Когда большинство нападает на одного, преимущество явно на их стороне.

Однако если это большинство не умеет действовать сообща, их атака вряд ли будет эффективной.

Наёмники Ордена Струящейся Воды рассчитывали задавить Элбриджа числом.

Проблема была лишь в одном: даже отказавшись от гордости ради преимущества, они не смогли преодолеть пропасть в мастерстве.

— …

Увидев результат первого же столкновения, оставшиеся на ногах наёмники потеряли волю к бою.

Если они не смогли одолеть его впятером, то что они смогут сделать втроем?

К тому же, это было уже не трое против одного.

За спиной Элбриджа стояли четверо паладинов Весеннего Дождя. Теперь расклад был пять против троих не в их пользу.

Ситуация стала предельно ясной.

«Шансов нет».

Наёмник, стоявший впереди, оперся на дубину и произнес:

— Мы признаем поражение.

Он разжал руки, и железная дубина с лязгом покатилась по арене.

Жрец Ордена Струящейся Воды наблюдал за этим из-за пределов ринга.

Наёмники не выполнили условия контракта, и логично было бы возмутиться.

Но он молчал. Даже его неискушённому взгляду исход был очевиден.

Хлоп, хлоп, хлоп-

Зрители наградили аплодисментами всех паладинов на арене.

Бой вышел не таким долгим и ожесточенным, как многие ожидали.

Но это был лишь первый поединок основного турнира. Аперитив перед главным блюдом.

Этого было более чем достаточно. Пожалуй, даже слишком — планка ожиданий взлетела до небес.

Толпа скандировала:

— Весенний Дождь! Весенний Дождь!

Кто-то выкрикивал название Ордена Весеннего Дождя, кто-то — имя Элбриджа, а кто-то — название Ордена Ржавого Щита.

Рев трибун звучал, словно жужжание гигантского пчелиного роя.

Элбридж коротко поклонился зрителям, спустился с арены и вернулся в комнату ожидания.

***

Внимание всех паладинов в комнате ожидания было приковано к Элбриджу.

— Сэр Элбридж из Ордена Ржавого Щита! Прекрасный бой. Я Эйвор из Ордена Лаврового Венца.

Несколько паладинов подошли представиться.

Конечно, Элбридж не мог запомнить все их лица и имена.

Но это было неважно. Они и сами вряд ли рассчитывали, что он их запомнит.

Команда Весеннего Дождя дождалась, пока остальные разойдутся, и подошла к Элбриджу чуть позже.

Коренастый паладин Хакон — тот самый «дварф» — хлопнул его по плечу.

— Выиграть первый матч в основном турнире! Мы повторили лучший результат в истории ордена. Да ещё и утёрли нос Ордену Струящейся Воды… Результат на сто баллов из ста. И всё благодаря тебе.

— Просто повезло.

— Ха-ха! И сколько же удачи нужно, чтобы так «просто повезло»?

Хакон добродушно расхохотался. Капитан Скарлет и долговязый Арвид тоже сияли.

И только один человек выглядел не слишком радостным. Вивека.

— Госпожа Вивека. Что-то случилось?

— Нет… Просто чувство странное.

Вивека замялась.

Элбридж почувствовал, что ей есть что сказать, и молча ждал продолжения.

Она тихо вздохнула и продолжила:

— Мы добились невероятного результата и решили главную проблему ордена. Но я для этого вообще ничего не сделала. В отборочных пару раз махнула дубиной, а в основном турнире просто стояла и смотрела.

Скарлет пихнула её локтем в бок:

— Ну что ты такое говоришь! Не надо так.

Но Элбридж ответил серьезно:

— Пожалуй, это и правда обидно. Прошу прощения.

Вивека замотала головой:

— Я не виню вас, сэр Элбридж. Конечно, я хотела бы оставить свой след в истории Фестиваля и нашего ордена, но я понимаю, что мне ещё далеко до такого уровня. Если бы исход боев зависел от меня… мы бы вылетели ещё в отборочных.

Элбридж не стал спорить. Иногда пустые утешения делают только хуже.

Вивека пожала плечами и улыбнулась.

— Сейчас мне просто немного грустно, но если бы мы вылетели в отборочных или проиграли Ордену Струящейся Воды — было бы куда хуже. Благодаря вам мы этого избежали. Спасибо вам. Искренне.

