— Эй, кто тут жульничает?

Стоило жрецу Ордена Струящейся Воды бросить обвинение, как паладины из других орденов, слонявшиеся поблизости, навострили уши и подтянулись ближе.

Ещё бы. Грызня между орденами — это всегда зрелище.

Пользуясь моментом, жрец Струящейся Воды начал объяснять окружающим:

— Только что мне было откровение. Бог сказал, что это перебор… что нужно знать меру. Очевидно, Орден Весеннего Дождя жульничает, и Бог Струящейся Воды, увидев это, поспешил выразить свой протест.

По залу ожидания, точно степной пожар, побежал шёпот.

Паладины Ордена Весеннего Дождя растерянно переглянулись.

Но тут невысокий, пухлый паладин, стоявший рядом с Элбриджем — тот, кого он про себя назвал «дварф-недомерок», — рявкнул:

— Жульничаем? Кто сам на руку нечист, тот и других подозревает! Вот наглость!

Слова были резкими, но вежливость в такой ситуации уже была неуместна.

Жрец Струящейся Воды не отступал:

— Вы хотите сказать, что пророчество было ложным? Не пытайтесь прикрыть свои грязные делишки!

Спорить с «божественным откровением» сложно.

Поэтому «дварф-недомерок» решил не оправдываться, а перевести стрелки:

— Все сюда, полюбуйтесь! Кто в курсе дела, тот знает о конфликте между нами и Орденом Струящейся Воды. Они кричали на всех углах, что раздавят нас, а в итоге привели на турнир пятёрку чужих паладинов! Ни одного своего! Только вывеску свою повесили!

— Всех пятерых?

Судя по реакции толпы, команда, целиком состоящая из наёмников, была либо крайне редким, либо вообще небывалым случаем.

Взгляды устремились на пятёрку, выступающую за Орден Струящейся Воды. Десятки глаз давят — не каждый выдержит. Наёмники отвели глаза.

— За всю жизнь не видел такого позорища на Великом Фестивале! Вам вообще не стыдно?!

Почувствовав поддержку толпы, «дварф» закричал ещё громче. Жрец начал отбиваться:

— Правила-то не нарушены! И мы сейчас говорили про откровение…

Но в споре побеждает тот, кто громче кричит. А глотка у «дварфа» была луженая.

— Откровение? Да тут и дураку понятно! Бог Струящейся Воды посмотрел на этот цирк и решил, что это уже перебор! Ему стыдно, что его верующие так позорят его имя!

Даже те, кто ждал жеребьевки в других углах зала, начали поглядывать в их сторону.

Что может быть увлекательнее хорошей ссоры? А уж если грызутся не базарные торговки, а святоши — это вообще праздник.

Жрец Струящейся Воды побагровел, на его шее вздулись жилы:

— Д-да нет же! Откровение было про вас! Вам сказано — знайте меру! Вы что, хотите сказать, что Бог Струящейся Воды ошибся?!

— Если Бог не ошибся, значит, у тебя со слухом проблемы! Ты подумай головой! Орден, который притащил пять чужаков, и орден, который пригласил одного молодого паладина, потому что своих не хватало. По-твоему, за кого богу стыдно?!

На взгляд Элбриджа, у этого толстячка был талант агитатора. Мощный голос, чёткая дикция и умение безжалостно загонять оппонента в угол.

И, надо признать, его аргументы звучали убедительно. Симпатии толпы качнулись в сторону Ордена Весеннего Дождя.

— И правда, перебор. Понятно, что Богу Струящейся Воды стало неловко.

— Да говорю же, это было про них!..

Жрец Струящейся Воды пытался оправдаться, но переломить настроение толпы было уже невозможно. Тем более когда сам знаешь, что рыльце в пушку.

Перепалка плавно шла к победе Ордена Весеннего Дождя. Элбридж тихо прошептал:

— Богиня. Вы слышите?

— Разумеется, Элбридж.

— Может… мне не стоило участвовать в этом турнире?

Ответ Богини пришел после небольшой заминки.

— Какой бы выбор ты ни сделал, твоя Богиня всегда будет дорожить тобой. Даже если ты решил вмешаться в детскую игру в мяч и играть в полную силу.

— Богиня. Мне двадцать шесть лет. Здесь почти нет паладинов моложе меня.

— А четыре дня назад, один паладин утверждал, что ему за двести. Элбридж.

— …

— Не нужно стыдиться. Выйти навстречу неловкости, чтобы отдать долг и сдержать слово, — тоже добродетель паладина.

Богиня Ржавого Щита мягко поддразнивала его.

Но за её игривым тоном Элбридж уловил нечто куда более глубокое — ожидание.

Ожидание новых верующих, которых он приведёт?

Нет. Она ждала, что её единственный паладин сбросит груз с души и покажет миру свою силу.

