Женщина с каштановыми волосами смотрела на сияющие доспехи Элбриджа с явным недоверием.

— …Простите, а где остальные паладины?

Пришла искать паладина — и тут же спрашивает, где все остальные.

Почти ностальгия.

Во времена, когда выживаемость паладина была главным показателем его мастерства, Элбриджу часто приходилось сталкиваться с недоверием из-за своего юного возраста.

Со временем, когда его имя и лицо стали известны, это почти прекратилось. Почти. Двадцать шесть лет — его возраст перед запечатыванием — всё ещё считался смехотворно лодым для паладина.

Элбридж ответил:

— Я единственный паладин в этом ордене. А в чем дело?

— Просто… это не то, что я ожидала. Раз было пророчество, я думала, меня встретит более опытный, зрелый рыцарь.

— Жаль, что вам достался неопытный.

От ответа Элбриджа женщина вздрогнула.

— Я не хотела вас обидеть! Просто вы так молоды…

— Я и не думал обижаться. Не волнуйтесь, это была шутка.

Женщина смущенно улыбнулась и представилась:

— Я Вивека. Оруженосец при Ордене Весеннего Дождя и Мха.

— Элбридж, паладин Ордена Ржавого Щита.

— Сэр Элбридж, как я уже говорила, я пришла просить о помощи. Если вы согласитесь, Восточная Епархия Ордена Весеннего Дождя и Мха щедро вас отблагодарит. Например…

Элбридж покачал головой.

— Благодарность не требуется.

Он и так был в долгу. Примет чрезмерную награду — и снова окажешься должен. Нужно было избежать ситуации, когда, едва расплатившись, он снова окажется должником.

Вивека, похоже, неверно истолковала его отказ, и её лицо вытянулось.

— Что? Но мне обязательно нужно заручиться вашей поддержкой…

— Я не отказываюсь помочь. Я просто не прошу за это плату.

— А?

От такого неожиданного ответа, её и без того круглые глаза стали ещё круглее.

Элбридж едва заметно улыбнулся.

Забавно общаться с человеком, у которого все эмоции на лице написаны.

— …У вас есть на то какая-то причина?

— Богиня Весеннего Дождя и Мха уже оказала мне милость. Я лишь хочу отплатить за неё, пусть и с опозданием.

Но Вивека, похоже, так и не поняла его ответа.

***

То ли потому, что Элбридж согласился без возражений, то ли по другой причине — но шаг у Вивеки был лёгким, почти летящим.

По дороге к храму Богини Весеннего Дождя и Мха они продолжили разговор.

— Так зачем Ордену Весеннего Дождя и Мха понадобился «великий воин»?

Насколько Элбридж помнил, этот Орден крайне редко вступал в конфликты.

Даже когда боевые ордена грызлись между собой, Орден Весеннего Дождя никто не трогал. Все понимали: поссоришься с целителями — в нужный момент останешься без помощи.

Поэтому среди боевых орденов Орден Весеннего Дождя считался своего рода аристократией.

— У нас в последнее время трения с другим орденом. Хотя, если честно, это они на нас нападают.

— Какой орден решился на такое безумие?..

— Орден Бога Струящейся Воды.

— А-а.

Орден Весеннего Дождя и Орден Струящейся Воды были похожи. Оба — боевые ордена, специализирующиеся на исцелении.

Однако, насколько Элбридж помнил, Орден Струящейся Воды был среди целителей далеко не самым крупным.

— А сколько мест в Совете у ваших орденов?

— У нашего, Ордена Весеннего Дождя и Мха, — семь. У Ордена Струящейся Воды — одно, и то с трудом. Разница огромная. По сравнению с нами, они — просто лавочка на углу.

Трудно было сказать, была ли Вивека простодушной или бестактной, но выражалась Вивека весьма прямолинейно.

«Если одно место — это "лавочка", тогда наш Орден вообще что такое?..»

Элбридж поблагодарил небеса за то, что Богиня Ржавого Щита этого не слышит.

После фразы Феликса про «кораблекрушение» она и так ходила поникшей несколько дней.

— А разве в восточных землях есть храм Ордена Струящейся Воды? Я думал, их влияние сосредоточено на юге.

— Они открыли храм лет пять назад. Больше похоже на молельню для местных верующих, но… неважно. Месяц назад они начали нас откровенно провоцировать. Очерняют наш орден, пытаются вызвать на конфликт.

— Есть догадки, почему?

Вивека замялась.

— Не знаю, можно ли об этом говорить…

— Не волнуйтесь. Я могила.

— На самом деле, в этом году Богиня Весеннего Дождя и Мха давала нам пророчество дважды. Вчерашнее, о том, что нужно просить помощи у вас, и одно месяц назад, очень важное.

Уши Элбриджа навострились.

Хоть он и общался со своей Богиней постоянно, для других орденов пророчества были редкостью. Иногда проходило по два-три года без единого слова.

— Что было в пророчестве месяц назад?

Вивека понизила голос и произнесла с таинственным видом:

— В землях виконта Диккенса появился демон. И скоро появятся ещё.

— А, да… Понятно.

Элбридж моментально потерял интерес. Источником этой информации был он сам.

Скорее всего, Богиня Ржавого Щита передала новость своей подруге.

Вивека остановилась и уперла руки в боки.

— Вы что, мне не верите?! Я слышала это лично от нашего архиепископа!

— Конечно, верю.

