Элбридж вместе со спутниками вышел к лесу.

— Вот этот лес.

Маркус удивленно огляделся:

— Я через этот лес сколько раз проходил... И подумать не мог, что Архидемон был запечатан именно здесь.

Ромбель же осматривал местность с деловым видом, словно приценивался к участку:

— Обычный лес, ничего примечательного. Ну и куда нам теперь?

Элбридж пожал плечами:

— Понятия не имею.

— Не имеешь? Ты же просидел тут двести лет!

— Просидел. Но не на лужайке под солнышком, а глубоко под землей, в каменном склепе, куда едва пробивался лучик света. Откуда мне знать, где именно он находится?

— Но ты же выбрался оттуда и как-то дорогу нашел!

— Я и без того был не в себе, а тут еще впервые в жизни оказался в незнакомом лесу и просто пошел куда глаза глядят. Было бы куда страннее, если бы я запомнил дорогу.

Ромбель скривился. По одной его кислой мине было понятно, о чем он думает:

«Сил нет. Может, просто плюнем и вернемся в Соленион?»

Разумеется, возвращаться никто не собирался.

К счастью, в отличие от ворчливого Ромбеля, Маркус оказался куда более практичным и сообразительным наёмником.

— Давайте искать по порядку. Сэр Элбридж. Неужели не осталось никого, кто знал бы точное местоположение этой усыпальницы?

— Ну, кто-то наверняка знал... Но в живых из них уже никого нет. Да и в те времена об этом месте знала лишь горстка людей.

— Странно. Я думал, все важные шишки в орденах были в курсе.

— При запечатывании демонов действует железное правило: о месте заточения должно знать как можно меньше народу.

— Это еще почему?

Ответил не Элбридж, а Ромбель:

— Потому что в мире всегда хватало психов, которые только и мечтали сорвать печать.

— Да ладно? И кому это было надо?

— Полно кому. Культисты всякие, демонопоклонники. Потом те, кто люто ненавидел паладинов из черной зависти... А, еще были умники, утверждавшие, что демон — это просто «другое обличье бога», и его непременно надо освободить.

— Постойте-ка. А последнее — разве не чистая правда? — подозрительно прищурился Маркус.

На серьезную мину наёмника Ромбель лишь фыркнул:

— И какой толк с этой крупицы правды, если решение, которое они предлагали, было насквозь гнилым?

— Ну, тут не поспоришь.

— А еще находились кретины, которые верили сказкам и думали, что освобожденный демон их отблагодарит. Срывали печать — и тут же подыхали. В общем, мир огромен, а идиотов в нем — как звезд на небе.

Слушая их перепалку, Элбридж тихо усмехнулся.

И сам удивился своей реакции.

Двести лет назад эти фанатики и дураки вызывали у него лишь глухое бешенство. А сейчас всё это вспоминалось с легкой ностальгией. Время умеет превращать даже самый дикий абсурд в теплые воспоминания.

Маркус повернулся к дварфу:

— А почему нельзя было хранить печати в главных храмах орденов? Под охраной же надежнее.

— Ты же видел, что устроил на юге тот паладин Крадущейся Тени, когда не совладал с яростью?

— А... Ну да. Видел.

В припадке гнева паладин вызвал Стемпид на головы тысяч людей.

Подобное безумие могло произойти в любом ордене, в любой момент.

— Короче говоря, дорогу спросить не у кого. Придется искать самим, — подытожил Маркус.

— И как ты себе это представляешь? — скептически хмыкнул Ромбель. — Лес хоть и не Великий, но и не три сосны.

Маркус пропустил его ворчание мимо ушей и посмотрел на Элбриджа:

— Есть хоть какие-то зацепки? Вообще любые.

— Хм-м...

— Так, давайте с самого начала. Мне вот что интересно, сэр Элбридж: почему вы вообще полезли в эту печать? На юге и в Центральной Башне паладинов вместе с демонами вроде как не консервировали.

— Запечатыванием Архидемона занимались несколько магов. Но во время битвы их всех перебили. Маги неповоротливые — на миг отвел глаза, а он уже труп.

— ...Вы так буднично об этом говорите, будто барсук цыпленка задавил.

Ромбель тихо прыснул. Сравнение Маркуса было грубоватым, но удивительно точным.

