Пространство за городскими стенами превратилось в бушующее море.

КХА-А-А-Ш—!

С каждым взмахом руки Бога Струящейся Воды на землю обрушивались исполинские волны, смывая всё на своем пути.

Земляные вепри инстинктивно сжимались в комки, пытаясь устоять перед неведомой доселе стихией.

Но даже их чудовищный вес и масса были ничтожны перед океанским цунами.

Хр-р-р! Кви-и-и-и!

Отброшенные волнами, вепри отчаянно барахтались, пытаясь выплыть.

Вот только пловцы из них были никудышные.

Большинство туш так и не вынырнуло на поверхность, а те немногие, кому удавалось глотнуть воздуха, тут же уходили на дно.

Спасенные от верной смерти божественным вмешательством...

Однако вместо радости людей охватил липкий ужас. Особенно жрецов Ордена Струящейся Воды.

Исальвиус завороженно прошептал:

— ...Мой Бог.

Элбридж тихо, почти одними губами, произнес:

«Богиня. Бог Струящейся Воды сможет выдержать последствия того, что он сейчас делает?»

— Это невозможно.

«Я так и думал. Каким бы богом он ни был, он не имеет права лично вмешиваться в дела земные...»

— Нет. Элбридж. Дело не в самом факте вмешательства. Дело в объеме божественной силы.

Голос Богини Ржавого Щита всегда был ярким и энергичным, но сейчас он звучал иначе.

В ее тоне Элбридж уловил смесь странных чувств: сожаление, напряжение и... едва уловимое облегчение?

«Что значит — в объеме силы? Разве мощь бога не определяется Верховным Богом пропорционально количеству мест в Совете?»

— И да, и нет. Даже без мест в Совете бог может высвободить колоссальную мощь. Посмотри сам. Разве Бог Струящейся Воды, у которого всего одно место, не творит сейчас то, что ему совершенно не по статусу?

«Тогда почему вы, боги, не одаряете нас такой силой?»

— Потому что нам этого не позволяют. Боги точно знают, какой предел силы им отмерил Верховный Бог. И никто не переступает эту черту.

Голос Богини стал настолько тихим, что Элбридж едва мог разобрать слова. Словно она доверяла ему тайну, которую не смела произносить вслух.

— Боги передают свою силу через паладинов, потому что это эффективно. Вместо того чтобы тратить всю свою сущность на одно чудо, гораздо разумнее снабжать силой талантливого воина, который будет распоряжаться ею постепенно.

Другими словами, то, что сейчас вытворял Бог Струящейся Воды, было чудовищно неэффективно.

Крайне расточительный способ. И, что самое страшное, объем высвобожденной им энергии намного превышал дозволенный предел.

«Богиня. И что будет... если бог превысит лимит, установленный Верховным Богом?»

— Сейчас ты это увидишь.

Тяжелый вздох Богини подвел черту под пророчеством.

Элбридж прислонился к полуразрушенной южной стене и смотрел наружу.

Волны бешено бились о невидимый барьер, словно на месте обвалившихся камней выросла прозрачная стена. Вода бушевала снаружи, но внутрь замка не попадало ни капли.

Сколько прошло времени? Наконец, волны начали утихать.

Масса воды, затопившая всё вокруг, растеклась во все стороны, впитываясь в почву.

Земля превратилась в непролазное месиво грязи.

Повсюду валялись туши утонувших вепрей.

Хр-р-р...

Те немногие вепри, кому чудом удалось выжить, отхаркивали воду. Встав на трясущиеся ноги, они, обезумев от первобытного страха, бросились наутек в чащу Великого Леса.

Авангард стада был уничтожен.

Потеряв инерцию и поддавшись панике, остальные вепри, которых не задело волной, тоже развернулись и бросились в лес. Тупые животные вряд ли вспомнят, зачем вообще сюда прибежали. О мертвом детеныше они уже забыли.

Люди на стенах подняли глаза к небу.

Сквозь тяжелые грозовые тучи по-прежнему лил дождь. Бог Струящейся Воды медленно опускался на землю.

Когда он висел в небесах, он выглядел как благообразный, милостивый старец.

Но сейчас...

Его глаза налились кровью. Лицо исказила сетка пульсирующих черно-багровых вен. Руки от кистей до плеч приобретали жуткий, нездоровый оттенок гнилой крови.

Маркус сглотнул и пробормотал дрожащим голосом:

— Твою мать. Да он же совсем крышей поехал...

Богохульство высшей пробы, но, к счастью, жрецы Струящейся Воды были слишком потрясены, чтобы услышать наёмника.

Бог тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха.

— Если бы я... принял решение хоть немного раньше...

Бог Струящейся Воды не жалел о том, что нарушил табу и высвободил запретную мощь. Он не радовался тому, что спас уцелевших от Стемпида.

