Крики Роба, внезапно лишившегося обоих глаз, стали пронзительными.

— А-а-а-ааа…!

Вид пустых глазниц, из которых текла кровь, пробуждал первобытный ужас.

Этот страх был гораздо острее и сильнее, чем при виде сломанных конечностей.

— Ч-что… Что это было?!

Возможно, поэтому никто из паладинов Золотого Блюда не бросился на помощь Робу. Они пятились, пытаясь понять, что происходит. Или просто использовали это как предлог, чтобы не приближаться.

Только странствующий рыцарь Ричард среагировал иначе.

Он был напуган не меньше остальных, но всё же дернулся в сторону Роба.

Однако Элбридж остановил его:

— Сэр Ричард. Назад.

Ричард замер.

Ещё минуту назад он мог бы проигнорировать слова Элбриджа.

Но ситуация изменилась. Он своими глазами видел, что стало с Робом, который проигнорировал предупреждение Элбриджа.

Элбридж обратился к паладинам Золотого Блюда:

— А вы приходите в себя.

— Но сэр Роб…

— Вы думали, мы тут на кроликов охотимся? Если идешь на тварь, будь готов к ранам.

Возможно, тон Элбриджа показался им слишком резким, потому что один из паладинов возмутился:

— Ранам? Ты называешь это «ранами»?! Это не просто царапина, он глаз лишился!

Это был рыжеволосый паладин. Кажется, его звали Магнус.

Элбридж оборвал его:

— Если умер — значит, смерть. Если жив — значит, ранен. Нужна ещё какая-то классификация?

— …

— Понимаю, вы в шоке. Но эти раны можно вылечить в храме Богини Весеннего Дождя и Мха. Останутся шрамы, но зрение вернется. Ваш орден богат, так что проблем с пожертвованиями не будет.

Рыжий Магнус огрызнулся:

— Тебе легко говорить, это же не твои глаза!

— Не мои.

Элбридж снова осознал очевидное.

Эти люди умом понимают, что бой несет жертвы, но сердцем принять это не могут.

Элбридж кивнул в сторону Роба.

— Тогда идите и спасайте сэра Роба прямо сейчас. Я не держу.

— …

Ещё недавно Элбридж вел себя с паладинами Золотого Блюда довольно почтительно.

В конце концов, он был наёмным работником, и поводов для конфликта не было.

Но теперь всё изменилось. Нужно было перехватить инициативу, даже если придется быть грубым.

Он знал, что они не способны принять решение лучше, чем он, поэтому позволить им командовать было бы глупостью.

Элбридж пристально посмотрел на рыжего Магнуса.

На поле боя есть две причины уважать мнение другого:

Либо ты хочешь избежать ответственности, либо собеседник доказал свою компетентность.

Сейчас не было ни того, ни другого.

Напротив, паладины были обязаны уважать мнение Элбриджа. Они не хотели брать на себя ответственность, и они начали подозревать, что Элбридж действительно компетентен.

Как и ожидалось, Магнус не нашел что ответить и отвёл взгляд.

— Отлично. В одиночку никто идти не хочет. Теперь слушайте, что делать.

Магнус осторожно спросил:

— Э-э… Вы хотите сказать, что мы тоже должны что-то делать? Против этого монстра?

Элбридж едва сдержал тяжелый вздох, рвущийся из груди.

Между вопросом «Что нам делать?» и «Мы тоже должны что-то делать?» лежала пропасть.

«…В прежние времена такого даже в оруженосцы бы не взяли. Не стоит злиться».

Элбридж кивнул в сторону Солениона.

— Если собираешься от страха нести чушь, лучше вали отсюда. Сэр Роб тоже был бы только за.

То ли из-за взглядов товарищей, то ли из гордости, но ни Магнус, ни другие паладины не ушли.

Маркус сделал шаг назад, но… Маркус сейчас был не важен.

Чарли спросил Элбриджа:

— Сэр Элбридж. Разве мы не должны сначала спасти сэра Роба?

— Нет. Ворон не убьет его прямо сейчас.

— Почему?

— Вороны умны. Роб уже пойманная добыча. Он знает, что, используя его как приманку, можно поймать больше.

