Несколько дней спустя Виреон разыскал Элбриджа и объявил:

— Отлично. Всё идёт как задумано.

— Как задумано?

— Ага. Расклад такой...

И Виреон принялся объяснять.

В названиях южных орденов Элбридж путался до сих пор, но саму суть уловил без труда.

Орден Извилистого Клинка и не подозревал, что жрецов и паладинов увёл именно Виреон.

Вместо этого они затаили лютую злобу на совершенно непричастный орден и, подтянув союзников, собрались ударить по мнимому врагу.

Выгода третьего, выросшая из клубка чужих заблуждений.

Виреон был донельзя доволен — лицо так и расплывалось в широкой ухмылке.

— Пока эти три ордена будут рвать друг другу глотки, мы успеем снять ещё один куш.

— Куш, значит.

— На этот раз ударим с двух сторон. Одна группа, как и в прошлый раз, обчистит опустевший замок. Вторая подойдёт к полю боя, оценит обстановку и возьмёт своё. Если выгорит — перехватим инициативу.

У всякой войны есть одна истина: чем быстрее она кончится, тем лучше.

Виреон увидел эту возможность.

— И что требуется от меня? — спросил Элбридж.

— Чтобы взять пустой замок, много мастеров не нужно. Дича, Ромбель и Маркус вполне справятся — поведут Апостолов и всё сделают. А ты, Элбридж, идёшь со мной. Прямо на поле боя.

Элбридж слегка сдвинул брови.

— Не знаю. Вряд ли мы вдвоём сильно наработаем в свалке, где сцепились сотни человек.

— Если запахнет жареным — просто вернёмся. И вот что, Элбридж. Ты себя недооцениваешь. А заодно — и меня недооцениваешь.

На лице южанина исподволь проступил тот самый охотничий азарт.

Элбридж уже знал, что прозвучит дальше.

— Элбридж. Спарринг.

— Да мы уже сто раз дрались.

Ушлый Виреон частенько вызывал Элбриджа на поединок — в том числе и для того, чтобы покрасоваться перед своими людьми.

Смотреть, как бьются настоящие мастера, — верный способ подтянуть собственное умение.

Но исход этих спаррингов не менялся ни разу.

Бой с оружием — за Элбриджем. Рукопашная — за Виреоном. Слова южанина о том, что голыми руками он дерётся лучше, чем железом, оказались чистой правдой.

Дело было не только в таланте. Виреону чересчур повезло со сложением. Длинное, пружинистое тело двигалось стремительнее и опаснее, чем у иной Твари.

— Сегодня будет по-другому. Подерёмся с дарами.

— С дарами?

Обычно паладины не пускают в ход божественные дары в тренировочных боях.

Так было и на Великом Фестивале, так было и в прежних схватках с Виреоном.

— Это не просто спарринг, — отрезал Виреон. — Прежде чем идти в пекло, я должен точно знать, на что ты способен. И ты должен знать, на что способен я.

Элбридж покачал головой:

— Дары Ордена Ржавого Щита не рассчитаны на бой против людей.

— Тогда покажу хотя бы свои. И докажу, что одолею тебя даже с оружием.

Откровенная подначка.

Но дары Серебряного Гарпуна Элбриджу и самому были любопытны, так что отказываться он не стал.

Да и драться с Виреоном было, по правде говоря, весело.

Стоило им разойтись на подходящее расстояние, как Апостолы Серебряного Гарпуна мигом обступили их плотным кольцом, будто только этого и ждали.

«Словно я какая-то диковинка».

Впрочем, раздражения не было. Элбридж неспешно выровнял дыхание.

В руке у него был меч в ножнах. У Виреона — кривой клинок и гарпун на верёвке.

Главное различие между гарпуном и коротким копьём — форма наконечника.

У копья он простой: заострённый и узкий, только и всего. А у гарпуна нижние кромки загнуты назад, как рыболовный крючок, — чтобы вонзившееся уже нельзя было вытащить.

— Начали.

Они медленно сокращали расстояние, как вдруг Виреон с силой метнул гарпун.