Он скорбел о тех своих детях, которые уже успели погибнуть.

Бог прошептал:

— Богиня Ржавого Щита. Бог Лисьего Дождя. Бог Серебряного Гарпуна... Вы ведь смотрите на меня? Но ваши голоса больше не достигают моих ушей... Был ли я слишком слаб для Небес?

Он продолжал плакать.

Но его чистые, прозрачные слезы помутнели, став пепельно-серыми. Дождевые капли, падающие с небес, тоже потемнели, окрашивая мир в цвет пепла.

«Плохо дело».

Перед ними стояло падшее божество. Но инстинкты Элбриджа вопили о другом. Перед ним стоял не бог. Это был демон.

Ситуация была сюрреалистичной.

Но, несмотря на это, разум Элбриджа был ясен как никогда.

Ответы на вопросы, мучившие его веками, прямо сейчас складывались в единую картину у него на глазах.

Почему паладины накапливают божественную силу, охотясь на демонов и Тварей?

Почему Богиня Ржавого Щита запрещала ему ненавидеть демонов?

Дыхание бывшего бога становилось всё тяжелее.

Ху-у-ух... Ху-у-ух...

Его тело начало жутко раздуваться.

ХРУСТЬ. КРАК.

Позвоночник изогнулся дугой, из спины с влажным треском вырвались острые костяные шипы. Черты лица смазались, словно расплавленный воск, оставив лишь безгубую пасть. Кожа почернела и налилась тошнотворным, маслянистым багровым блеском.

Он стал вдвое крупнее обычного человека и продолжал расти.

Теперь ни у кого не оставалось сомнений: перед ними стоял демон.

Новорожденный багровый демон издал гортанный рык и уставился на крепостную стену.

Слепая, всепоглощающая жажда крови, направленная на людей. Самый базовый инстинкт любого демона.

ВУХ!

Демон резко взмахнул рукой.

Из-под земли, повинуясь взмаху его когтей, вырвался гигантский столб воды и ударил прямо в крепостную стену.

БУМ!

Низкий гул прокатился по замку.

Мощь удара не уступала тарану разъяренного Стемпида.

Почти всех охватил парализующий ужас. Они боялись демона, но еще больше их пугало то, что этот монстр — их собственный бог.

Но сквозь толпу окаменевших людей к воротам пробились трое. Элбридж, Ромбель и Маркус.

Ноги Маркуса заметно дрожали, но в суматохе этого никто не заметил.

«Он еще не завершил трансформацию. Нужно кончать с ним, пока не поздно».

Элбридж, мгновенно оценив ситуацию, рванул вперед.

— Рисковать не будем, бьем наверняка! Ромбель! Зайди со спины! Маркус! Отвлеки его любой ценой!

Заметив несущегося на него Элбриджа, демон вскинул руку, формируя новый водяной столб.

— Даруйте мне Неотступность!

Щит Элбриджа ослепительно вспыхнул и рассек пепельный поток.

Словно осознав, что лобовая атака не пройдет, демон пустил водяной бич низом, метя в Маркуса.

Маркус с диким воплем рухнул в грязь и перекатился. Никакого изящества, зато эффективно.

Демон, видимо, решил сначала убрать слабейшего, и обрушил на наёмника град водяных ударов.

— СУКА-А-А! — заорал Маркус.

Он бежал, кувыркался, полз на четвереньках и выворачивался под немыслимыми углами, чудом избежав трех смертельных попаданий. Для него это был просто феноменальный прогресс.

Пока Маркус выигрывал секунды, Ромбель подобрался к демону со спины и взмыл в воздух, готовясь разрубить твари череп.

Но в этот момент дварф заметил, как костяные шипы на спине демона подозрительно шевельнулись.

— ...!

Ромбель на лету остановил замах и подставил широкое лезвие секиры перед собой, как щит.

Клац-клац-клац!

Спинные шипы выстрелили, как стрелы, звонко отскочив от секиры. Но это была лишь обманка.

Демон молниеносно развернулся и наотмашь ударил дварфа.

— Гх-х-х!

Ромбель с кровавым кашлем улетел в грязь.

Но его атака не прошла даром. Демон на секунду отвлекся от Элбриджа.

ВЖИК!

Клинок Элбриджа со свистом рассек воздух, отрубая демону правую руку.

«Кожа еще не затвердела».

Всё шло по плану. Но тут возникла непредвиденная проблема.

Шш-ш-ш...

Несколько капель демонической крови брызнули Элбриджу на лицо и с мерзким шипением начали прожигать кожу.

Боль от ожога на лице — это ерунда. Паладин к такому привык.

Хуже было то, что одна капля попала прямо в левый глаз.

Зрение на левом глазу мгновенно пропало, а чувство дистанции сбилось.

Боль можно перетерпеть, но физиологический сбой усилием воли не исправишь.