— Так или иначе, магов не стало, а ядро Архидемона было нестабильным и вот-вот готово было вырваться, — продолжил Элбридж. — Пришлось импровизировать на ходу. Командир экспедиции попросил добровольцев. Вызвалось несколько храбрых паладинов. Я был среди них... В итоге командир выбрал меня.

— Потому что вы были сильнейшим?

Элбридж покачал головой:

— Это сейчас я кажусь особенным. В те времена хватало воинов посильнее меня.

Маркус выразительно покосился на Ромбеля, отчего дварф моментально вспылил:

— Да не так уж много! Паладин уровня Элбриджа — из тех, кого сегодня называют Паладинами прошлого, — встречался разве что один-два на боевой орден среднего размера. А тех, кто явно его превосходил, было и того меньше! И я, между прочим, тоже был весьма неплох! Даже по меркам тех времен!

— Да я ж ничего не говорю.

— Маркус. Я не настолько тупой, чтобы не заметить твой ехидный взгляд.

Маркус и Ромбель одновременно уставились на Элбриджа, требуя экспертной оценки.

Элбридж вздохнул:

— Ромбель служил в небоевом ордене, но дрался лучше большинства паладинов. Нехватку божественных даров он с лихвой компенсировал природным талантом.

— Хм.

Уважительное мычание Маркуса показалось дварфу недостаточно впечатленным, и он повысил голос:

— Оцени конкретнее! А то этот наглец думает, что я так, мелкая рыбешка.

«Конкретнее?»

Элбридж немного подумал и выдал:

— Семьдесят пять баллов.

Шкала была абстрактной, но суть передавала отлично.

Маркус удовлетворенно кивнул, а вот Ромбель возмущенно запыхтел:

— Ну, на восемьдесят я не претендую, но семьдесят пять — это как-то маловато! Если судить объективно, тут твердые семьдесят восемь, а то и все семьдесят девять...

Элбридж привычно пропустил жалобу дварфа мимо ушей:

— В общем, я вызвался стать Ядром Печати, паладины завершили ритуал. Дальше память обрывается... Очнулся я уже в подземном склепе. Вот и всё.

Сухой пересказ фактов. Никаких прямых указаний на место.

Но Маркус, зацепившись за крупицы информации, принялся выстраивать логическую цепочку:

— Этот лес — совершенно заурядный. Здесь нет оживленных трактов, нет крупных городов поблизости... Понимаете, к чему я клоню?

— Здесь нет причин строить подземные сооружения.

— Вот именно! Значит, этот склеп выкопали специально под печать.

Ромбель перебил:

— И что с того?

— А то, что если мы встанем на место тех, кто его строил, мы сразу найдем ответ.

Маркус сошел с натоптанной тропы и зашагал в чащу:

— Тайный схрон для опасной печати не стали бы делать на виду. Место должно быть глухим.

Маркус указал на самую темную чащу:

— Идеально было бы закопать ее вон там, в самой глубине... Но в такую глухомань замучаешься таскать стройматериалы.

— Материалы?

— Вы же сказали — каменная усыпальница. Значит, нужен камень. Вряд ли они вырубали комнату в цельной скале, если были в здравом уме. Будь я на месте рабочих, я бы под любым предлогом отказался тащить глыбы в самую чащобу.

— Рабочих?

Маркус цокнул языком:

— Не думаете же вы, что святые паладины сами махали лопатами? Будь я паладином, я бы первым делом нашел какую-нибудь отговорку. Сказал бы: «Если мы криво сложим кладку, она рухнет и печать треснет!» В конце концов им пришлось бы позвать рабочих.

Логика была железной.

Правда, у Элбриджа тут же возник неприятный вопрос: а как поступили с этими рабочими после стройки?

Хорошо, если нашли надежных людей, умевших держать язык за зубами... Но ради секретности могли прибегнуть и к менее гуманным средствам.

«Впрочем, прошлого уже не изменишь».

Маркус бодро шагал вперед, продолжая рассуждать вслух:

— Вон в той низине и вон там искать нет смысла — там ручьи. Возле воды грунт мягкий, в паводок всё затопит к чертям... По этой же причине строители выбрали бы небольшую возвышенность. На холме вода не застаивается.

