Соня зашипела, отчаянно понижая голос:

— Бесполезно его держать! Он всё равно вырвется!

Как и при первой их встрече, разрубленный надвое призрачный рыцарь начал стремительно таять, обращаясь в черные клубы дыма.

Однако Элбридж даже бровью не повел. Он с силой прижал верхнюю половину доспеха к земле и молниеносно выхватил меч.

Просить Богиню о благодати не требовалось — по лезвию уже струилось мягкое, ровное сияние.

Хрясь!

Клинок Элбриджа пробил забрало шлема насквозь, пригвоздив его к брусчатке.

Черный дым, уже начавший клубиться вокруг лат, дернулся и замер. Меч словно пригвоздил саму нематериальную суть призрака.

Глаза девушки полезли на лоб:

— Что за... Как ты это сделал?

— У демонов есть ядра, а у бестелесных тварей — свое средоточие. И если призрак при жизни был человеком, это средоточие почти всегда находится в голове.

— В голове? Не в груди?

Соня знала теорию нематериальных сущностей, но была уверена, что ядро обязано находиться в районе сердца — органа, качающего кровь и символизирующего жизнь.

— Большинство органов чувств, связывающих существо с миром, находятся в голове, — спокойно пояснил Элбридж. — Люди могут сколько угодно твердить про сердце, но подсознательно всегда считают главным голову.

— Но я слышала, что у гуманоидных демонов ядра чаще всего сидят как раз в груди!

— Самосознание демона гораздо сильнее выражено, чем у обычного призрака. Возможно, демоническая воля способна переломить инстинкты и сделать главным сердце...

В объяснении Элбриджа было поровну боевого опыта и чистых догадок. Но для Сони это прозвучало на редкость убедительно.

Она с подозрением прищурилась:

— Откуда тебе вообще всё это известно?

— В книжках вычитал.

Трудно найти более размытый и одновременно безотказный ответ.

Однако девушку он явно не удовлетворил:

— В книжках? Ты же паладин. Неужто в архивах Магической Башни успел порыться?

— В точку. Мы с Маркусом как раз недавно навещали Центральную Башню.

Элбридж кивнул на приколотый к земле шлем:

— Соня. Сможешь его запечатать?

Магия по своей сути — это наука об управлении потоками, и ритуалы запечатывания подчинялись тем же законам: разорвать потоки вокруг цели или замкнуть их в кольцо, не давая вырваться наружу.

Маги частенько хвастались, что поставить базовую печать — плевое дело. А уж если речь шла не о самом демоне, а всего лишь о его порождении, задача становилась проще некуда.

Соня бросила на землю рядом со шлемом небольшой осколок кварца, забормотала заклинание и коротко взмахнула жезлом.

Спустя несколько секунд черный дым из шлема тонкой струйкой втянулся внутрь минерала. Камень слегка потемнел.

Элбридж поднял кристалл с земли и протянул его Соне.

— А мне-то он зачем? — удивилась девушка.

— Этот рыцарь служил твоей семье. Если повезет, со временем найдешь способ вернуть ему человеческий облик.

— Сильно сомневаюсь, что это возможно...

— Не попробуешь, не узнаешь.

Соня кивнула и убрала кварц в карман.

— Пошли, — скомандовал Элбридж.

Вскоре в кармане Сони позвякивали уже два кристалла.

Со вторым призрачным рыцарем разобрались точно так же: Ромбель метнул секиру из засады, срубая всадника, а Элбридж с Соней завершили дело.

Пивовар Барт тихо обратился к девушке:

— Мы пошарим по здешним домам. Не возражаешь?

— Валяйте.

«Вороны», едва сдерживая радостный оскал, тут же рассыпались по переулкам.

Ни Соня, ни Элбридж удерживать их не собирались. Толку в бою от мародеров было ноль, так что пусть лучше занимаются своим делом и не путаются под ногами.

Соня задумчиво перебирала пальцами кристаллы в кармане:

— Мы бились над этой задачей несколько месяцев... Неужели упокоить призрачного рыцаря настолько просто?

Ромбель самодовольно хохотнул:

— Если не терять голову — проще простого! А уж под чарами мага — и подавно. Против нематериальной дряни ничего лучше зачарованного клинка еще не придумали!

Соня лишь покачала головой:

— На словах всё складно. Только толку от зачарованного оружия, если некому вонзить его в цель?

— У вас же вроде были наёмники и странствующие рыцари?

— Были. Только один такой призрак играючи раскидывал пятерых бойцов. Нам пару раз удавалось отбиться, но это было чистое везение. Да и те, кто выжил, наложили в штаны и сбежали...

Девушка вдруг светло и открыто улыбнулась:

— Зато теперь все увидели, что дело было не во мне. Наконец-то перестанут надо мной издеваться.

— Издеваться? Над дочерью виконта?

— Ну, я сама им позволяла, — пожала плечами Соня. — Нельзя было давать людям падать духом. Но они всё равно при каждом удобном случае зубоскалили: мол, называешь себя магом, а проку от тебя ноль... Поначалу я пропускала мимо ушей, а потом и сама засомневалась: может, и правда зря отцу истерики закатывала, требуя отправить меня в Башню?

