Конечно, даже для Элбриджа вид сражающегося толстого паладина был впечатляющим. Пожертвовав кучу золота, он временно обрел колоссальную силу и сражался с мощью, недоступной обычному рыцарю.

Глядя на это, можно было даже подумать, что он специально набирал вес ради такого стиля боя.

Но за всей этой зрелищностью скрывались серьезные проблемы.

Элбридж тихо спросил странствующего рыцаря Ричарда:

— Сэр Ричард. Эти пятеро — единственные паладины Ордена Золотого Блюда?

— Ну что ты. Только в восточном регионе действует несколько таких групп. Пять или шесть отрядов вышли раньше нас… В каждом есть старший паладин, который натаскивает новичков, ни разу не бывавших в бою.

Первая проблема заключалась в том, что даже богатейший Орден Золотого Блюда вряд ли сможет жертвовать столько золота в каждой битве.

Вторая проблема: казалось, что паладин не просто не стал уклоняться от атаки ящера, а не смог.

Доказательством тому служила кровь, стекающая по его руке. Да, рана неглубокая. Но абсолютно ненужная.

«Его стиль боя выглядит круто, но… Опытный паладин легко уклонился бы от такой атаки. Если он хотел научить новичков, он должен был показать, как избегать ран. Похоже, у этого "инструктора" боевого опыта тоже кот наплакал».

Третья проблема вытекала из второй.

«С таким стилем боя против демона не выстоишь».

Конечно, сила важна и в бою с демонами. Но если полагаться только на грубую мощь, шансы умереть взлетают до небес.

«Верхушка Ордена Золотого Блюда наверняка учитывает возможность появления демонов… Так почему они учат этому?»

Ответ был очевиден. Нехватка опыта.

Каждый демон уникален. У каждого свои способности и поведение.

Ни советы ветеранов, ни пророчества боевых богов не могут полностью подготовить к битве с демоном.

Даже опытные боевые ордена прошлого не могли гарантировать победу, что уж говорить о руководстве Ордена Золотого Блюда, которое никогда не воевало? Даже с божественными откровениями они не смогли бы разработать идеальную стратегию.

«Они просто начали готовиться раньше других. Но сделать это грамотно они не могли с самого начала».

В конце концов, даже в старые времена был только один способ стать опытным паладином.

Выживать в бесчисленных битвах и набираться опыта на собственной шкуре.

***

Прошло три дня с начала задания. Тренировка паладинов Золотого Блюда шла по плану.

Они встречались с информатором, узнавали местоположение твари. Когда наступала очередь очередного паладина, он жертвовал кучу золота и забивал монстра насмерть, используя чудовищную силу и дары. Вот и всё.

Так четверо из пяти паладинов убили по одному монстру. Остался последний, самый молодой паладин в группе, по имени Чарли.

— Сэр Ричард. А правильно ли мы охотимся на монстров?

Остальные паладины Золотого Блюда были пропитаны высокомерием и относились к Элбриджу, Маркусу и даже странствующим рыцарям как к пустому месту.

Они снисходили до общения только тогда, когда нужно было отдать приказ кивком головы.

Но Чарли был другим. Ему было всего двадцать, и любопытство в нем перевешивало спесь. А ещё у него было сильное желание стать лучше.

Ричард ответил:

— Сэр Чарли. Вас что-то беспокоит?

— Охота на монстров — редкий шанс. А мы только и делаем, что получаем силу от бога и хвастаемся ею… Мне кажется, глупо упускать такую возможность научиться чему-то большему.

— Не нужно спешить. Привыкнуть к виду монстров — это уже первый шаг.

— Но я хочу стать лучше, чем мои старшие товарищи. Хочу стать таким паладином, который не уступит даже бойцам из боевых орденов.

— Амбициозная цель.

— Но она того стоит. У нас уже есть мощные дары и сила. Если к этому добавить боевые навыки, мы станем непобедимы.

Чарли понимал, что, несмотря на могучие дары, как воины паладины его ордена ничего из себя не представляют.

Поэтому он подходил за советом не только к странствующим рыцарям, но и к Маркусу с Элбриджем.

Ричард и второй рыцарь старались не болтать лишнего, чтобы не злить нанимателей, но Маркус был не так сдержан.

