— ...Что?

То, что только что выдал Нисерас, повергло отряд Элбриджа в легкий ступор.

Эльф же продолжил с нескрываемой гордостью:

— Вы знаете, что такое прививка растений?

— ...Вроде слышал.

— Если слегка надрезать стебли двух растений и плотно соединить их, получится нечто среднее между ними. Тут та же история. Лет четыреста-пятьсот назад я увидел Тварь, похожую на кабана, и подумал: «А что, если мне повезет, и я смогу привить их друг к другу?»

Догадка Виреона о том, что земляные вепри — это гибрид Твари и животного, оказалась верной на сто процентов.

Проблема была в другом. Это произошло не естественным путем. Это была целенаправленная работа эльфа, стоявшего сейчас перед ними.

— Так вот, сначала я поймал эту Тварь и крепко связал. А потом долго думал, как быть дальше... Но, на удивление, самка кабана первой проявила интерес. И в итоге... Та-дам! На свет появились первые земляные вепри!

Рассказывая всё это, Нисерас, казалось, ждал бурных оваций.

Но лица Элбриджа и его спутников окаменели.

Возможно, расскажи он это еще пару недель назад, они бы восхитились.

Но они своими глазами видели тот ад, который устроили вепри.

Они видели, как Стемпид сносит замки и города, как гибнет множество людей.

Они видели, как Бог Струящейся Воды сошел с Небес, чтобы защитить людей, и стал демоном.

И они помнили слова Виреона: ни одна Тварь на юге не убила столько людей, сколько земляные вепри.

Всё это было слишком свежо в памяти.

И осознание того, что в смерти всех этих людей на протяжении сотен лет виновата выходка чокнутого эльфа... с этим было трудно смиритьcя.

Элбридж медленно поднялся. Его рука легла на рукоять меча.

— Да что же ты...

Будучи паладином, чья главная цель — уничтожение демонов, Элбридж старался не направлять оружие на людей или эльфов.

Но даже по его меркам то, что сотворил Нисерас, было преступлением, которое не смыть даже кровью.

Маркус и Ромбель отреагировали так же жёстко. Оба схватились за оружие.

Но в этот самый миг с Небес сошло пророчество Богини Ржавого Щита.

— Элбридж. Стой.

Пока Элбридж замер, сбитый с толку внезапным пророчеством, Нисерас разочарованно вздохнул:

— Да уж... Чего ещё я ожидал.

Хлоп.

Эльф просто хлопнул в ладоши.

В ту же секунду на полу и стенах хижины вспыхнул сложный узор, заливая комнату ярким светом.

Оказавшись в лучах этого света, тело Элбриджа мгновенно одеревенело.

«Ловушка!»

В отличие от обычных заклинаний, требующих времени на подготовку, магические круги срабатывают мгновенно, стоит лишь активировать триггер.

Они попали в ловушку с той самой секунды, как переступили порог.

— Бо... гиня! — задыхаясь, вытолкнул из себя Элбридж.

Жизнь висела на волоске. Пока Элбридж с трудом возносил молитву, Нисерас легко подхватил его парализованное тело и понес к выходу.

Скрип—

Нисерас распахнул дверь и просто выкинул Элбриджа наружу.

Бух!

Элбридж, жесткий как полено, покатился по земле. Следом за ним из хижины вышвырнули Ромбеля и Маркуса.

На этом всё. Нисерас даже не попытался их добить, а просто повернулся, чтобы уйти обратно в дом.

Задетое самолюбие заставило Ромбеля с трудом пошевелить онемевшим языком:

— Не... убьёшь?!

Нисерас обернулся и с горькой усмешкой ответил:

— Хозяину не пристало вредить своим гостям.

Бум.

Дверь закрылась.

— ...

Они подождали, пока действие магии ослабнет, а затем с трудом поднялись на ноги.

Вокруг бродили земляные вепри, но ни один из них не попытался напасть на беззащитную троицу. Они лишь иногда подходили, лениво обнюхивали их и брели дальше.

Разминая затекшую челюсть, Ромбель спросил:

— И что... будем делать?

Вернуться в хижину и попытаться обезвредить Нисераса? Или просто уйти?

Элбридж немного подумал и покачал головой.

Какими бы ни были мотивы Нисераса, он пощадил их, хотя мог легко расправиться с ними.

Да и пророчество Богини не давало покоя. Пусть Богиня Ржавого Щита порой и бывала легкомысленной, без причины она Элбриджа не останавливала.

— ...Пока возвращаемся.

***

Той ночью Элбридж лежал на кровати и обратился к Богине:

— Богиня, почему Вы меня остановили?

Если честно, даже без её вмешательства шансов у них было немного.

Как можно победить мага, если ты уже стоишь в центре его ловушки? Но признаваться себе в этом Элбриджу не хотелось. Тем более что из-за окрика Богини он вообще ничего не успел сделать.

— Элбридж. Нисерас — не просто чудак.

— Вы его знаете?

— Среди небесных богов мало найдётся тех, кто не знает Нисераса.

— Неужели создание земляных вепрей — настолько великое деяние?

— Дело не в этом. Но... я не уверена, вправе ли я рассказывать тебе о его делах...

Богиня Ржавого Щита не стала вдаваться в подробности.

Но Элбридж мгновенно уловил в её заминке главную подсказку.

