В предрассветный час, когда ночь уже отступала, но утро ещё не наступило, спящий Элбридж уловил слабый запах псины.

«Волки?»

Элбридж сел, стряхивая сон. Вокруг уже суетились наёмники, будя людей.

— Подъем! Все вставайте!

Проснувшиеся люди, как и в прошлый раз, сбились в кучу, используя повозки и телеги как заслон.

Ситуация повторялась: волки не спешили уходить, кружа вокруг лагеря.

Однако на этот раз паники не было. Причиной тому было присутствие рыцаря Вальтера.

Вальтер уверенно расправил плечи.

— Сами пришли, не пришлось искать. Даже лучше.

Конь, на котором приехал Вальтер, был без попоны и доспехов. Рыцари, как и паладины, не сражались верхом.

Если это не специально обученный скакун, он просто не выдержит мощь рыцаря, усиленного маной.

Вальтер, не сводя глаз с волков, с силой ткнул землю носком своего латного сапога, вырывая куски дерна.

Глядя на это, Элбридж подумал:

«Стиль подготовки опоры у рыцарей не изменился даже спустя столько лет».

Сделав несколько ударов, Вальтер вырыл ямку глубиной в пол-ладони. Он уперся в неё правой ногой и согнул колени.

— Всем отойти в сторону!

В следующее мгновение из-под правой ноги Вальтера фонтаном брызнула земля.

Рыцарский рывок.

Закованный в тяжелую броню Вальтер сорвался с места быстрее, чем скаковая лошадь. Физические возможности рыцаря, использующего ману, настолько превосходили человеческие, что сравнивать их было бессмысленно.

До этого момента всё было знакомо Элбриджу.

Но была одна деталь, которая выбивалась из привычной картины. Даже оказавшись вплотную к волкам, Вальтер не обнажил меч.

Вместо этого он пригнулся еще ниже и выставил вперед плечо, защищенное наплечником.

— Во славу Бога Золотого Блюда!

БАМ!

Наплечник Вальтера врезался в вожака стаи.

Огромный волк, размером с доброго теленка, даже не успел взвизгнуть. Его отшвырнуло прочь, и когда туша, перекувырнувшись несколько раз, замерла на земле, она представляла собой кровавое месиво.

— О-о-о!..

Рыцари нередко толкали противников плечом. Но чтобы одним ударом расплющить огромного зверя — такого Элбридж не припоминал.

«…Специфический стиль боя».

Бог Золотого Блюда имел множество символов, но самым очевидным было, конечно, золото.

Поэтому и дары этого бога часто перекликались со свойствами золота. Например, с его тяжестью, превосходящей вес большинства металлов.

Увеличение веса предметов — один из побочных даров Бога Золотого Блюда.

Элбридж хорошо помнил это, потому что жрецы этого культа иногда попадались на том, что использовали эту силу, чтобы мухлевать с весами, за что их порой вешали.

Рыцарь Вальтер использовал эту силу не для обмана весов, а чтобы увеличить собственный вес.

Когда Вальтер, ставший в несколько раз тяжелее, на скорости боевого коня врезался в волка, у зверя не было ни единого шанса выжить.

«Значит, даже если бог не специализируется на битвах, его дары можно приспособить к бою».

Метод грубоватый, но результат оказался лучше, чем если бы он просто рубанул мечом. Волки, ошеломленные такой чудовищной силой, начали пятиться.

Убедившись, что звери отступают, Вальтер с торжествующим видом спросил у торговца:

— Сколько, говоришь, было волков вчера?

— Семь. Одного убили, значит, осталось шесть.

— Но сейчас я вижу девять.

— Да. Стая увеличилась на три головы.

— Нет. Это не стая из девяти голов. Это вожак, управляющий сотнями волков, прислал сюда девятерых. Ты был прав, здесь замешан магический зверь.

Торговец заметно напрягся.

— В таком случае, нам действительно нужно было больше рыцарей… Если бы сэр Освальд или сэр Эберхардт…

Вальтер с улыбкой отмахнулся.

— Не волнуйся. Освальд и Эберхардт как раз сейчас отправились охотиться на этого самого магического зверя.

— Что?

— Виконт Диккенс попросил помощи у барона Риверфорда. Они выследили тварь и сейчас ведут погоню, поэтому попросили прислать рыцарей. Вот почему мои товарищи не смогли приехать. Тварь сейчас возле земель виконта, так что здесь нам ничего не грозит.

— А, вот оно что.

Торговец успокоился, но Элбридж — нет. Из-за Бога Лисьего Дождя, которому молился Маркус.

«Нет. Бог Лисьего Дождя — не Злой Бог, он не станет специально насылать несчастья. Скорее всего, я и сэр Вальтер были той самой "страховкой" на случай появления стаи. И мы оба со своей ролью справились».

И всё же тревога не отпускала Элбриджа до конца.

***

Вальтер решил сопровождать караван в течение трёх дней.