Вместо ответа Элбридж чуть заметно улыбнулся. И в голосе Богини тоже зазвучала улыбка.

— Элбридж. Не обращай внимания на чужие взгляды. Четыре года с тех пор, как ты впервые взял меч в тринадцать лет. Девять лет с тех пор, как стал паладином. И двести лет после этого. Пусть люди не знают о твоей жертве, но я знаю. Делай то, что желает твое сердце, и никто не посмеет осудить тебя.

Украденное детство.

Юность, которой не было.

Жизнь, в которой уже и не разберёшь, куда она идёт.

Верни себе то, что потерял — хотя бы теперь. Вот что говорила ему Богиня.

— Как только я вышел из печати, я подумал о том же. Не знаю, что происходит с миром, но я сделал достаточно.

На лице Элбриджа появилось выражение, подобающее двадцатишестилетнему.

***

— Какая досада! Ещё бы чуть-чуть, и они бы вылетели!

Вивека была расстроена.

Минуту назад, Орден Струящейся Воды прошел отборочные в третьей группе и вышел в основной турнир.

Впрочем, всё было не так уж «на грани», как говорила Вивека. Для прохождения нужно было сохранить двоих бойцов, а у Струящейся Воды осталось трое.

— Видать, они потратились на хороших бойцов.

— Ну да. Были уверены, что пройдут отбор — вот и полезли к нам задираться.

Элбридж, облокотившись на перила, наблюдал, как убирают арену.

Многих паладинов утаскивали волоком — они не могли идти сами. Кто-то был без сознания, у кого-то были переломы.

Целители из орденов, владеющих даром исцеления, суетились вокруг раненых. Крови, правда, было немного.

— Госпожа Вивека. У меня вопрос.

— Какой?

— На Фестивале нельзя пользоваться мечом?

Почти все участники были вооружены дубинами или булавами. А те, у кого было другое оружие, использовали затупленные варианты.

Благодаря этому отборочные выглядели… впечатляюще.

Паладины, обладающие сверхчеловеческой силой, в полных доспехах, лупили друг друга дубинами со всей дури. Зрелище не для слабонервных.

— Нет, прямого запрета нет. Просто дубины выгоднее из-за правил.

— Каких правил?

— Сэр Элбридж, вы что, не читали правила на входе?

— Меня внесло толпой, я даже не заметил, что они там есть.

— Остальные правила не важны, запомните одно: если вы убьете противника или нанесете ему опасную для жизни рану, вас дисквалифицируют.

В хаосе свалки легко случайно рубануть мечом по уязвимому месту. Чтобы избежать дисквалификации, большинство выбирало тупое оружие.

— …Вообще-то главная причина даже не в этом. Дубина просто эффективнее. Все в тяжелых доспехах. Пробить их мечом сложно. Проще оглушить ударом по шлему или помять броню.

Большинство паладинов были закованы в латы с ног до головы. Пластины соединялись надежными креплениями, а уязвимые места были прикрыты кольчугой. Например, шею защищала бармица, свисающая со шлема.

— Держите, сэр Элбридж.

Вивека протянула ему железную дубину.

— Это… мне?

— Я так и знала. Кто приходит на турнир с мечом? Берите скорее, рука отваливается.

Элбридж замахал руками.

— Я буду драться мечом.

— Говорю же, меч тут бесполезен.

— Мне так удобнее.

— Ну хватит упрямиться!

— Спасибо, но нет.

Элбридж отказал ещё раз, и Вивека надулась. Раз человек не хочет — что тут поделаешь.

— Потом точно пожалеете… Если станет туго, бегите ко мне. Я справлюсь с большинством противников. Поняли?

— Понял. Прибегу со всех ног.

В этот момент раздался крик: четвёртой группе — приготовиться.

Вивека расправила плечи и уверенно зашагала впереди Элбриджа.

***

Перед выходом на арену организаторы пометили доспехи паладинов краской на груди и спине. Чтобы в свалке можно было отличить своих от чужих.

— У нас зеленый. Хороший знак.

— Почему?

— Два года назад, когда мы прошли в основной турнир, тоже был зелёный. Кажется, впервые за семь лет тогда прошли.

На арену поднялись семь команд.

Орден Медной Чаши, Орден Лозы и Узлов, Орден Весеннего Дождя и Мха, и четыре сборные команды из мелких орденов.

На Орден Медного Кубка никто не обращал внимания. Они ценили умеренность и общинные ценности, к бою это отношения не имело. Вивека подтвердила:

— На Медную Чашу не обращайте внимания. Они участвуют просто для галочки. Наверняка вылетят первыми.

Орден Лозы и Узлов тоже не представлял угрозы. Это был орден ученых и тех немногих магов, что не отвернулись от богов.

«Кстати, сэр Вальтер когда-то был из их числа».