«Попросить у Богини Весеннего Дождя исцеление? Нет. Рано...»

В этот момент левая рука демона обрушилась на нагрудник Элбриджа.

БАМ!

Из-за сбившегося глазомера он неправильно оценил дистанцию и не успел увернуться.

«Пара ребер точно всмятку».

Но боль не могла остановить Элбриджа.

Сделав два переката по грязи, он мгновенно вскочил на ноги.

Демоны всегда добивают уязвимую цель. Он был уверен, что тварь сейчас бросится следом, чтобы перегрызть ему горло.

Так и вышло: демон с ревом ринулся на него.

Элбридж, с трудом восстанавливая равновесие, попытался поднять щит. Но вдруг между ним и демоном выросла фигура.

— О, мой Бог...

Это был Исальвиус. Старик каким-то чудом выбежал из замка и бросился прямо в гущу боя.

Но Исальвиус был абсолютно бесполезен в драке. Он даже на Великом Фестивале не дрался сам, а нанял наёмников.

А теперь, когда его бог стал демоном, он даже исцелять никого не мог.

Когтистая лапа демона летела прямо в грудь Исальвиуса.

Тых!

Элбридж, стиснув зубы, оттолкнулся здоровой ногой от земли.

Что произойдет быстрее: он закроет старика щитом, или когти демона разорвут Исальвиуса на куски?

«Не успею».

Дистанция была слишком большой.

«Раз так...»

Элбридж уже приготовился использовать Исальвиуса как живой щит, чтобы нанести демону смертельный удар из-за его спины...

Как вдруг левая рука демона аккуратно обхватила старика.

«Чего?!»

Элбридж замер, не веря своим глазам.

Демон тяжело, со свистом дышал.

А затем хрипло, едва слышно произнес:

— Исальвиус... Мой плакса Исальвиус...

Элбридж остолбенел. Демон... разговаривает?

Старик разрыдался и, раскинув руки, крепко обнял чудовище.

Едкая кровь из раны демона капала на рукав Исальвиуса, прожигая ткань и плоть до костей, наполняя воздух вонью горелого мяса. Но старик, не обращая внимания на адскую боль, не разжимал объятий.

— Мой Бог...

Исальвиус рыдал навзрыд.

Едва сформировавшийся монстр медленно поднял левую руку с отросшими лезвиями-когтями и, стараясь не поцарапать старика, осторожно стер слезы с его щек.

Затем он, дрожа всем телом, выпрямился.

Мягко, но настойчиво отстранив Исальвиуса от себя, он посмотрел на Элбриджа.

— Паладин Безмолвия. Убей меня. Пока еще не слишком поздно.

Демон послушно опустился на колени, подставляя шею под меч Элбриджа.

— Нет! Не надо! Прошу вас!

Исальвиус в истерике замотал головой и попытался снова броситься к демону.

Но Маркус, вовремя сориентировавшись, подбежал и схватил старика за шкирку:

— А ну стой здесь!

— Нет! Пустите!

Тело демона периодически содрогалось в судорогах — он из последних сил боролся с инстинктивной жаждой крови.

Элбридж, опираясь на меч как на трость, подошел к нему и тихо спросил:

— Бог Струящейся Воды. Хочешь сказать что-то напоследок?

Элбридж прошел через сотни битв с демонами.

Но это был первый раз в его жизни, когда он позволил демону произнести последние слова.

Демон ответил:

— Я оставил запечатывающий артефакт у Озера Вечности.

— Ты с самого начала знал, что всё так закончится?

— Догадывался. Совсем немного...

Оставаясь на коленях, демон с трудом выпрямил дрожащую спину.

И, собрав последние силы, воззвал к небесам:

— Дети мои! Идите ко мне! Последнее, что есть у никудышного отца, я разделю между вами!

Элбридж поднял меч.

И нанес два удара.

ВЖУХ.

Первый удар насквозь пробил сердце демона.

ВЖИК.

Вторым взмахом он начисто снес ему голову.

Тух.

Обезглавленное тело мягко осело в грязь.

Из плоти убитого демона начали подниматься крошечные, тускло светящиеся искры, похожие на светлячков.

Их становилось всё больше и больше. Миллионы сияющих частиц взмыли в темное небо и разлетелись по свету.

А затем мир наполнился густой, осязаемой волной чистейшей божественной силы.

Это была последняя любовь Бога Струящейся Воды.

Эта сила станет опорой для жрецов и паладинов, потерявших своё божество.

«Хотя, конечно, воспользоваться ею они смогут лишь тогда, когда найдут нового бога...»

Тот самый теплый, словно слезы, дождь наконец прекратился.

Элбридж поднял глаза.

Тяжелые тучи расходились под напором ветра, открывая глубокое ночное небо, усыпанное звездами.

Элбридж опустился на землю и долго смотрел, как рой божественных светлячков растворяется в бесконечном звездном море.