Когда она замолчала, Элбридж задал вопрос:

— Госпожа Вивека. Вы говорили, что два года назад ваш орден прошел в основной турнир. Вы тогда тоже участвовали?

— Да.

Иногда лицо и взгляд говорят больше всяких слов.

Элбридж увидел в её карих глазах искренний восторг и радость, когда она вспоминала тот день. Наверное, это был самый счастливый момент в её жизни.

— Тогда наш орден больше десяти лет не мог пройти в основную сетку. И когда мы прошли… вы бы видели, как радовались наши верующие… Возбужденная толпа чуть не снесла двери в эту самую комнату ожидания.

— Их можно понять.

— И это ещё не всё. По дороге в храм нас чуть ли не на руках несли. Правда, на следующий день мы с треском проиграли в первом же бою, но…

Вивека широко улыбнулась. Улыбкой без тени сожаления.

— …Даже несмотря на позорное поражение, я ни капли не расстроилась. Наоборот, я не могла уснуть от волнения. Потому что у меня появилась новая цель. Сэр Элбридж, вы знаете, какой лучший результат был у Ордена Весеннего Дождя на этом турнире?

Элбридж слышал об этом мельком.

— Вы говорили, что победа в одном матче основной сетки. Значит… четвертьфинал.

— Верно. Рекорд, установленный тридцать лет назад, ещё до моего рождения. Два года назад, когда мы проиграли в первом круге, я поставила себе цель: выиграть хотя бы один бой и снова вывести орден в четвертьфинал.

В отличие от остальных трех паладинов в её команде, у Вивеки были крепкие руки и мозоли. Доказательство упорных тренировок.

Её выправка больше подходила боевому ордену, чем целителям Весеннего Дождя.

И теперь Элбридж понимал почему. Причиной её усердия была та самая цель, поставленная два года назад.

— Но я не думала, что эта мечта сбудется вот так, без моего участия. Поэтому и чувство такое странное. Когда я шла к вам за помощью, я и представить не могла, что всё так обернется.

Мечта сбылась?

Нет. Элбриджу показалось, что она выглядит как человек, у которого мечту украли. Просто сама Вивека этого ещё не поняла.

— Э-хе-хей!

Хакон, забавно покачивая плечами, вклинился в разговор.

— Сейчас не время для грусти, так что давайте отложим эти разговоры. Мы послушали Вивеку, теперь давай послушаем тебя, сэр Элбридж.

— …Что именно вы хотите услышать?

Тон Хакона был на редкость игривым.

— Я слышал, ты согласился участвовать в турнире сразу, как только тебя попросили. Так почему ты так легко принял просьбу именно от Вивеки?

— Как я уже говорил, из-за милости, которую оказала мне Богиня Весеннего Дождя.

При этих словах Вивека улыбнулась, прищурившись, как довольная кошка.

Но Хакона ответ явно не устроил.

— И это всё? Больше ничего? Чего-нибудь более… интригующего? Ну же, не стесняйся…!

Элбридж немного подумал и ответил:

— Я хотел, чтобы люди узнали об Ордене Ржавого Щита.

— …Хм.

— Многие боевые ордена исчезли из памяти людей. К ним никто не ходит, а в их храмах копится пыль. И пыль в храме Ржавого Щита толще, чем где-либо.

Элбридж бросил взгляд на трибуны.

Там сидело столько людей, что их невозможно было сосчитать.

— Я хочу стряхнуть всю эту пыль, что накопилась в людской памяти.

Хакон всё ещё казался разочарованным.

— …И всё? А что-нибудь более личное? Ну же…

Но желаемого ответа он так и не получил.

***

— Я, конечно, знал, что так будет, но… везет же нам со жребием.

— Ничего не поделаешь.

Следующим противником Ордена Весеннего Дождя стал один из главных фаворитов турнира — Орден Окровавленного Копья.

Пятеро, включая Элбриджа, поднялись на арену.

Трибуны взревели, словно только этого и ждали.

— О-О-О-О-О!

— Я на тебя поставил! Не подведи!

Рёв был ещё громче, чем в первом бою. Уши закладывало.

С противоположной стороны вышли паладины Окровавленного Копья, и рев толпы усилился.

Среди них Элбридж увидел знакомое лицо.

