Маркус проделал всё настолько естественно, что Исальвиус осознал происходящее лишь тогда, когда его запястья уже были наполовину связаны.

— Э-э... Маркус? А зачем вы мне руки вяжете?

— Раз уж мы не смогли найти ответы снаружи, придется лезть внутрь и смотреть самим. А кто у нас лучшая наживка и подарок в одном флаконе? Только вы, Исальвиус.

Чтобы закинуть удочку, нужна хорошая наживка.

И в условиях, когда местные ордена грызутся за остатки Ордена Струящейся Воды, лучшей приманки, чем Исальвиус, просто не найти.

— Я всё понимаю, но... — Исальвиус попытался возразить, но осекся.

Он прекрасно осознавал, на какой риск пошла группа Элбриджа ради этой затеи. В такой ситуации подвергнуться небольшой опасности — это не право выбора, а его долг.

Исальвиус сглотнул и с решительным видом спросил:

— Хорошо. Но я хочу знать: какой у вас план, когда мы окажемся внутри?

— Для начала нам нужно знать, какой исход для вас будет идеальным, — ответил Элбридж.

Элбриджу показалось немного странным начинать серьезное обсуждение плана после того, как они связали заказчика, но ни Маркуса, ни самого Исальвиуса это, похоже, не смущало.

Исальвиус немного подумал:

— Идеально было бы вытащить всех жрецов и паладинов Ордена Струящейся Воды и переправить их в замок Братства Черного Топора.

— Братство Черного Топора? — уточнил Маркус. — Это тот самый орден, с которым у вас были тесные связи?

— Да.

Элбридж никогда не бывал на юге, но слышал рассказы бывалых паладинов.

Религия на юге сильно отличалась от остального континента. Из-за того, что ордена здесь часто строились вокруг одного клана или конкретного поселения, в их названиях сплошь и рядом фигурировали слова вроде «Братство» или «Апостольство».

— Это если в идеале. А план «Б»?

— План «Б»... Тут дело не в конкретном замке. Главное — собрать как можно больше наших людей в одном месте. Только объединившись и получив право голоса, мы сможем защитить себя.

Маркус прикинул варианты:

— Значит, сделаем так. Используем вас как наживку, чтобы проникнуть в замок. Потом находим слабое место в их охране и вытаскиваем ваших людей. Сначала из одного замка, потом из другого... Соберем столько, сколько сможем.

Исальвиус покачал головой, не скрывая тревоги:

— Слухи разлетятся быстро. Даже если всё пройдет гладко, этот замок может стать первым и последним, откуда мы кого-то вытащим.

— Вы же сами сказали: ордена воюют друг с другом. Вряд ли они поддерживают тесную связь. Слухи пойдут с задержкой. Если повезет, успеем обчистить три-четыре замка.

План звучал вполне реалистично, так что Элбридж и Ромбель молча кивнули.

И тут Богиня Ржавого Щита, до этого тихо сидевшая в засаде, подала голос:

— Надо же. В кои-то веки мысли Маркуса полностью совпали с мнением твоей Богини. А он сообразительный малый.

Но не успела она договорить, как Маркус внезапно замер.

— Погодите. Бог Лисьего Дождя прислал пророчество.

— Что говорит?

— «Собирать колоски по одному и таскать их в амбар — удел идиотов. Умный человек собирает снопы и везет их разом». Вот так.

Смысл был предельно ясен. Нет нужды бегать по разным замкам и вытаскивать людей по крупицам. Нужно договориться с лордом этого замка, собрать здесь максимум пленных, а потом вытащить всех разом.

Ромбель хмыкнул:

— А ведь логично. И как мы сами до этого не додумались?

Элбридж, в отличие от дварфа, не смеялся. Он чувствовал, что гордость Богини Ржавого Щита только что получила звонкую оплеуху.

Маркус хлопнул в ладоши:

— Ну, раз определились — выдвигаемся.

Маркус и связанный Исальвиус шли впереди, Элбридж и Ромбель — на шаг позади.

Когда четверка приблизилась к крепостной стене, сверху со свистом прилетел гарпун на толстой веревке и вонзился в землю прямо перед ними.

Вжих!

Гарпун ушел в грунт почти на две пяди.

Даже учитывая, что почва на юге мягкая, обычному человеку такое не под силу.

«Раз на юге почти нет рыцарей на мане... значит, это паладин».

Элбридж поднял голову. Со стены на них смотрел молодой парень в стальной кирасе.