— Кстати, вчера сэр Элбридж говорил примерно то же самое.

— Сэр Элбридж? Разве он не наёмник?

— Он паладин. И очень сильный. Я работаю наёмником уже пятнадцать лет, видел многих рыцарей и паладинов, но сэр Элбридж — лучший воин из всех, кого я видел. Я даже близко не встречал равных ему.

Почувствовав, что пахнет проблемами, Элбридж попытался незаметно отвернуться.

Но Чарли тут же подскочил к нему:

— Сэр Элбридж. Вы правда паладин?

Элбридж хотел соврать, что он наёмник и Маркус пошутил. Но тут вмешалась Богиня.

— Элбридж. Моё самое дорогое дитя. В такой ситуации нет нужды принижать себя ложью.

Богиня Ржавого Щита просила не раскрывать личность, но в то же время ей хотелось, чтобы её единственного паладина признавали и уважали.

— …Я паладин Ордена Ржавого Щита. Хотя и не такой великий, как говорит Маркус.

Чарли понизил голос до шепота:

— Но вы всё равно лучше, чем наши старшие, да?

— Кто знает.

— У меня есть уши. Я знаю, что про нас говорят, будто мы никчемные вояки.

— Не стоит слушать сплетни. Гордитесь своим орденом.

— Какие сплетни? Я живой пример. Я стал паладином после трех месяцев тренировок. Если бы наш бог не занимал шестьдесят мест в Совете, даже сэр Роб не смог бы убить того монстра.

Роб — так звали толстого паладина-инструктора.

В общем, иногда встречаются люди, вроде Чарли, способные трезво оценивать себя.

Вместо того чтобы плыть по течению, они смотрят на себя со стороны и ищут путь к совершенству.

Чарли снова спросил:

— Сэр Элбридж. Что мне сделать, чтобы стать сильнее?

— Поставьте себе цель чуть выше, чем у остальных.

— Какую цель?

— …Попробуйте уклониться от атаки монстра.

Паладины Золотого Блюда сражались как сэр Роб.

Зная, что раны будут неглубокими, они даже не пытались уклоняться, полагаясь на грубую силу и защиту даров.

В итоге они быстро убивали тварей, но ни один бой не обходился без ран.

— Уклониться… Хорошо. Я попробую.

***

Не прошло и полдня, как подошла очередь Чарли.

На этот раз им попалась тварь, похожая на оленя. Она была в три-четыре раза крупнее обычного зверя, без рогов, зато с парой длинных клыков, торчащих из пасти.

Клыки были длиной с ладонь, но особой угрозы не внушали. Видимо, из-за того, что тварь всё же напоминала безобидного оленя.

Чарли пробормотал:

— Рогов нет, когти тупые… Значит, будет бить клыками. Нужно просто увернуться от клыков.

Неизвестно, только ли клыков стоило опасаться, но они явно были главным оружием. Чем ещё может атаковать безрогий олень?

Чарли несколько раз повторил про себя «клыки, клыки…» и приготовился к бою, как учили старшие.

— Подношу это золото Богу!

Золото исчезло дымкой и тело Чарли окутало белое марево.

Он рванул к монстру.

Животные, недавно ставшие тварями, сохраняют старые инстинкты.

Увидев бегущего врага, они либо убегают, либо припадают к земле, готовясь к драке.

Но этот олень повел себя иначе.

— Кья-а-ак!

Издав совершенно неподходящий для оленя визг, тварь уставилась на Чарли черными, нечитаемыми глазами.

А затем бросилась ему навстречу.

Элбридж смотрел на Чарли. Взгляд парня был прикован к клыкам. Он ждал момента, когда олень раскроет пасть, чтобы укусить.

Но поведение монстра обмануло все ожидания.

Вместо того чтобы кусать, он просто бежал на Чарли до самого конца, не предпринимая никаких других действий.

Даже для безмозглого зверя это было слишком тупо, но, как ни странно, против Чарли сработало идеально.

Упустив момент для уклонения, Чарли не успел ни ударить, ни отскочить в сторону.

Олень и Чарли с грохотом столкнулись.

БАМ!

Обоих отбросило в стороны.

Чарли, шатаясь, поднялся и добил дубиной оленя, который всё ещё валялся на земле в конвульсиях.