Конечно, это была лишь вероятность, а не гарантия. Монстры непредсказуемы, и ворон мог убить Роба в любую секунду.

Но даже в этом случае бросаться сломя голову было бы ошибкой.

— Как вы видели, это не «Усиление», а тип «Искажение». Похоже, стадия перехода от средней к поздней. С этим ещё можно справиться. Радиус её атаки — сорок-пятьдесят шагов… нет, будем считать шестьдесят с запасом. У кого-нибудь есть магическое зачарование на доспехах?

Никто не ответил. То ли зачарований не было, то ли никто не хотел выходить вперед.

— …Даже если нет, не страшно. Опустите забрала, прикройте шеи бармицей. Следите, чтобы не открывать крупные артерии на бедрах и подмышками. И берегите глаза.

Чарли спросил:

— Сэр Элбридж. Разве доспехи защитят от её атаки?

— Посмотри на глаза сэра Роба. У него вырвало не только глазные яблоки, но и веки. Значит, её способность искажать пространство ещё не идеальна.

— …Разве это не идеально?

— Если бы это была поздняя стадия, веки остались бы на месте, а исчезли бы только глазные яблоки.

На поздней стадии монстрификации типа «Искажение» доспехи становятся бесполезны. Атака проходит сквозь броню прямо в тело.

И проблема не только в игнорировании брони. Вмешательство во внутренние органы тоже становится возможным.

Элбридж однажды видел обезьяну на поздней стадии, которая мановением руки вырвала сердце человека, не повредив кожу.

Впрочем, даже против поздней стадии есть методы. Тело, защищенное маной или божественной силой, исказить не так-то просто.

— Не бойтесь. Раз она целилась в глаза, значит, ей трудно атаковать более твердые части тела. К тому же птицы физически слабы. Дары вашего бога, укрепляющие тело, — идеальная контратака против такой твари.

Лица паладинов заметно просветлели. Видимо, они были напуганы до смерти.

Чарли спросил:

— Что нам делать?

— Золото осталось?

— Да.

— Можете пожертвовать его и даровать мне силу Золотого Блюда?

Чарли задумался и неуверенно ответил:

— Думаю, да… Но я слышал, что передача силы последователю другого бога крайне неэффективна. Может, лучше мы усилим себя?

— Убивать тварь всё равно буду я. Пусть эффективность низкая, но лучше усилить меня. Мне нужно лишь, чтобы её клюв не мог материализоваться внутри моего тела. Этого хватит.

— Только этого?.. Ладно, понял. Это всё?

— Прикройте уязвимые места руками и бегите со мной в сторону монстра. Атаковать не нужно. Я займусь тварью, а вы хватайте сэра Роба и тащите назад. Ах да, и вы. Одолжите копье.

Элбридж взял у Магнуса разборное копье. Но собирать его не стал, оставив коротким.

Копье в левой руке, меч — в правой.

Элбридж уставился на воронf и выровнял дыхание.

Тут Чарли осознал важный факт.

У Элбриджа, в отличие от остальных, не было доспехов.

Даже если они дадут ему силу, это защитит от появления клюва внутри тела, но ворона может атаковать снаружи, как она атаковала Роба.

И поскольку у Элбриджа нет шлема и лат, он — идеальная мишень.

Глаза, горло, сердце… Если клюв появится в паре сантиметров от уязвимой точки, шансов выжить нет.

— Сэр Элбридж. Может, мы просто вытащим сэра Роба и отступим?

— Почему?

— У вас же нет доспехов.

— Не беспокойся. Я буду использовать меч как доспех.

— …?

Ни Чарли, ни остальные не поняли, что он имеет в виду.

— И ещё. В отличие от других тварей, монстров типа «Искажение» нужно уничтожать немедленно при обнаружении. Оставлять её в живых нельзя. Дайте мне силу.

Паладины не стали просить объяснений. Они боялись, что если будут много болтать, опасная роль достанется им.

Вместо этого они достали пригоршни золотых монет и подбросили их над головой Элбриджа.

Дзынь-нь-

— О Бог Золотого Блюда, даруй силу!

Золотой дождь превратился в туман и впитался в тело Элбриджа.

