Блондину с сухими, как солома, волосами явно не понравилось, как Маркус подошёл к нему.

— Ты кто такой? Впервые тебя вижу.

— Я Маркус. Звёзд с неба не хватаю, но в наёмниках варюсь уже давненько.

В голосе Маркуса скользило скрытое раздражение.

Наёмники терпеть не могут слушать истории заказчиков.

Послушаешь — потеряешь холодную голову. Потеряешь голову — начнёшь принимать глупые решения.

И сейчас Маркус был явно менее хладнокровен, чем обычно.

— Слушай сюда. Ты ведь знаешь сына хозяина этого трактира?

— Ну, знаю...

— Какую работу ты ему подогнал? Нет, постой. Сперва ответь: сколько парней взяли этот заказ?

Вместо ответа блондин нервно огляделся.

Сидящие рядом наёмники тоже напряглись:

— Маркус, ты чего до Дитера докопался?

— Не лезьте. Я просто задал ему пару вопросов. Похоже, этот парень наворотил дел.

Наблюдая за сценой, Ромбель ничего не понимал.

— Элбридж. Этот Дитер — тот самый посредник, который свёл сына трактирщика с заказчиком?

— Да.

— Ну так даже если с сыном что-то стряслось, при чём тут этот хмырь? Проблемы-то создал наниматель, а не посредник.

— Нет. Ответственность может лежать и на нём.

В отличие от Ромбеля, Элбридж кое-что знал о нравах наёмников и примерно понимал причину ярости Маркуса.

В конце концов Дитер нехотя заговорил:

— Нед, сын хозяина. И два его приятеля. Всего трое. Они каждый день канючили, просили найти им работу. Вот я и подогнал им одно простенькое дельце. И всё.

— Понятно. А с заказчиком ты хорошо знаком?

— Вряд ли он какой-то мутный тип. Выглядел как важная шишка.

— Я не спрашивал, как он выглядел. Я спросил: ты знаешь, кто он? Сколько раз ты с ним работал?

— ...

Маркус продолжил давить:

— Ты же прекрасно понимал, что сын хозяина пороха не нюхал. А есть неписаное правило: зелёных новичков сводят только с проверенными нанимателями. Не вздумай мне заливать, будто впервые об этом слышишь.

Обыватели считают, что наёмники — это сброд и отребье. Но они забывают одну вещь: гнилых нанимателей в этом мире куда больше, чем гнилых наёмников.

Нормальным людям наёмники не нужны. Самый безобидный заказчик — это купец, которому срочно понадобилась охрана.

Всем остальным, наёмники обычно нужны для дел, о которых не принято болтать на светских приёмах.

А чтобы сохранить тайну или сэкономить на оплате, такие наниматели частенько пускают наёмников в расход.

Матёрый ветеран, почуяв неладное, взвесит риски и либо откажется, либо подготовится.

Но зелёный юнец, только-только взявший в руки меч, ещё не умеет читать между строк.

Новичков, с радостью ухватившихся за мутный заказ и сгинувших без следа, было не счесть.

Именно поэтому честные посредники и гильдии никогда не сводят сопливых юнцов с незнакомыми нанимателями.

Это была элементарная осторожность. Кодекс чести. Неписаное правило, установленное легендарным Королём Наёмников много лет назад.

Маркус сузил глаза:

— Другие наёмники от этого дела отказались, а комиссионные-то карман жгли, да? Вот ты и охмурил трёх желторотых болванов и спихнул эту дрянь на них. Я прав?

Глаза Дитера забегали:

— Нет! Всё было не так. Если бы никто не взялся за работу, мне бы самому не поздоровилось. Этот заказчик... от него веяло опасностью.

Маркус презрительно фыркнул:

— Раз уж назвался посредником, изволь нести риски. Думал, тебе только добренькие дядюшки будут заказы таскать? Ты думаешь, Гильдия наёмников от нечего делать была создана? Ты просто испугался за свою шкуру и швырнул троих наивных пацанов прямо в мясорубку. Мразь.

— Постойте... Неужели с Недом что-то случилось?

Видимо, сына трактирщика действительно звали Нед.

Вместо ответа Маркус перешёл к делу.

ХРЯСЬ.