Вж-ж-жих—

Элбридж проследил за ним взглядом.

«Явно хочет что-то показать... Ну, поглядим».

Проще всего в такой ситуации было бы уклониться. Элбридж сделал лёгкий шаг в сторону.

Но в этот момент Виреон как-то неуловимо повёл верёвкой. Траектория гарпуна изогнулась, и он со свистом пронёсся в волоске от Элбриджа.

А затем южанин резко дёрнул верёвку на себя.

Клик.

Пролетевший мимо гарпун рванул обратно, целя Элбриджу в спину.

Элбридж вскинул ножны, собираясь отбить летящее в затылок остриё.

Но именно в этот миг его тело с чудовищной силой потащило вперёд, прямо на Виреона.

— ...!

Это было не похоже на то, будто его схватили и волокут силой.

Ноги твёрдо стояли на земле, но подошвы сапог внезапно перестали чувствовать трение.

Явление, отрицающее здравый смысл. Не иначе как божественный дар Серебряного Гарпуна.

Больше того: тащило его со скоростью бегущего в полную силу человека.

«...Этот дар действует через гарпун».

Элбридж хлестнул ножнами, отбивая летящий в спину наконечник. Как только гарпун отлетел в сторону, невидимая тяга тут же исчезла.

Но расстояние уже сократилось до минимума. Виреон с рёвом бросился вперёд, обрушивая град ударов кривым мечом.

Пятясь, от бегущего противника не оторвёшься. Вместо того чтобы отступать, Элбридж пошёл навстречу и ударил сам.

Клац-клац, дзянг, клац!

Ножны Элбриджа и сталь Виреона столкнулись раз пять подряд за долю секунды.

Виреон отлично владел клинком. Но не настолько, чтобы превзойти Элбриджа в фехтовании.

Поняв это, Виреон отскочил в сторону и снова метнул гарпун.

На этот раз остриё шло низко, целя в бедро или колено.

Грязный и опасный бросок — защищать нижнюю часть тела всегда труднее, чем верхнюю.

Вместо того чтобы блокировать, Элбридж коротким рывком ушёл в сторону.

Бам!

Промахнувшийся гарпун глубоко ушёл в землю.

Но одним уклонением дело не кончилось. Элбридж тут же взмахнул мечом и одним точным ударом перерубил верёвку.

«Без верёвки он эту штуку не подчинит».

Бросив мимолётный взгляд на отсечённый канат, Элбридж тут же перевёл глаза вперёд. Туда, где должен был стоять Виреон.

Но впереди никого не было.

«Что?!»

Он не упустил его из виду.

На торчащий из земли гарпун он смотрел ничтожно малое время. Даже Виреон не сумел бы за такой срок исчезнуть из поля зрения.

А по опыту Элбриджа, всё, что не поддавалось логике в бою, обычно заканчивалось смертью.

Одного факта исчезновения противника хватило, чтобы разум и чувства мгновенно растянулись до предела.

Ву-у-ух—

Элбриджу показалось, что весь мир разом навалился на него.

Следом он одновременно ощутил всё то, что обычно принимал как должное, — целый ком ощущений, которых не заметишь, если не вслушиваться.

Как чуть смещаются внутренности при дыхании. Стук собственного сердца. Как ступни упираются в землю. Как ткань трётся о кожу. Вкус собственного нёба. Запах пыли, щекочущий слизистую носа.

И еле уловимое, неестественное движение воздуха за спиной.

Это был не порыв ветра. Это был воздушный карман, образовавшийся от того, что кто-то внезапно вытеснил собой пространство.

Как всегда, стоя на грани жизни и смерти, тело Элбриджа прочло обстановку быстрее головы.

Не оборачиваясь, без малейших колебаний, он хлестнул ножнами назад.

ХРЯСЬ!

В ладонь отдало мощной отдачей.

Только теперь рассудок осознал происходящее.

«Сзади?»

Элбридж обернулся. Виреон стоял, выронив меч, и держался за запястье.

— ...!

Такого выражения лица у южанина Элбридж ещё не видел.

Вечная самоуверенная ухмылка слетела, уступив место абсолютному шоку.