Бам, бам, бам!

В итоге Чарли победил.

Но результат был так себе. Мало того что бой выглядел жалко, так ещё и левая рука Чарли распухла и неестественно изогнулась.

Элбридж цокнул языком.

«…Перелом».

Инструктор Роб подбежал к Чарли и заорал:

— Чарли! Почему ты не сделал так, как я учил?!

— Я… реакция монстра была неожиданной, я упустил момент. Простите.

— Предсказывать реакцию монстра бесполезно! Это тебе не обычные звери!

Роб ещё долго отчитывал Чарли, а потом вдруг осекся и направился к странствующим рыцарям.

— Чарли не стал бы делать глупости просто так. Эй, вы двое. Вы что-то наговорили парню?

— Ничего такого мы не говорили.

— Я видел, как вы с ним шептались!

— Не придумывайте того, чего не было.

Роб зыркнул на рыцарей, а затем перевел взгляд на Маркуса.

— Тогда ты?

Маркус замялся, не решаясь сдать Элбриджа, но и вину на себя брать не хотел.

В итоге Элбридж вышел вперед сам.

— Это я.

— Ты?

— Я предложил сэру Чарли попробовать уклониться от атаки. Он попытался, но что-то пошло не так, и он получил травму.

Роб стиснул зубы, глядя на Элбриджа с яростью.

«Ударит?»

Обычный паладин мог бы и ударить. Но Роб был прежде всего торговцем, поэтому не спешил пускать в ход кулаки.

— Элбридж, да? Мы разберемся, кто виноват. Твоя плата пойдет на лечение Чарли. А если лечение обойдется дороже пяти золотых, разницу взыщем с тебя. И если семья Чарли подаст жалобу, отвечать будешь ты.

Богиня попыталась утешить Элбриджа:

— Элбридж. Не слушай этого глупца. Твоей Богине не нужно никакое ароматическое масло, ни капельки.

Слова были трогательными, но сейчас дело было не в масле.

Элбридж сказал Робу:

— Мне жаль, что так вышло. Но если думать о будущем, лучше ошибиться и получить травму сейчас.

— А. То есть мы должны благодарить тебя за то, что у него сломана рука? Что за бред ты несешь…

— Это вопрос выживания. Привычка уклоняться от атак повышает шансы выжить гораздо больше, чем привычка принимать удары лицом.

— Ты что, хочешь сказать, что я неправильно учу паладинов?

Элбридж посмотрел Робу в глаза и спокойно ответил:

— Да.

Роб взорвался:

— Думаешь, я идиот? Любой дурак знает, что лучше уклониться, если можешь! Даже трехлетний ребенок знает! Но для паладинов Золотого Блюда это не так просто! Если у тебя есть сила и крепкое тело от даров, надежнее всего использовать их на полную катушку!

Звучало логично. Но Элбридж задал ещё один вопрос:

— И вы думаете, это сработает против демона?

— Демона?! С ума сошел? Откуда возьмется демон? Не лезь не в свое дело!

Элбридж тяжело вздохнул.

Теперь он понял: верхушка Ордена Золотого Блюда скрыла информацию о демонах даже от своих паладинов.

— …Я вас понял.

***

После ссоры Роба и Элбриджа атмосфера в отряде испортилась.

Хорошо хоть, что Чарли был последним, и теперь все пятеро паладинов убили по монстру.

Задание было выполнено, оставалось только вернуться в Соленион.

Маркус подкрался к Элбриджу и толкнул его локтем в бок.

— Эй, сэр Элбридж. Не расстраивайтесь.

— Я не расстраиваюсь.

— Да ладно вам. Я поделюсь с вами парой золотых.

— …?

— Вы спасли мне жизнь в прошлый раз. Я могу отдать половину своей награды.

Это было неожиданно. Маркус, который так гнался за деньгами, готов отдать половину?

Но Элбриджа зацепило другое.

— Половина награды — это два золотых и десять серебряных.

— Ну, я же тоже тогда дрался. Упал с лошади, но всё же… Это стоит десяти серебряных, как считаете?

Элбридж невольно рассмеялся. Бог Лисьего Дождя, видимо, подбирает себе таких же непредсказуемых верующих, как и он сам.

— Забудьте. Мне не нужны ваши деньги.