Маркус резко заломил два пальца Дитера назад.

— ...!

Дитер стиснул зубы, удержавшись от крика.

Закричи он сейчас — привлёк бы внимание всего трактира. И тогда завсегдатаи могли просто забить его до смерти.

Сидевшие рядом наёмники смотрели на него с откровенным отвращением. Авторитет неписаного правила Короля наёмников был непререкаем.

Держась за сломанные пальцы, Дитер скосил глаза на хозяина трактира и его жену. Те спокойно занимались своими делами, ничего не подозревая.

Маркус не хотел, чтобы их мирное неведение было разрушено. И только благодаря этому Дитер остался жив.

К столику подошли Элбридж и Ромбель.

Остальные наёмники тихо ретировались. По всему выходило, что Дитер крупно накосячил, да и доспехи Элбриджа выглядели внушительно и дорого.

Элбридж спросил:

— Эй, Дитер. Как выглядел тот наниматель?

Дитер явно не хотел об этом говорить, но выбора у него не было.

— Можно мы выйдем на улицу?

— Пошли.

Троица вывела посредника на опушку, подальше от деревни.

Оглядевшись по сторонам, Дитер тяжело вздохнул:

— ...Это был жрец.

— Какого ордена?

— Он был в рясе Ордена Золотого Блюда. И вряд ли это был ряженый. Речь у него была правильная, не чета нашей...

Такого они не ожидали.

— Лицо разглядел?

— Нет. Он был в глубоком капюшоне. Правда.

Не похоже было, что он врёт.

Дитер был не из тех, у кого хватило бы духу сочинять сказки в таком положении.

— Что-нибудь ещё?

— Больше ничего... А, ну он был довольно крупным. Плечистым. Это всё.

— ...Ясно. Проваливай, — мотнул подбородком Ромбель.

Дитер, придерживая сломанные пальцы, побрёл обратно к деревне.

Если кто-нибудь прознает о том, что он натворил, его просто убьют. Скорее всего, в ближайшие пару дней он сбежит из этих краев.

Троица продолжила совещание.

Первым заговорил Ромбель:

— Жрец Золотого Блюда снял печать? Верится с трудом.

— Не думаю, что Дитер соврал, — покачал головой Маркус. — Но и не факт, что это был настоящий жрец. Если бы я был нанимателем... я бы уж точно не припёрся к посреднику в рясе собственного ордена.

Элбридж был с ним согласен. Тот, кто проворачивает такие дела, сделает всё, чтобы скрыть свою личность. То, что наниматель был одет в рясу Золотого Блюда, скорее доказывало, что Золотое Блюдо здесь ни при чём.

Да и какой им был прок от возвращения демонов?

Когда демоны исчезли, Золотое Блюдо получило самую большую выгоду. А когда они вернулись — понесло самые большие убытки.

— Итак. Тот, кому было выгодно снять печать, и тот, кто точит зуб на Золотое Блюдо... — пробормотал Элбридж.

Ромбель тут же вставил:

— Лично я больше всего подозреваю боевые ордена.

— Боевые ордена?

— Ну а кто ещё выиграет от возвращения демонов? Плюс многие боевые ордена втайне терпеть не могут Золотое Блюдо... Само собой, Орден Ржавого Щита я в виду не имею!

Боясь получить очередную молнию по макушке, дварф торопливо добавил оговорку.

Молния не ударила. Видимо, перестраховка сработала.

— К тому же, если этот хрен в одиночку легко порешил трёх молодых парней, значит, драться он умеет. Шансы на то, что это был паладин боевого ордена, только растут.

Но Элбридж не разделял уверенности Ромбеля:

— Нет. Паладины не стали бы снимать печать. Да, влияние ордена выросло бы... но ведь именно паладины погибают первыми, когда приходят демоны.

— Элбридж. Главный смысл существования паладина — это борьба с демонами. И когда этот смысл исчезает — это страшный удар. Я вполне допускаю, что паладин какого-нибудь боевого ордена мог снять печать, тоскуя по былой славе и величию.

Элбридж мгновенно парировал:

— В этом нет логики. Нынешние паладины знать не знают, что такое «былая слава и величие». Они не застали тех времён. Нельзя скучать по тому, чего никогда не видел.