Элбридж вполуха слушал их треп, но последняя фраза заставила его насторожиться.

Он повернулся к девушке:

— Истерики? Кому?

— Отцу, кому же еще, — беззаботно бросила Соня. — Мелкая была, с кем не бывает?

— Погоди. Я не об этом. Разве не виконт Диккенс настоял на том, чтобы отправить тебя в Магическую Башню?

Соня аж прыснула от смеха:

— С дуба рухнул? Я с пеленок мечтала стать волшебницей! Отец был категорически против. Мне в детстве даже пришлось объявить голодовку, чтобы добиться обучения!

— И твой отец никогда сам не сводил тебя с магами?

— Да нет вроде... Я первого в жизни мага увидела, когда мама взяла меня в Соленион на Великий Фестиваль. Как увидела их фокусы — сразу решила: буду магом, и точка.

Стройная теория, которую Элбридж выстроил в голове, разлетелась в прах.

«Выходит, виконт не готовил Соню для работы с печатями?..»

Если бы догадка Элбриджа была верна, Диккенс сам должен был подталкивать дочь к изучению магии. Или как минимум не вставлять палки в колеса.

Если виконт противился ее поступлению в Башню, значит, он изначально не планировал использовать демонические печати.

«Неужели он собирал их... без всякой задней мысли?»

Нет. Бред.

Каким бы богатым ни был дворянин, печати демонов — это не коллекционные марки, их нельзя просто купить на ярмарке. Даже в древности координаты мест заточения были строжайшей тайной. А уж сейчас о них знают единицы.

Так откуда виконт брал координаты?

Элбридж посмотрел на девушку:

— Соня. Похоже, у тебя появился шанс выжить.

Глаза девушки вспыхнули:

— Что? Серьезно?!

— Пока не гарантирую. Отвечай на мои вопросы честно и думай над каждым словом.

— Спрашивай что угодно!

— Твой отец часто покидал владения ради поисков печатей?

— Ну... Зачем он уезжал, я не знаю, но из замка он отлучался редко. И надолго никогда не пропадал.

Поиски и раскопки демонических печатей нельзя перепоручить слугам.

А если виконт не отлучался надолго, значит, он действовал, уже зная, где искать.

«Как он узнавал места?»

Использовал дворянские связи и деньги?

Исключено. Деньгами такие тайны не вскрываются, иначе печати разграбили бы еще сто лет назад. Случайно можно наткнуться на одну, максимум на две. Но Соня ясно дала понять: сфер было много.

Кто точно знает, где спрятаны демоны?

Ответ напрашивался сам собой.

Те, кто их запечатывал.

«Боевые ордена».

Других вариантов просто не оставалось.

— Соня. Боюсь, твой отец попался на чью-то грязную уловку.

— Подставили?!

Все эти месяцы Соня держалась лишь на упрямстве, считая, что гибель виконтства и висящая над ней петля — это расплата за чудовищный грех отца.

Но если вины отца в этом не было...

Что тогда чувствовала бы Соня?

Ярость.

Элбридж услышал, как дыхание девушки стало тяжелым и прерывистым. В ее глазах вспыхнула чистая, обжигающая ярость.

Маркус, окончательно потерявший нить рассуждений, тихо шепнул паладину:

— Эй, о чем вы вообще толкуете?

— Потом объясню. Долго рассказывать.

— Вечно вы темните...

— Кстати, Маркус. Бог Лисьего Дождя в последнее время часто подает голос?

— Да нет, молчит. Занят, наверное. Он вообще парень деловой.

«Занят... Либо просто не любит бодрствовать по ночам, в отличие от некоторых».

Элбридж снова повернулся к Соне:

— Второй вопрос.

— Говори.

— Каким орденам следовал твой отец?

— Ой... Да многим.

Обычно правители земель не выпячивают религиозные предпочтения, чтобы не ссорить подданных разных вероисповеданий. Так поступали и Маркиз Соленион, и барон Риверфорд. Но в мире, где боги реально существуют, оставаться атеистом дворянину не с руки. Поэтому феодалы обычно регулярно меняли покровителей.

Какой боевой орден слил виконту Диккенсу координаты печатей?

Логично начать с тех, с кем он лично имел дело.

— Но наверняка какие-то ордена тебе вспоминаются. Назови все, которым следовал твой отец. Все до единого.

Соня наморщила лоб и принялась загибать пальцы:

— Золотое Блюдо, Медная Чаша, Лавровый Венец, Оливковое Дерево...

Элбридж слушал, чувствуя, как в висках начинает глухо стучать кровь.

В памяти всплыли ядовитые слова Ромбеля:

«На самом деле, я точно знаю, кто получил самую большую выгоду от твоего освобождения. Ты и твой орден».

Разумом Элбридж понимал, что это невозможно, но в глубине души его сковал ледяной страх: а вдруг сейчас прозвучит имя Ржавого Щита?

Он мысленно взмолился:

«Только не Ржавый Щит. Пожалуйста... Хоть бы Богиня не имела к этому отношения... И пусть никогда не наступит день, когда люди этого мира возненавидят её».