Реальными соперниками были остальные пять команд.

Элбридж заметил, что на него косятся. Не потому, что он выглядел опасным. Просто он был единственным идиотом с мечом.

БОМ-М-

Низкий удар колокола — и бой начался.

Элбридж хотел рвануть вперед, но «дварф-недомерок» схватил его за предплечье.

— Сэр Элбридж. Главное — продержаться. Стоим плотно, держим строй, двигаемся не торопясь.

Разумно. Но у сборных команд мелких орденов настрой был другой.

— А-А-А-А!

Их паладины преследовали ту же цель, что и Элбридж: прославить себя и свой орден на Фестивале. Каждый хотел уложить как можно больше противников на глазах у толпы.

БА-БАХ!

Паладины столкнулись с грохотом. Как и ожидалось, Медную Чашу и Лозу снесли в первые же секунды.

— Не дергайтесь, назад!

К Ордену Весеннего Дождя пока лезли немногие. Пятеро стояли плотной кучей, лезть на них не хотелось.

Но долго это не продлилось.

— Ах ты, гад, куда?!

«Дварф-недомерок», едва успев отбить атаку, тут же был втянут в водоворот боя и исчез в центре арены.

«…Сам же говорил не дергаться».

Но битва — она такая.

Азарт и жара боя заставляют терять голову даже в смертельной схватке.

Если ты не опытный ветеран, сохранить голову в этом пекле невозможно. А раз невозможно — лучше уж отдаться потоку, чем тупо стоять.

«Может, повезет, и он продержится».

Тут к Элбриджу ринулся кто-то с чёрной отметкой на груди.

— Ха!

Элбридж парировал удар дубины и с силой пнул противника в спину.

Паладин с черной меткой, едва не вылетев за пределы арены, удержался на ногах и снова бросился в гущу сражения.

Проблема была в том, что за эти несколько секунд «эльф-переросток» и рыжая паладинша куда-то делись.

«…Где они?»

«Эльф» валялся без сознания, получив, видимо, удар по затылку, а рыжая стояла за пределами ринга — её вытолкнули.

Как они прошли отборочные два года назад — загадка.

Остались только Элбридж, Вивека и, возможно, «дварф», судьба которого была неизвестна.

Оставшись вдвоем, они стали лакомой целью. Враги начали стягиваться к ним.

— Сэр Элбридж! Держитесь!

К счастью, Вивека пока держалась уверенно. Что ж, при таком уровне понятно, почему оруженосцу доверили место на Фестивале.

Вдруг Элбридж встретился взглядом с паладином, помеченным желтой краской. Доспехи показались знакомыми.

Элбридж запомнил его, потому что тот уже уложил четверых.

Это был огромный детина, переполненный божественной силой. Он просто сминал противников грубой мощью.

Зрители смотрели в основном на него.

И на Элбриджа. Как на единственного чудака с мечом.

— Хр-р-р!

«Желтый» паладин вдохнул поглубже и, как разъяренный бык, бросился на Элбриджа. Он твердо решил сделать его своей пятой жертвой.

— Пяты-ы-ый!

Подбежав, он занес дубину за спину для сокрушительного удара.

Точнее, попытался занести.

Меч Элбриджа, двигаясь на полтакта быстрее, преградил путь правому запястью противника. Паладин не смог завершить замах.

Впрочем, и меч не пробил латную перчатку.

Скр-р-р-р-р-

Сталь проскрежетала по стали.

Этого было достаточно. В этот краткий миг взгляд Элбриджа пробежался по доспехам врага. Уязвимых мест не было.

«Если их нет — значит, сделаем».

Взгляд скользнул сверху вниз.

Кираса (Cuirass) — защита груди.

Латная юбка (Fauld) — поясница и бёдра.

Набедренники (Tasset) — бёдра.

Наколенники (Poleyn) — колени.

Поножи (Greave) — от голени до стопы.

Где ударить?

Глаз Элбриджа остановился на стыке между наколенником и поножем.

С внешней стороны колена виднелась застежка, соединяющая две части брони.

Действие последовало за мыслью мгновенно. Меч Элбриджа сверкнул, и от застежки полетели искры.

Крепление лопнуло, и на колене образовалась крошечная щель. Не больше полпальца шириной.

Но для меча этого было более чем достаточно. Меч Элбриджа мгновенно вонзился в колено.

От блокирования удара до разрушения застежки и удара в уязвимую точку. Всё — на одном вдохе.

— А-а-а-а-а-а-а!

Брызнула кровь, и крик боли разнесся по арене.

Сотни тысяч зрителей видели это, так как оба бойца были в центре внимания.

— Что это сейчас было?!

Но, по иронии судьбы, мало кто понял, что именно произошло.

Элбридж же выдернул меч из колена, стряхнул кровь и произнес:

— Следующий.