Этого времени было более чем достаточно, чтобы покинуть территорию обычной волчьей стаи и выехать за пределы баронства Риверфорд.

Всю дорогу Вальтер проявлял к Элбриджу живой интерес.

— Элбридж. Мне достаточно взглянуть на твои руки, чтобы оценить твое мастерство. Это руки человека, который много работал мечом.

— Они просто грубые от природы.

— Нет, это не природная грубость. Они деформированы множеством шрамов. Я знаю, потому что мои руки такие же.

Вальтер показал свои ладони.

— В детстве мне часто говорили, что у меня красивые руки.

Ногти были сбиты или отсутствовали, суставы распухли и искривились. Под морщинами, оставленными старостью, скрывалась сеть шрамов.

— Тридцать лет назад они выглядели ещё хуже. Сплошная корка из мозолей…

Но в голосе Вальтера слышалась ностальгия по тем рукам.

— Грубые руки — гордость рыцаря.

— Верно. Когда я служил Богу Лозы и Узлов, такие руки казались мне верхом совершенства. Я тренировался день и ночь, чтобы получить их.

Бог Лозы и Узлов символизирует честные усилия, которые всегда вознаграждаются, и заслуженные достижения.

Правда, в памяти Элбриджа этот бог был популярен скорее среди ученых, чем среди рыцарей.

— Значит, в молодости вы служили другому богу?

— Мои родители почитали Бога Лозы и Узлов.

— А как вы пришли к Богу Золотого Блюда?

— Став рыцарем, я понял, что такое настоящая жизнь рыцаря.

Вальтер погладил гриву своего коня.

— В детстве я думал, что рыцарь — это тот, кто всегда сражается с врагами. Но оказалось, что время, проведенное в боях, занимает ничтожную часть жизни. Большую часть времени рыцарь сражается с бытом. А в битве с бытом нет союзника надежнее, чем Бог Золотого Блюда.

— Понимаю.

— Конечно, жалованье рыцаря не маленькое. Но чтобы дать детям достойное образование, денег уходит прорва. А у меня их шестеро… К тому же, я хотел, чтобы моя жена жила в достатке. Поэтому я и выбрал Бога Золотого Блюда.

Вальтер понизил голос до шепота:

— И знаешь, пять лет подряд мне везло с деньгами невероятно. Больше половины всего, что я заработал за жизнь, пришло именно тогда.

Похоже, та самая «Акция льготного перехода», о которой он говорил, существовала и в те времена.

Хотя, конечно, не вся его удача была заслугой бога.

— Благодаря этому сейчас я живу безбедно. Я не стал величайшим рыцарем, зато смог стать неплохим отцом и мужем.

На лице седовласого Вальтера читалось спокойствие человека, прожившего жизнь достойно.

Элбридж мысленно повысил свою оценку Вальтера. Выражение его лица было по-настоящему благородным.

— Так что подумай, может, всё-таки перейдешь к нам, под крыло Золотого Блюда?

Оценка Элбриджа тут же снова поползла вниз. Бог с ней, с агитацией сменить веру, но он уже в третий раз намекал, чтобы Элбридж не забыл указать его имя как рекомендателя.

***

За разговорами день пролетел незаметно.

Небо за спиной и облака окрасились в багрянец заката. Длинные тени, тянущиеся прочь от заходящего солнца, указывали путь каравану.

Сколько они так шли?

Там, где заканчивались тени путников, сидел волк.

Чернее, чем сама вечерняя тень.

«Я так и знал».

Элбридж остановился. Вальтер тоже натянул поводья. Естественно, весь караван, следовавший за ними, тоже замер.

— В чем дело?

— Впереди что-то странное.

Вальтер прищурился, вглядываясь вдаль, а затем бессильно прошептал:

— О боги…

Как только люди остановились, волк поднялся и начал приближаться.

Этот зверь был вдвое крупнее обычного волка, а его шерсть была угольно-черной и отливала металлическим блеском.

Одного взгляда на него хватило Элбриджу, чтобы сделать несколько выводов.

«Блеск… Тип "Усиление"? Хорошо хоть не "Искажение" и не "Особый тип". Шерсть на спине блестит сильнее, чем на боках. Похоже, процесс превращения в тварь начался недавно. Нужно подпустить ближе, чтобы сказать точнее…»

Пока Элбридж хладнокровно анализировал монстра, Вальтер достал несколько металлических стержней и свинчивал их вместе.

Через мгновение у него в руках оказалось длинное стальное копье.

Собрав оружие, Вальтер с силой ударил древком о землю — Бум, бум, — проверяя надежность соединения.

Глухой звук ударов металла о землю привлек всеобщее внимание к рыцарю.

Вальтер указал рукой на запад, туда, откуда они пришли.

— Появилась тварь. Всем возвращаться назад.

Управляющий караваном промямлил:

— Но вы же говорили, что монстр в землях виконта Диккенса…

— Я так думал.

