж молился лишь об одном.

«Пусть мои пальцы не разожмутся. Пусть я удержу меч».

И в следующее мгновение он понял, что его молитва услышана. Поведение монстра изменилось.

Кадык твари судорожно дернулся.

Вместо яростного рыка из глотки вырвался лишь булькающий хрип: Гр-х-х, гр-х-х — и монстр перестал бесноваться.

— Вальтер!

Вальтер подскочил с погнутым копьем. Перехватив его покороче, он с силой вонзил острие прямо в глаз монстра.

Так же, как Элбридж несколько дней назад пронзил мозг волка, копье Вальтера достало до мозга твари.

«…Есть!»

Монстр одеревенел, словно пораженный молнией, и его пасть бессильно распахнулась.

Вальтер понял: зверь мертв. Это был невероятный подвиг. Вдвоем завалить тварь? Никто из рыцарей не поверит.

Но радость сменилась ужасом, когда он увидел правую руку Элбриджа, выпавшую из пасти чудовища. Она превратилась в кровавое месиво.

— Э… Элбридж!

Раны были слишком глубокими. Кровь хлестала фонтаном.

Даже если сейчас перевязать его, шансов выжить у Элбриджа почти не было.

В этот момент Элбридж прохрипел:

— Сердце… Достань сердце…

Вальтер не понял, зачем ему сердце.

Но этот парень, Элбридж, наверняка знает, что делает.

Вальтер выдернул меч из глотки монстра и начал рубить брюхо мертвой твари, словно дровосек.

Дзынь, дзынь!

Меч отскакивал от шкуры со звоном. Брюхо было мягче спины, но всё равно крепче стали.

Однако Вальтер всё же пробился внутрь и вырвал сердце монстра.

Он протянул Элбриджу орган размером с человеческую голову.

— Держи. Но зачем оно тебе?

— Я поднесу его… Богине.

Даже на пороге смерти голос Элбриджа оставался пугающе спокойным. Вальтер не мог этого понять.

— Ты же наёмник. Бог не примет такую жертву от тебя.

Родители Вальтера были жрецом и ученым.

Поэтому он знал: божественная сила не безгранична.

Боги не могут смотреть на всех одновременно. Если бог обратит взор на одного страждущего, другие останутся без внимания.

Даже в самый отчаянный момент не каждый может рассчитывать на чудо. В конечном итоге людям приходится преодолевать трудности своими силами.

«Даже паладинам не всегда отвечают, а уж наёмнику…»

Но Элбридж оставался невозмутим.

— Она примет. Точно примет.

— Не двигайся. Я попробую остановить кровь.

— Не нужно.

Элбридж положил сердце твари на щит и опустился на колени.

Вальтер в ужасе закричал:

— Стой! Не шевелись, кровь же хлещет!

— Я же говорю, всё нормально.

— Да что тут нормального?! Ляг немедленно!

Элбридж посмотрел на Вальтера и сделал то, что было совершенно неуместно в такой ситуации: улыбнулся.

А затем четко произнес:

— Спорим?

— На что?

— Богиня смотрит на меня. Без меня наша Богиня просто исчезнет. Она в долги залезет, но спасет меня.

— Что ты несешь…

В этот момент чья-то рука схватила Вальтера за плечо.

Это был Маркус. Наёмник, который только что валялся на земле, встал с виноватым видом.

— …Сэр Вальтер. Оставьте его. Говорят, перед смертью человеку открывается истина.

Элбридж, бледный как полотно, снова рассмеялся.

— Ну вы даёте. Живого человека уже похоронили.

Элбридж встал на колени перед щитом с сердцем, прижал левую руку к груди и начал молитву.

— Богиня. Вы же видите…

Но закончить он не успел.

Едва он начал, как с сумеречного неба ударил ослепительный луч света, окутав Элбриджа сиянием.

— …

Вальтер и Маркус твердо решили сменить веру.