Это был Феликс, тот самый паладин, который пытался завербовать его и назвал Орден Ржавого Щита «тонущим кораблём», ранив Богиню в самое сердце.

Феликс украдкой поднял правую руку, приветствуя Элбриджа.

Когда все десять бойцов выстроились, ведущий начал представление.

— …Паладин Ордена Окровавленного Копья, Феликс! И их противники — паладины Ордена Весеннего Дождя и Мха: Скарлет, Хакон…!

Голос ведущего тонул в реве толпы.

Но представление было и не нужно. Зрители и так прекрасно знали, кто стоит на арене.

— Арвид! Вивека! И паладин Ордена Ржавого Щита, Эл-л-лбридж!

Рёв стал оглушительным.

С самого начала и до конца представления взгляды всех пяти паладинов Окровавленного Копья были прикованы только к одному человеку — к Элбриджу.

Элбридж тоже смотрел на них.

Как и подобает их ордену, все они были вооружены копьями — кто длинными, кто короткими.

В голове Элбриджа крутились слова Вивеки.

Мечта о победе в основном турнире. Скрытая грусть в её голосе. И искренняя благодарность.

— Бой начина-а-а-ается-я-я!

Элбридж закрыл глаза.

Перед его внутренним взором раскинулось заснеженное поле.

Он посмотрел в сторону.

На всем этом бескрайнем пространстве, кроме того места, где стоял он сам, был только один след.

След, оставленный Орденом Весеннего Дождя тридцать лет назад. Он находился прямо рядом с ним.

Если Вивека будет упорно трудиться, возможно, она сможет оставить свой след рядом с его.

Но сможет ли она сделать следующий шаг?

«Неизвестно».

В отличие от Вивеки, Элбридж мог пройти это снежное поле до самого конца, если бы захотел.

Но он не считал правильным быть тем, кто оставит здесь первый новый след.

Это поле было не для него. Это был снег Ордена Весеннего Дождя, и он был предназначен для Вивеки.

Правильно ли будет ради славы, ждущей в конце пути, затоптать это поле своими следами?

Правильно ли будет исполнить мечту Вивеки вместо неё, а потом с равнодушным видом бросить ей победу как подачку?

Хотела бы Богиня такой славы?

«Вряд ли».

Но Элбридж не мог отказаться от славы ордена и новых верующих.

К счастью, у него был выход. Способ забрать славу, не оставляя следов на этом девственно чистом снегу.

Элбридж открыл глаза.

И обернулся к своей команде.

— Друзья.

Хакон ответил:

— Что такое?

— Могу я попросить вас об одолжении?

— О чем угодно.

— Могу я в этом бою сражаться один?

Он не просил выйти первым. Он просил сражаться один.

Хакон заливисто расхохотался.

— Ты дотащил нас до этого этапа, зачем тебе наше разрешение?

Хакон положил свое оружие на землю.

Это был жест отказа от боя.

Он посмотрел на Элбриджа и сказал:

— Кажется, я понимаю, что ты задумал. Хочешь сказать, что победа и слава — не всегда одно и то же?

— Вы проницательны.

— Победишь ты или проиграешь, ты станешь легендой. Выбей эту пыль из своего храма как следует.

Хакон покинул арену.

Капитан Скарлет и тощий Арвид тоже всё поняли. Оставив оружие, они спустились вниз.

Единственной, кто ничего не понял, была Вивека. Но, поддавшись общей атмосфере, она тоже покинула ринг.

Элбридж посмотрел вперёд. Напротив стояли паладины Ордена Окровавленного Копья.

Они не сочли уход команды Весеннего Дождя оскорблением. Они видели Элбриджа в деле.

Старший паладин Окровавленного Копья, наблюдавший за первым боем, понял намерения Элбриджа.

Поэтому он задал вопрос:

— Паладин Элбридж. Один или пятеро?

Это был вопрос не о том, хочет ли он драться с каждым по очереди или со всей командой подряд.

Вопрос был: со сколькими он готов драться одновременно.

Старший паладин считал, что у Элбриджа есть на это и право, и сила.

Богиня прочла сердце своего паладина, а паладин понял волю своей Богини.

Поэтому ответ Элбриджа и голос Богини прозвучали в унисон:

— Пятеро.

— Пятеро.