— …Нет ли шанса одолеть его? Сэр Вальтер, у вас же есть опыт борьбы с монстрами.

— Я рыцарь, но в одиночку завалить тварь невозможно. Десять лет назад мы бились с монстром впятером, и то одного потеряли.

— …

— Бросайте повозки. Не пытайтесь спасать добро, бегите со всех ног. Даже если с вами родные — не оглядывайтесь. Бегите до самого рассвета, не останавливаясь. Даже если увидите деревню — не останавливайтесь, жалкий частокол монстра не удержит.

— Сэр Вальтер, а вы…

— Я рыцарь.

Откуда берутся права рыцаря?

От знатности рода? От высокой конкуренции? От долгих лет тренировок?

Нет. Права рыцаря всегда происходят не из его статуса, а из его обязанностей.

Только тот, кто уверен, что не отступит перед лицом долга, может без стыда пользоваться привилегиями.

И Вальтер был человеком, которому никогда не было стыдно за свои права.

— Бегите!

Люди бросились врассыпную.

Управляющий караваном схватил только мешок с деньгами, вскочил на вьючную лошадь и удрал быстрее всех.

Путники, прибившиеся к ним в прошлом городе, и наёмники каравана тоже разбежались.

Одно дело — бандиты или волки, но сражаться с монстром в контракте у наёмников не прописано.

Однако были и те, кто повёл себя иначе.

Наёмник Маркус отбежал немного, но остановился на полпути, не решаясь уйти окончательно.

Рик доставал из своей телеги сухари и вяленое мясо и совал их в руки убегающим людям.

Вернее, не раздавал, а буквально впихивал горстями. Но в телеге всё равно оставалось много добра.

Рик постоял, глядя на свою повозку, покряхтел, а потом впрягся и потащил её прочь, обливаясь потом.

А Элбридж остался стоять рядом с Вальтером.

Вальтер покосился на него.

«Мой глаз меня не подвел».

Он понимал, что это юношеское безрассудство. Но то, что Элбридж остался, грело душу.

Вальтер пробормотал:

— Бог Золотого Блюда, взгляни на меня.

Но тут же подумал, что в такой ситуации Бог Золотого Блюда — не самый надежный помощник.

Поэтому он тихо добавил:

— …Бог Лозы и Узлов. Пусть и твой взор упадет на меня.

Тварь была уже совсем близко.

Вальтер прикинул, сколько сможет продержаться.

Как он ни старался мыслить оптимистично, картина вырисовывалась мрачная. И для него, и для тех, кто бежал у него за спиной.

Вальтер спросил Элбриджа:

— Почему ты не сбежал?

— Вы знаете, что символизирует Богиня Ржавого Щита?

Обычно символы богов войны — это победа или слава.

Бог Лаврового Венца — слава и триумф. Бог Окровавленного Копья — победа, добытая кровью, и награда за жертву.

Но Богиня Ржавого Щита не обещала ни победы, ни славы.

— Несгибаемая воля.

Элбридж продолжил ответ Вальтера:

— Преданность и самопожертвование. Скрытая честь. И «Неотступность».

Скрытая честь…

Этот символ так подходил имени и поступкам стоящего перед ним юноши, что даже перед лицом смерти Вальтер слабо улыбнулся.

Теперь спросил Элбридж:

— У вас есть опыт боев с тварями?

— Сталкивался три раза. Один раз — с волчьим типом. Но у того, в отличие от этого, шерсть полыхала как огонь.

— Отлично.

Элбридж протянул руку Вальтеру.

— Сэр Вальтер. Если будете биться копьем, дайте мне ваш меч. А если мечом — отдайте копье.

Вальтер заколебался. Отдать оружие перед боем?

Но всё же он протянул Элбриджу меч. Потому что не был уверен, что сможет выдержать против этой твари больше двух ударов.

Элбридж размял кисть и сделал пробный взмах.

Вальтеру показалось, что траектория удара была безупречной. Но сам Элбридж остался недоволен движением.

— Сэр Вальтер. Если Бог Золотого Блюда дарует вам свою силу, мы сможем победить?

— …Не уверен.

— А если Бог Лозы и Узлов обратит на вас взор?

— Было бы славно… Но боги не смотрят на тех, кто отвернулся от них.

— Пожалуй, вы правы.

Взгляд Элбриджа прикипел к монстру.

«Смогу ли я победить?»

Пусть он был великим паладином, но в одиночку, без божественной силы и даров, убить тварь невозможно.

Но сейчас у него была переменная по имени Вальтер. Переменная с опытом и храбростью.

Элбридж сказал:

— Сэр Вальтер. Держитесь ко мне вплотную.

— У тебя есть план?

— Нет.

— Тогда зачем?

— Потому что на меня-то Богиня Ржавого Щита точно смотрит.

Элбридж усмехнулся.

— Если будете стоять совсем рядом, может, и вы попадете в поле её зрения.