Он сжал кулак, оценивая прилив сил.

«…Эффективность и правда так себе».

Но этого должно хватить. Элбридж постучал древком копья о землю.

— Вперед.

Он рванул с места. Его взгляд был прикован к красным глазам ворона.

***

— Вперед!

Паладины Золотого Блюда всё ещё тряслись от страха. Но раз Элбридж, у которого даже брони не было, побежал первым, они не могли отставать.

Они бежали рядом с Элбриджем, скрестив руки перед лицом и глядя через щелочки между предплечьями.

Расстояние до ворона сокращалось. Сто шагов, восемьдесят, шестьдесят.

И когда осталось около пятидесяти…

Кар-р-

Рыжий Магнус почувствовал удар по левому предплечью, словно в него ткнули острой палкой.

Тум-

Он сразу понял: ворон целился ему в глаз.

По спине побежали мурашки.

Вороны умны.

Теперь он точно нацелится на Элбриджа, у которого нет брони. Магнус невольно посмотрел на него.

Ворон издал противный крик.

Кар-р-

В тот же миг Элбридж слегка повернул голову и прикрыл шею мечом в правой руке.

Плоскость клинка прижалась к коже вплотную. Казалось, он сам себя сейчас порежет.

Секунду спустя Магнус увидел, как прямо перед шеей Элбриджа из воздуха высунулось что-то черное.

Всего в паре сантиметров от кожи.

Дзень-

Голова Элбриджа слегка дернулась назад от удара.

«…Псих».

Магнус понял, что произошло.

Элбридж предсказал, что клюв вороны исказит пространство и появится у его шеи, и заблокировал удар плоскостью меча.

Вот что значило «использовать меч как доспех».

Меч — это кусок стали. Доспех — тоже кусок стали. Если ты можешь защитить нужную точку в нужное время, меч заменит броню.

«…Но как, черт возьми?!»

***

Взгляд Элбриджа был прикован к красным глазам ворона.

«Шея».

Меч закрыл шею.

Дзень-

Как и ожидалось, клюв выскочил из пустоты и ударил в клинок.

«Левый глаз».

Элбридж поднял меч, закрывая левый глаз.

Дзень-

Снова в точку. Клюв ударил в сталь.

У монстров типа «Искажение», не достигших финальной стадии развития, есть одна особенность.

Искажение почти всегда происходит там, куда направлен взгляд твари.

Поэтому Элбридж внимательно следил за тем, куда смотрит ворон.

Если прогноз верен, а нервы крепки, блокировать такие атаки несложно.

«Сердце».

Дзень-

Проблема в том, что предсказать взгляд трудно.

У животных, в отличие от людей, часто не видно белков глаз.

И у этого ворона тоже.

Определить направление взгляда по сплошным красным бусинам казалось невозможным.

Все, кто видел это, задавались одним вопросом:

«Как это вообще возможно?»

На самом деле, когда Элбридж был оруженосцем, он задавал тот же вопрос.

Тогда юный Элбридж спросил Старшего Паладина:

«Сэр, как паладины определяют, куда смотрит тварь-исказитель?»

Ответ был прост:

«Те, кто не научился, сдохли».

Элбридж не сдох. Вот и весь секрет.

Кар-р-

Дзень.

Так Элбридж отразил четыре атаки подряд.

«У этой твари восемь глаз, так что читать её взгляд даже проще…»

Звук лязгающих доспехов за спиной стих. Паладины, должно быть, добрались до Роба и теперь наблюдают за спиной Элбриджа.

На этот раз клюв вылетел без звука. Удар в лоб.

Дзень-

Конечно, Элбридж заблокировал и это.

«Хитрая тварь. Приберегла козырь напоследок».

До вороны оставалось пятнадцать шагов.

Почувствовав реальную угрозу, монстр расправил крылья и взлетел.

«Я так и знал».

Руки Элбриджа скрестились, меняя оружие местами.

Теперь меч был в левой руке, а короткое копье — в правой.

Элбридж прогнулся назад, как натянутый лук.

А затем, используя инерцию всего тела, метнул снаряд.

Вжух-

Короткое копье рассекло воздух и пронзило ворона насквозь.

Кар-р-