Ромбель рассмеялся:

— Нельзя скучать по тому, чего не видел? Чушь собачья. Ещё как можно. Человек легко может испытывать ностальгию по эпохе, в которой никогда не жил.

Дварф скрестил руки на груди:

— Лет через пятьдесят-шестьдесят после окончания войны с демонами ветераны, которые помнили ту бойню, уже ушли на покой или померли, но сами демоны ещё не стали мифом. Ручаюсь, что именно тогдашние молодые паладины сильнее всего тосковали по войне.

— Как такое возможно?

— Элементарно. Они с детства слушали красивые сказки о героизме, но ни разу не чувствовали той боли и ужаса. Поэтому они могли мечтать о возвращении тех времён абсолютно искренне. И абсолютно слепо.

Мозг понимал эту логику, но сердце отказывалось её принимать.

Неужели кто-то из паладинов боевых орденов действительно сорвал печать Архидемона?

Возможно, это были лишь домыслы. Но отрицать эту возможность было нельзя.

— Что, не веришь? — прищурился Ромбель.

— ...Кто знает.

— Ну, есть способ проверить.

Ромбель слегка сжался и крикнул в небо:

— О, Богиня Ржавого Щита! Если я несу полнейшую ахинею, в которой нет ни крупицы истины, умоляю, ударьте молнией во-о-он туда, чтобы вразумить меня!

Молния не ударила.

И время сейчас было отнюдь не то, когда Богиня спит.

Боги не имеют права передавать смертным тайны Небес, а земные обитатели не знают точных границ этого запрета.

Но сейчас Богиня Ржавого Щита своим бездействием словно бы подтвердила правоту дварфа.

Маркус пошёл в своих рассуждениях ещё дальше:

— У меня тут ещё одна мысль появилась.

— Какая?

— Если это и правда сделали паладины... Мне вот очень интересно: они действовали в одиночку или нет?

Если это дело рук фанатика-одиночки, то это лишь безумная трагическая глупость.

Она оставит на мире тяжёлый шрам, но виновного можно наказать и на этом закрыть дело.

Но если это не одиночка?

Что, если возвращения демонов желал целый орден? Или даже сам бог, стоящий во главе этого ордена? Тогда это становилось проблемой совсем другого порядка.

И по лицу Маркуса было ясно: он явно считал второй вариант более вероятным.

Элбридж помотал головой:

— Нет. Это уже перебор.

Сказал ли он это из-за того, что действительно так думал, или просто цеплялся за надежду — Элбридж и сам не знал.

Маркус не стал настаивать на своей версии.

— Может, и перебор. Давайте на этом закончим. Всё равно нам больше не за что зацепиться.

Улик у них почти не было.

Наниматель был в рясе Золотого Блюда. Он был сильным бойцом. И ещё парочка косвенных признаков...

Раз зацепки кончились, то и расследование зашло в тупик.

По крайней мере, так считали Элбридж и Маркус.

Но у Ромбеля были другие планы.

— Почему это не за что зацепиться?

— А что, есть ещё что-то?

— Конечно. Раз мы сами не можем найти ответы, пусть за нас работают другие.

— Кто?

— Орден Золотого Блюда.

Ромбель кивнул в ту сторону, куда ушел Дитер:

— Нам не нужно строить догадки. Просто пустим слух — строго по словам Дитера: будто печать снял Орден Золотого Блюда.

— Ромбель. Ты же не думаешь всерьез, что это они?

— Разумеется, нет. Я что, по-твоему, совсем идиот?

— ...Тогда зачем распускать слухи? Мы же просто повесим на них ложное обвинение.

Ромбель усмехнулся:

— На то есть веская причина.

— И какая же?

— В этом мире не бывает идеальных секретов. Каждый пятый житель континента молится Золотому Блюду. Уж кто-кто, а они точно смогут раскопать улики.

Только сейчас Элбридж и Маркус поняли, к чему клонит дварф.

— Ромбель. Ты...

Ромбель расплылся в подлой улыбке:

— Следите за руками. Чтобы отмыться от обвинений, Золотое Блюдо землю носом будет рыть, но найдет настоящих виновников.