Апостолы вокруг выглядели не лучше — будто увидели то, чего быть не может.

Зрачки Виреона беспорядочно метались.

— ...Это... Это дар твоей Богини?

Элбридж покачал головой:

— Я же сказал. Дары Ржавого Щита не предназначены для дуэлей.

— Элбридж. Ты видел этот приём где-то раньше?

— Нет.

— Тогда как ты смог среагировать?!

Элбридж пожал плечами:

— Да просто... живёшь-живёшь, и как-то само выходит.

Глядя на всё ещё оторопевшего Виреона, он спросил:

— Первый дар, который ты использовал, — притягивание к брошенному гарпуну. Верно?

— Да.

— А второй?

— ...Скачок. Сильнейший дар нашего ордена.

Неожиданное поражение выбило Виреона из колеи. Но о цели спарринга он не забыл.

Он подошёл, вырвал из земли отсечённый гарпун и сказал:

— Покажу ещё раз.

Вж-ж-жих— Тук.

Виреон метнул гарпун и всадил его в ствол ближайшего дерева.

В то же мгновение он просто исчез — иначе не скажешь.

А через долю секунды уже стоял вплотную к дереву, из которого торчал гарпун.

— ...Скачок меняет местами меня и брошенный гарпун. Ограничений много, но в бою это смертельный приём, — пояснил южанин.

Элбридж уважительно кивнул:

— Жуткая вещь. Против Тварей или демонов не так полезна, а вот в драке с людьми — абсолютный кошмар.

— Благодаря этому дару наш немногочисленный орден и выживает на юге.

И то верно.

Если мастер уровня Виреона внезапно телепортируется тебе за спину — кто вообще способен уцелеть?

Закончив объяснения, Виреон помрачнел и задал вопрос, который явно не давал ему покоя:

— ...Элбридж. Помнишь, что ты сказал, когда мы только встретились?

— Смотря о чём.

— Что ты — самый слабый паладин в своём ордене... Это правда?

Это не было ложью. Ведь он был единственным паладином в ордене.

Но ответь он сейчас «да» — Виреон, похоже, всерьёз пал бы духом.

— Вообще-то... я немного преувеличил.

— И каков твой реальный уровень?

— Скажем так... Ровно средний.

Услышав это, Богиня Ржавого Щита покатилась со смеху в его голове:

— Сильнейший, слабейший и ровно средний паладин Элбридж. Славно бился.

Элбридж едва слышно прошептал:

«Благодарю, Богиня».

***

Два дня спустя настал час битвы.

Элбридж похлопал Ромбеля по спине:

— Не запори дело, Ромбель.

— Чего несёшь? Если кто тут и запорит, так это ты. За собой следи.

Затем Элбридж с самым серьёзным видом посмотрел на Маркуса:

— Господин Маркус, на вас вся ответственность. А то Ромбель иногда принимается валять дурака в самый неподходящий момент...

Маркус криво усмехнулся:

— Возвращайтесь целым, сэр Элбридж.

Накануне Маркус подошёл к Виреону и попросил взять его с собой на поле боя.

Виреон отказал наотрез, заявив, что для такого дела наёмнику не хватит навыков.

Прозвучало это довольно грубо, но получивший отказ Маркус выглядел так, будто с души камень свалился.

Так что Ромбель, Маркус и отряд Апостолов отправились грабить пустые замки.

Остались только Элбридж и Виреон.

— Идём.

Они вдвоём бежали сквозь Великий Лес.

Поскольку лезть в самую гущу они не собирались — лишь оценить обстановку и выждать удобный случай, — и Виреон, и Элбридж шли налегке.

Как Апостолы Серебряного Гарпуна: кираса да набедренники, и ничего больше.

На бегу Элбридж спросил:

— Виреон. А что, если после всего этого люди Струящейся Воды откажутся остаться с тобой?

— Такого не будет. Ты не видел, какие у них лица просветлели?

— Чужая душа — потёмки.

— Жрецы и лекари — не дураки. Они понимают: разумнее осесть у нас, разведя руками — мол, выбора не было, — чем ещё раз рисковать шкурой в побеге. Это самый прагматичный выход.