— Стоять. Кто такие?

Голос звучал жестко, но враждебности в нем не было — только напряжение. Да и гарпун он метнул слишком далеко для предупредительного выстрела. Видимо, четверка не выглядела угрожающе, отсюда и относительно мягкая реакция.

Ответил Маркус:

— Мы — путники. И у нас есть то, что вам нужно.

— Конкретнее.

— Я — Маркус, наёмник Бога Лисьего Дождя. Паладин за моей спиной — сэр Элбридж из Ордена Ржавого Щита. А дварф... просто Ромбель.

Ромбель сердито зыркнул на Маркуса, но тот даже не моргнул.

Парень на стене нахмурился:

— Не южные у вас шмотки. Да и говорок тоже. Откуда приперлись? У Ржавого Щита и Лисьего Дождя на юге храмов отродясь не было.

— Мы с востока. Из Солениона.

— Из Солениона... И где вы откопали жреца Струящейся Воды?

— Долгая история. Мы можем зайти и переговорить с вашим главным? Может, мы и не принесем вам великой пользы, но убытков от нас точно не будет.

Аргумент Маркуса бил в цель.

В замке сидит минимум полусотня паладинов, а то и больше сотни. Четверо залетных бродяг для них не угроза.

— Ждите здесь.

Парень обернулся и махнул кому-то рукой. Видимо, послал гонца к начальству.

Вскоре он снова свесился со стены:

— Ворота не откроем. Поднимайтесь по лестнице.

Открывать ворота — значит рисковать, что из леса хлынет засада. Спустить лестницу куда безопаснее.

— Давай лестницу.

Бам.

Сверху сбросили тяжеленную лестницу, больше похожую на штурмовую.

— Я первый, — сказал Элбридж и полез на стену.

Как только он перемахнул через зубец, его тут же окружил десяток мужчин и женщин.

«Так вот они какие, паладины юга... Снаряжение у них, конечно, специфическое».

На всех были стальные кирасы, но остальные части тела прикрывала лишь выделанная кожа.

Для простых солдат — слишком богато, для паладинов — слишком бедно.

Оружие тоже было под стать: у каждого короткий изогнутый меч и гарпун на веревке.

Элбридж окинул взглядом город за стеной.

Здания стояли впритирку друг к другу. Из-за нехватки места в ширину, горожане строились вверх — дома были двух- и трехэтажными.

Но самое интересное было в другом: как и рассказывал Исальвиус, многие жилища ютились прямо на исполинских деревьях. Дома-времянки висели между стволами, кто-то вообще устроил жилье в огромных дуплах. К коре были прибиты деревянные лестницы.

«Поэтому у них такая легкая броня? Чтобы по деревьям лазать сподручнее было?»

Следом за Элбриджем поднялись Ромбель и Маркус, тащивший на себе Исальвиуса.

— Идите за ними, — скомандовал парень на стене.

Десяток паладинов взял четверку в кольцо и повел вглубь города, словно конвоируя пленников.

Как и Элбридж разглядывал южный город, так и местные жители с нескрываемым любопытством пялились на чужаков с востока.

Но Элбридж заметил одну странность.

Стоило горожанам встретиться взглядом с местными паладинами, как они тут же опускали глаза и торопливо отворачивались.

«Они их... боятся?»

На востоке люди не испытывали страха перед рыцарями или паладинами. Разница была налицо.

Маркус тоже уловил эту атмосферу и шепотом спросил Исальвиуса:

— Исальвиус, а тут что, паладинов боятся?

— Да. Юг сильно отличается от востока. Здешние паладины — это что-то среднее между аристократами, рыцарями и жрецами с востока. Кланы правят территориями и полностью монополизировали военную силу.

— С чего бы это?

— На востоке демоны и Твари давно стали редкостью. А на юге, из-за Великого Леса, монстров всегда было в избытке. Паладины здесь никогда не сидели без дела. Они — и правители, и защитники. Отсюда и абсолютный авторитет.

— Интересно.

Маркусу это было в новинку, а вот Элбриджу и Ромбелю всё это казалось до боли знакомым.

Именно так люди относились к паладинам двести лет назад: с примесью страха и глубокого благоговения.

Пока они шли, Элбридж начал вытаскивать из памяти обрывки информации о юге, слышанные в прошлой жизни.

«Население здесь гораздо меньше. В Совете сидят в основном мелкие ордена. Демоны тут почти не появляются, зато Тварей — не счесть. А паладины часто выполняют обязанности жрецов...»