— Хотите запретить мне отблагодарить спасителя?

— Если так хочется, угостите меня обедом.

— Обедом? И этого хватит?

— Если есть лишние деньги, можете купить мне бутылочку ароматического масла.

— Сначала ничего не надо, а теперь список растет. Посмотрим, что вы попросите дальше.

Они рассмеялись.

Роб бросал на Элбриджа злобные взгляды, но Элбриджу было всё равно.

***

Внезапно вся группа остановилась.

— Что это?

Один из паладинов указал вперед. Роб ответил:

— Похоже на тварь… Найти монстра без информатора — вот это удача.

Это была первая птица-монстр, которую они встретили. Размером она была чуть меньше человека — мелочь по сравнению с предыдущими.

Но четыре красных глаза по бокам головы ясно говорили, что этот ворон не простой.

Инструктор Роб крикнул:

— Ну, кто хочет завалить ещё одного?

Паладины Золотого Блюда наперебой потянули руки. Но реакция Элбриджа была другой.

В отличие от предыдущих монстров, перья этого ворона не блестели металлом.

«Не тип "Усиление". Какой тогда? Неважно. Ничего хорошего это не сулит. Тем более он летает».

Ещё больше тревожило, что тварь была небольшой.

Обычно монстрификация начинается с увеличения размеров. Потом тварь может стать ещё больше или, наоборот, уменьшиться.

Ясно одно: такой маленький размер означает, что это не начальная стадия.

«Средняя? Поздняя? Или… Нет, вряд ли».

Времени на раздумья не было. Элбридж тихо сказал, стараясь не спровоцировать тварь:

— Не приближайтесь. Это опасно.

Голос был тихим, но все его услышали.

Роб пропустил предупреждение мимо ушей.

— Чарли ранен, так что он пас. Кто пойдет? Сэр Эйб? Или сэр Магнус?

Элбридж повторил:

— Я не шучу. Это опасно. Отступайте.

Паладины Золотого Блюда и раньше были высокомерны, а после случая с Чарли вообще перестали слушать чужаков.

Но странный, зловещий вид ворона и искренность в голосе Элбриджа заставили их замешкаться. Инстинкт подсказывал им остановиться.

Роб злобно посмотрел на Элбриджа.

Он — инструктор. Учитель не должен терять авторитет перед учениками.

Тем более из-за слов какого-то оборванца.

Паладина неизвестного божка, у которого нет денег даже на доспехи. Идиота, из-за которого Чарли сломал руку.

Роб не мог отступить.

— Раз никто не решается, я покажу класс ещё раз. Подношу это золото Богу!

Роб подбросил в воздух ещё больше золота, чем в прошлый раз, и бросился к ворону с дубиной наперевес.

— Стой, идиот!

Элбридж закричал во весь голос, но Роб лишь ускорил бег.

Ворон-монстр повернул голову.

Глаза Роба встретились с восемью алыми глазами твари. По спине пробежал холодок.

«Выглядит жутковато… Но не двигается. И шкура не выглядит твердой. Один удар — и…»

До ворона оставалось шагов тридцать.

В этот момент.

Кар-р-

Ворон клюнул пустоту перед собой.

И в тот же миг Роб наполовину ослеп.

— …А-а-а-а-а!

Следом пришла дикая боль в левом глазу. Чувство дистанции исказилось.

Роб зажмурил левый глаз и посмотрел на ворона правым. В клюве твари был зажат глаз. Человеческий глаз.

Но между Робом и вороном всё ещё было больше двадцати шагов.

Ворон проглотил глаз и снова уставился на Роба восемью зрачками.

Робу показалось, что тварь насмехается над ним. Нет, он был в этом уверен.

Кар-р-

Ворон снова клюнул воздух.

И мир для сэра Роба погрузился во тьму.

Ба-бах!

Роб покатился по земле. Ворон проглотил второй глаз.

Роб с трудом поднялся на четвереньки. Вместо глаз у него зияли кровавые дыры.

Паладины, ждавшие триумфа наставника, Ричард, Маркус — все застыли в ужасе.

— Инструктор!

— Г-глаза!.. Что случилось?!

Элбридж тяжело вздохнул.

«…Тип "Искажение". Ну всё, приехали».