Ромбель слушал с уязвленным видом. Ему, дварфу и кузнецу, было досадно, что обычный человек смыслит в стройке лучше него. Впрочем, архитектура никогда не была коньком Ромбеля.

А вот Маркус за годы наёмничества успел нахвататься самых разных житейских премудростей.

— Но и слишком высоко строить бы не стали — место приметное, да и работающих людей могли заметить. Значит, круг поисков сужается всего до нескольких удобных холмов... Сэр Элбридж. Когда вы выбрались наружу, вы запомнили хоть какую-нибудь деталь вокруг входа?

Элбридж напряг память.

В ботанике он разбирался скверно. Но было одно дерево, которое ни с чем не спутает даже полный профан.

Дерево с ослепительно белой корой.

— Береза.

В тот день, выбравшись из темницы, он молился Богине, стоя перед белой березой. Это он помнил отчетливо.

— Береза? Ну всё, считай, нашли. Идем проверять.

Маркус повел их по лесу, методично отсекая лишние участки.

Подальше от дорог, но не в самой чащобе; на небольшом возвышении; рядом с березами...

Долго ли они так бродили по лесу...

Вдруг Маркус, с силой притопнув каблуком по земле, довольно ухмыльнулся:

— Кажется, здесь.

Элбридж постучал кулаком по грунту.

В отличие от мягкой земли в других местах леса, здесь под ногами ощущалось что-то твердое и чужеродное.

И прямо перед ними росла высокая белая береза.

— Так, вход должен быть где-то рядом...

— ...Кусты. Вход скрывали густые заросли.

Маркус и Элбридж обнажили клинки и принялись рубить окружавшие место кусты.

И действительно — за срезанными ветвями показались каменные ступени, уходящие вниз.

Маркус почесал затылок:

— А ведь вход спрятан не так уж хитро. Любой сообразительный человек, если постарается, сможет его найти.

— Вряд ли у посторонних было столько же зацепок, сколько у нас.

— Ну, это да...

Они спустились по пыльным ступеням в подземелье.

Склеп был крошечным. Размером с небольшое стойло на пару лошадей.

— И вы сидели вот здесь целых двести лет?

— Всё было гораздо хуже. Я сидел запертым внутри крошечной печати.

— И чем занимались?

— Ничем.

Элбридж старался держаться невозмутимо, но с каждой секундой в груди нарастала удушающая тяжесть.

Дыхание стало частым и поверхностным, а сердце колотилось так, словно собиралось пробить ребра.

Стены крошечной комнаты словно сдвигались, сдавливая его со всех сторон. По спине побежал ледяной пот.

Элбридж судорожно втянул воздух через нос:

«Это лишь обман. Чувства меня подводят».

Он закрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. Постепенно ему стало немного легче.

Хотя невыносимая теснота никуда не исчезла.

Маркус подошел к дальней стене и указал на сложный узор, высеченный в камне:

— Это и есть печать?

Элбридж покачал головой:

— Печать — это куб. А узор на стене — это стабилизирующий контур.

В самом центре каменного узора слегка выступал полупрозрачный правильный куб.

Размером примерно с человеческий торс.

Элбридж осторожно коснулся его поверхности.

Холодный и твердый куб. Именно в этой крошечной коробочке он провел два столетия.

Он вгляделся в полупрозрачную толщу материала...

И вдруг заметил нечто странное.

— Кхх!

Ухватившись за выступающие грани куба, Элбридж напряг все мышцы и с силой рванул его на себя, выдирая из каменной кладки.

Посыпалась каменная крошка и вековая пыль.

Когда куб поддался, троица увидела его тыльную сторону — ту часть, которая была намертво вмурована в стену.

Там была трещина.

Небольшая, но отчетливая.

Словно кто-то приставил к кубу острое зубило и ударил по нему молотом.

Но и это было еще не всё.

За выломанным кубом, там, где должна была быть сплошная стена из камня и земли... зияла пустота.

Ромбель ошарашенно пробормотал:

— Кто-то прорыл туннель с обратной стороны стены. И разбил печать сзади, чтобы снаружи никто ничего не заметил.

Нисерас оказался прав.

Кто-то действительно сорвал печать.