Соня продолжала перечислять, запинаясь:

— Треснувшее Зеркало, Архивы Мудрости, Окровавленное Копье, Олений Рог, Копоть и Вино...

Список словно и не думал заканчиваться.

— ...Лисий Дождь, Эхо Войны, Пылающий Факел. И еще... Вроде всё, больше не помню.

Элбридж с облегчением выдохнул. Имени его Богини в списке не было. Впрочем, глупо было ожидать, что богатый виконт станет следовать давно павшему ордену.

— Ну и разброс, — покачал головой Маркус. — Обычно даже самые непостоянные лорды выбирают пять-шесть культов и крутятся между ними.

— Отец быстро остывал ко всему, — просто ответила девушка.

Элбридж мысленно отфильтровал список, оставив только боевые культы:

«Лавровый Венец, Окровавленное Копье, Олений Рог, Эхо Войны».

Четыре подозреваемых. Конечно, список мог быть неполным, но это уже была отличная зацепка.

Тут в голове Элбриджа раздался обиженный шепот Богини:

— Элбридж. Твоей богине право же досадно, что среди столь великого множества имен не нашлось места для Ордена Ржавого Щита...

«...Богиня. Поверьте, нашему ордену лучше держаться подальше от этого списка».

— Хм. Твоя богиня и сама это ведает. Я просто так молвила, не бери в голову.

На этом откровения закончились: отряд уперся во внутреннюю стену.

Ромбель прищурился:

— Значит, оставшиеся два призрака бродят внутри?

— Было бы славно, если бы их там не оказалось... Сэр Вальтер, подниметесь на стену?

— Обижаешь, сынок. Выступов хватает, взберусь без труда.

— А Соню кто потащит? — деловито осведомился Маркус.

Пока мужчины решали, кому нести девушку, ночные тучи на миг разошлись, пропуская бледный луч лунного света.

Элбридж, чьи глаза уже привыкли к темноте, мазнул взглядом по парапету и замер:

— Нас встречают.

— Кто?

Элбридж молча указал наверх.

На гребне стены, прямо над ними, замерли два черных силуэта.

Ромбель оскалился в предвкушении:

— Ха! Ну и отлично, меньше работы внутри будет! Маркус, не хочешь размяться?

— В темноте я не боец...

— Ладно, так и быть, возьму на себя.

Два призрачных скакуна синхронно взвились на дыбы и сорвались вниз, несясь прямо по отвесной каменной кладке. Тьма за их спинами развевалась, словно черные плащи.

«Выглядят жутко... Но они не сильнее первых двух».

Элбридж оттолкнулся от земли и побежал вверх по почти вертикальной стене навстречу врагу. Безупречное чувство равновесия и укрепленные благодатью мышцы позволяли ему вытворять акробатические трюки на грани человеческих возможностей.

Дистанция сократилась в мгновение ока.

Элбридж и призрачный рыцарь обнажили мечи почти одновременно.

Мертвый конь и клинок всадника неслись прямо на паладина. Элбридж выбросил левую руку, вцепился в каменный выступ кладки и, закрутив тело вокруг своей оси, резко выбросил себя вверх.

Мир перевернулся. Земля и небо поменялись местами.

Безумный трюк — но самый быстрый способ закончить бой.

Вжих—

Призрачный клинок лишь рассек воздух за его спиной.

Зато меч в правой руке Элбриджа вошел в доспех противника снизу вверх — вспарывая пах, нагрудник и уходя в глубь шлема.

И в тот миг, когда острие достигло края шлема...

Рукоять меча передала в ладонь Элбриджа странную вибрацию.

Хрусть.

Внутри доспеха, там, где должна была быть лишь пустота, что-то раскололось.

Лезвие пробило макушку шлема насквозь и вышло наружу.

Элбридж завершил сальто и твердо встал ногами на парапет.

Обезглавленный всадник потерял равновесие и кубарем полетел со стены. За долю секунды до падения Элбридж успел разглядеть то, что только что рассек своим клинком.

Что-то круглое раскололось надвое и, кувыркаясь, полетело в темноту.

«...Сфера».

Та самая сфера. И из ее рассеченного нутра уже сочился густой черный туман, стремительно обретая плоть.

По спине Элбриджа пробежал ледяной пот.

Пока ещё... если повезёт, всё можно было исправить.

Но на стене было двое призраков.

Элбридж заорал во всю глотку:

— РОМ-БЕ-Е-ЕЛЬ!

Остановить дварфа он уже не успевал.

Пока Элбридж совершал свой акробатический трюк, Ромбель уже взмыл в воздух, обрушивая тяжелую секиру на второго всадника.

ДЗЫНЬ-КЛАЦ!

Мерзкий скрежет железа.

И в брызгах призрачной стали мелькнули осколки еще одного разбитого шара.

Ромбель замер. Его взгляд упал на расколотую сферу, затем метнулся к останкам первого призрака и наконец уперся в побледневшего Элбриджа.

«Две разбитые сферы».

Время, казалось, застыло.

Шлеп.

Ромбель чисто приземлился на ноги, опустил секиру и очень спокойно спросил:

— Кажется, мы в полной заднице?