Вскоре конвой остановился.

Они стояли перед самым огромным, слегка накренившимся деревом в городе.

Перед деревом был возведен помост высотой по грудь взрослому человеку. Сложен он был из ослепительно белого камня — редкость для этих мест.

На помосте в кресле восседал мужчина средних лет, а внизу, вытянувшись во фрунт, стояло несколько десятков вооруженных мужчин и женщин.

Половина из них была вооружена кривыми мечами и гарпунами, а остальные — чем попало.

«Значит, здесь сборная солянка из разных орденов. Но те, что с гарпунами, явно диктуют условия».

За помостом Элбридж приметил несколько человек с расширенными от ужаса глазами. Они не сводили глаз с Исальвиуса. Судя по их рясам, это были остатки Ордена Струящейся Воды.

Оценив обстановку, Элбридж перевел взгляд на мужчину на помосте.

«Местный босс».

У него были густые, вьющиеся черные волосы до плеч. Даже сидя он казался огромным. От него исходила аура не человека, а скорее хищного зверя, изготовившегося к прыжку.

Мужчина заговорил:

— Не думал, что к нам пожалуют гости с самого востока. Я — Виреон. Глава Апостольства Серебряного Гарпуна. По-вашему, по-восточному, это будет Архиепископ и Старший паладин в одном флаконе.

Архиепископ и Старший паладин. Элбридж почувствовал укол солидарности. У него была та же ситуация: когда людей не хватает, приходится тащить всё на себе.

Ответил Маркус:

— Я Маркус, наёмник Ордена Лисьего Дождя. Сзади — сэр Элбридж из Ржавого Щита и дварф Ромбель.

Взгляд Виреона скользнул по троице и, как показалось Элбриджу, задержался на нем чуть дольше положенного.

— Ну и зачем вы приперлись в Апостольство Серебряного Гарпуна, Маркус?

— У нас заказ. Вот этот парень, Исальвиус, попросил нас найти место, где остатки его Ордена Струящейся Воды могли бы собраться вместе и жить спокойно. Без разницы где.

— Допустим. Но если он ваш наниматель, зачем вы связали ему руки?

Хороший вопрос. Действительно, зачем?

Единственным логичным оправданием было то, что со связанным пленником они выглядели менее угрожающе.

Маркус брякнул первое, что пришло в голову:

— На востоке принято красиво упаковывать подарки перед вручением.

— Ха-ха-ха!

Виреон запрокинул голову и расхохотался. Паладины внизу тоже заулыбались.

Элбридж сделал мысленную пометку: южане ценят сухой, двусмысленный юмор.

Отсмеявшись, Виреон утер слезу:

— Хорошая шутка. Подарок принимается. А теперь можете проваливать.

Лицо Маркуса вытянулось:

— Мой заказ считается выполненным только тогда, когда люди Струящейся Воды соберутся вместе.

— И что, вы собираетесь сражаться за них вместе с нами?

— Если придется.

Но ответ Виреона был пренебрежительным:

— А будет ли от вас толк?

Маркус опешил от такой наглости.

А вот Элбридж сразу всё понял. Это был не отказ. Это была провокация.

Тон был пренебрежительным, но в глазах Виреона горел азарт.

И не только у него. Все паладины у помоста смотрели на них с предвкушением.

Есть такой тип людей.

Они не любят расшаркиваться и вести вежливые беседы. Чтобы узнать человека, им нужно скрестить с ним клинки. Узнать его цену в бою.

Виреон и его люди прямо сейчас провоцировали восточных гостей.

«Давайте. Будьте наглее. Покажите, на что вы способны. Сбросьте маски».

Для таких людей скромность — удел слабаков, которых не стоит уважать.

Поэтому Элбридж обнажил в ухмылке зубы:

— Можно подумать, у южных сопляков хватит глаз, чтобы оценить мастерство восточного паладина.

Как он и ожидал, в глазах южан вспыхнула не ярость, а охотничий азарт.

Элбридж высокомерно вздернул подбородок:

— Если хоть один из вас сумеет меня повалить, я сниму доспехи и поползу до самого Солениона на карачках.

На эту наглую выходку Виреон ответил громовым хохотом:

— ХА-ХА-ХА! Я слышал, что Орден Ржавого Щита урвал в этом году четыре места. Но места в Совете не делают паладина сильнее!

Элбридж усмехнулся:

— Подходите все. Я покажу вам, на что способен самый слабый паладин нашего ордена.