— Ну ты и жук.

Они бежали и шли попеременно довольно долго, пока до ушей Элбриджа не донёсся приглушённый расстоянием рёв толпы.

Виреон тоже это услышал и сбавил темп:

— Рубятся вовсю. Дальше идём тихо.

Они осторожно подобрались ближе и сквозь листву увидели осаду замка.

«Атакуют Извилистый Клинок и Древесный Пень. Обороняется Орден Крадущейся Тени».

Но то, как они сражались, в корне отличалось от представлений Элбриджа о войне.

Прежние стычки между орденами, которые он видел, были банальной резнёй на мечах и копьях.

А здесь всё было иначе.

Извилистый Клинок ещё бился мечами, но вот остальные два ордена превратили бой во что-то сюрреалистичное.

Жрецы Ордена Древесного Пня активировали свой божественный дар, и гигантское дерево из чащи начало медленно, словно неповоротливая черепаха, двигаться к крепостной стене.

Дар был медленным, но противопоставить ему было нечего.

Оборонялась Крадущаяся Тень.

Они, как и обычные паладины, орудовали мечами и копьями. Некоторые весьма метко стреляли из луков.

Но их дар оказался ещё более чужеродным, чем у Древесного Пня.

В критические моменты паладины Крадущейся Тени просто рассыпа́лись всем телом, будто дым, и возникали заново чуть поодаль.

Элбридж поймал себя на мысли, что они больше похожи на демонов или Тварей, чем на святых рыцарей.

— ...Своеобразные у вас тут порядки. Впервые вижу такие дары.

— Для востока они могут казаться дикостью. Но на юге, где главное — выжить в лесу, кишащем монстрами, именно такие непредсказуемые навыки работают лучше всего. Сильнейшие выжили и сколотили крупные ордена.

Пока они переговаривались, шагающее дерево наконец добралось до замка и с оглушительным грохотом обрушилось на стену.

БА-БАХ!

Крона смяла часть зубцов, образовав пологий мост, ведущий прямо на парапет.

Паладины Древесного Пня и Извилистого Клинка с воем ринулись по стволу наверх.

Виреон цокнул языком:

— Слишком быстро они стену проломили. Если оборона падёт так рано, я не успею под шумок вытащить лекарей... Надо было приходить раньше.

Паладины Крадущейся Тени отчаянно сопротивлялись, снова и снова рассыпаясь дымом и возникая вновь, но нападающих было в два раза больше.

Видимо, божественная сила иссякла: защитники начали гибнуть один за другим.

Казалось, исход битвы предрешён.

Но тут один из паладинов Крадущейся Тени, залитый кровью с головы до ног, вскочил на край стены и истошно заорал:

— Ублюдки! Думаете, Крадущаяся Тень просто так исчезнет?!

Нападающие лишь расхохотались в ответ:

— Ха-ха! А это уж нам решать!

Тогда паладин Крадущейся Тени вытащил из-за пазухи нечто, совершенно неуместное на поле боя.

Зверёк размером с крупную собаку. Обликом — вылитый кабан, только молодой.

Выглядел он довольно мило. А вот то, что паладин собирался с ним сделать, милым не было.

Паладин грубо стиснул поросёнка обеими руками.

Ви-и-и-и!

Пронзительный, режущий уши визг разорвал воздух.

Звук был невероятно громким для такого крошечного тельца.

Всё это выглядело донельзя абсурдным, но Элбридж мгновенно понял, к чему идёт дело.

«...Не может быть».

Судя по побелевшим лицам атакующих, они тоже догадались.

— Псих! Ты и своих сородичей решил под нож пустить?!

Но паладин Крадущейся Тени зашёлся безумным смехом.

— Ха-ха, ха-ха-ха-ха! Мой род скорее сдохнет вместе с врагом, чем будет жить под вашей пятой!

С этими словами паладин голыми руками разорвал поросёнка, разбрызгивая кровь по камням, и прохрипел:

— Так давайте все вместе сгинем во тьме. Ублюдки.