— Но ваше лицо…

— У меня такое лицо, когда я удивляюсь. Часто вызывает недоразумения.

Отговорка вышла настолько неуклюжей, что Вивека посмотрела с подозрением.

Но сейчас инициатива была в руках Элбриджа.

— …В общем, я думаю, что между тем пророчеством и нападками Ордена Струящейся Воды есть какая-то связь. Сроки почти идеально совпадают.

Вивека, похоже, не понимала точной связи, но её догадка была верна.

Орден Струящейся Воды начал провокации именно из-за новостей о возвращении демонов.

«Хотят перевернуть доску, пока есть шанс».

Такие отношения, как между Богиней Ржавого Щита и Богиней Весеннего Дождя — редкость. Большинство богов соперничают и враждуют друг за другом.

Мест в Совете ограниченное число — конкуренция неизбежна.

Но при всей её остроте расклад сил почти не меняется. Гонка всегда на руку тем, кто уже впереди.

«В мирное время новые звезды не зажигаются».

Пока не происходит ничего экстраординарного, крупные ордена сохраняют свои позиции. Мелким некуда втиснуться, нет шанса подняться.

За долгие годы мира иерархия богов застыла.

Когда новость о возвращении демонов разнеслась по небесам — все ли боги встревожились?

Едва ли.

Возможности скрываются в хаосе и опасности.

Неудивительно, что боги с одним местом в Совете, или вообще без мест, восприняли это как свой шанс.

Элбридж вспомнил прошлое.

«И правда… мир словно откатывается назад…»

Романтическая картинка — всё человечество объединяется против могучего врага — никогда не существовала в реальности.

Двести лет назад было так же. Столкновения между орденами случались куда чаще, чем бои паладинов с демонами.

От словесных перепалок между жрецами до вооружённых стычек. Сколько орденов развалилось в итоге — не счесть.

— …Сначала мы не отвечали на их провокации. Но они становились всё наглее, и теперь это уже переходит все границы. Верующие тоже ждут от нас какой-то реакции… И, честно говоря, я тоже думаю, что дальше молчать нельзя.

Элбридж поддакнул:

— Игнорировать можно раз или два. Если молчать постоянно, люди начнут верить их словам. Кстати, а что они говорят?

— Эти убл…

Вивека осеклась и кашлянула. Кхм-кхм.

— Если вкратце, они утверждают, что Орден Весеннего Дождя не сможет защитить своих последователей в смутные времена. Сейчас на это никто не обращает внимания, но… если демоны действительно появятся, люди вспомнят эти слова и начнут сомневаться.

— Резонно.

— Мы как раз ломали голову, как ответить. И тут объявили о Великом Фестивале!

Элбридж услышал незнакомое выражение.

— Великий Фестиваль?

— Вы живете в Соленионе и не знаете о Великом Летнем Фестивале?

Элбридж выкрутился:

— Впервые слышу. Я давно покинул Соленион и только недавно вернулся.

Это было не совсем ложью. Он отсутствовал целых двести лет.

— Великий Фестиваль — это огромное событие, в котором участвуют все ордена. В его рамках проходит дружеский турнир, где паладины от каждого ордена выступают командами по пять человек… И Орден Струящейся Воды во всеуслышание заявил, что раздавит нас на этом турнире.

— Отличный шанс заткнуть им рты.

— Но, как бы это сказать… всем очевидно, что у нас мало шансов на победу.

— …

Вивека торопливо добавила:

— Дело не в том, что мы слабые! Просто у нас разные специализации. Орден Струящейся Воды более боевой, чем наш… Зато в исцелении мы намного лучше!

— Понятно. И поэтому вы обратились за помощью ко мне?

— Да! Наш архиепископ уже совсем отчаялся, и тут вчера ночью ему было видение! Пророчество о том, что нужно искать паладина из Ордена Ржавого Щита!

— А разве я могу участвовать в турнире вместе с вашим орденом? Я же из другого.

Вивека ответила с гордостью:

— Паладины из орденов, которые не подали заявку на участие, могут выступать за другие команды. Это правило было введено, чтобы малые ордена, у которых не набирается пять паладинов, тоже могли участвовать.

— Но в Ордене Весеннего Дождя ведь больше пяти паладинов… Это не злоупотребление правилами?

— Какая разница?

Элбридж уставился на неё.

Вивека ответила без тени смущения:

— Как сказал один древний мудрец: если позора не избежать ни в победе, ни в поражении — лучше уж победить. Чем позорно проигрывать на глазах у сотен тысяч зрителей, лучше победить любым способом.

Одно слово зацепило Элбриджа.

— Сотен тысяч? Так много людей приходит посмотреть?

— Конечно! Это же главное событие в Соленионе! А турнир паладинов — самая популярная его часть.

Элбридж серьезно спросил:

— Госпожа Вивека. Каковы были результаты Ордена Весеннего Дождя на прошлых Фестивалях?

— Насколько я знаю, наш лучший результат — прошли отборочные и выиграли один бой в основном турнире. Но чаще мы вылетали ещё в отборе. Там с самого начала всё непросто. Вот было бы здорово, если бы Орден Струящейся Воды вылетел на них.

— Вот как…

В этот момент в голове Элбриджа раздался шепот Богини Ржавого Щита, которая до этого молчала.

— Элбридж. Ты куда?

Элбридж на секунду задумался, а затем тихо ответил:

— Вербовать новых верующих.

Наконец-то начался пик сезона.