Боги не вправе рассказывать земным существам о Небесах.

А вот рассказывать о земных делах других смертных им никто не мешает.

«Выходит, Нисерас как-то связан с Небесами...»

Богиня ниспослала еще одно, последнее пророчество:

— Как бы то ни было, вступать в распри с Нисерасом я бы тебе не советовала, Элбридж.

— Слушаюсь, Богиня.

Однако предостережение Богини лишь разожгло в нем искру любопытства.

***

На рассвете Элбридж проснулся и сразу вышел на улицу.

В утренних сумерках он посмотрел в ту сторону, где стояла хижина эльфа.

«А?»

И тут он заметил странность.

Вчера вепри просто слонялись без дела. А сегодня они медленно, но целенаправленно двигались в одну сторону.

Он вспомнил слова Ромбеля.

«Завтра с утра он пообещал увести их от деревни. Мы закроем заказ одним махом».

Пока Элбридж задумчиво наблюдал за миграцией стада, к нему подошла Марта.

— Ранняя вы пташка! Надеюсь, спалось удобно?

— Да, спал хорошо.

— Смотрю, вепри-то с утра пораньше куда-то потянулись... Это вы вчера проблему решили?

Они не стали рассказывать Марте о вчерашней стычке с Нисерасом.

Но и с уверенностью заявить «проблема решена» Элбридж не мог.

«Хотя, раз Ромбель с ним договорился, то, наверное, решена...»

Элбридж тяжело вздохнул:

— ...Кто знает.

Вроде бы всё обошлось, но на душе у Элбриджа было неспокойно.

Помимо решения проблемы с вепрями, ему нужно было узнать больше о самом Нисерасе.

Элбридж повернулся к старосте:

— Марта.

— Да?

— Что вы думаете о земляных вепрях?

— Одно расстройство от них. Жить мешают, проблем не оберешься.

— А раньше как было? До того, как они сюда всем стадом приперлись?

Марта пожала плечами:

— Да я их с детства вижу, так что вроде как привыкла, особо не замечаю. Но если подумать... Ничего хорошего в них нет. Воняют, пугают, посевы вечно портят. Если бы этих вепрей вообще не было, в Великом Лесу жилось бы куда спокойнее.

— Вот как.

Всё верно. Для южан земляные вепри были как бельмо на глазу.

Точно так же, как об этом говорил Виреон и все остальные.

— Я пойду прогуляюсь за частокол.

— Конечно!

Оставив жизнерадостную Марту, Элбридж перемахнул через ограду и зашагал сквозь медленно бредущее стадо.

«Зачем Нисерас вообще создал этих вепрей?»

Вчера, в хижине, этот вопрос как-то не пришел ему в голову.

Сделал он это просто от скуки или ради забавы?

Оглядев десятки тысяч земляных вепрей, Элбридж заметил среди них эльфа.

Нисерас сидел верхом на одном из них.

Элбридж напрягся.

Магических ловушек здесь нет, но Нисерас явно сильный маг. Что будет, если он решит напасть?

«Самого Нисераса я, может, и одолею. Но если вепри бросятся на его защиту...»

Но реакция Нисераса, заметившего паладина, оказалась совсем не такой, как ожидал Элбридж.

— Выспался?

Несмотря на то, как скверно они расстались вчера, Нисерас всё так же лучезарно улыбался.

И в его голосе слышалась лишь искренняя радость от встречи.

Элбридж вдруг подумал:

«Когда печать пала, я тоже с такой же интонацией пытался заговорить с людьми?»

Нисерас продолжил:

— Элбридж. Мне твое имя показалось смутно знакомым... А потом я вспомнил. Тот самый парень, которого запечатали вместе с Архидемоном, да?

— Верно.

Услышав слово «парень», Элбридж невольно усмехнулся.

Только сейчас он в полной мере осознал, насколько этот эльф древний.

— Досталось тебе, наверное, Элбридж. Во всех смыслах.

— Не то слово.

Воздух между ними не пах дракой.

Элбридж подошел и запрыгнул на спину соседнего вепря.

Из-за жесткой щетины ехать было не слишком удобно.

— Нисерас. Вчера ночью я всё думал об одной вещи.

— О какой?

— Зачем ты создал земляных вепрей?

Нисерас рассмеялся:

— Знаешь что? За последние лет триста ты первый, кто об этом спросил.

— Значит, ты сделал это не просто от скуки.

— Конечно, нет. Я создал их, потому что они были жизненно необходимы югу.

Нисерас ласково погладил жесткую щетину вепря, словно это была домашняя собака.

— Элбридж. Как думаешь, почему на юге нет демонов?

— ...Кто знает.

Даже двести лет назад Великий Лес славился тем, что демоны сюда не забредали.

Правда, жизнь южан от этого не была легче: вместо демонов им приходилось сражаться с Тварями и суровой природой.

— На самом деле, демоны на юге были. Просто эти ребята вытеснили их всех до единого.

— Земляные вепри выгнали демонов?!

Это звучало как бред.

Но, если подумать, это было вполне реально. Если десятки, а то и сотни тысяч таких махин бросятся в атаку, устоять смог бы разве что демон, наделенный какой-нибудь особой силой.

— Еще до твоего рождения, в глубокой древности, ситуация на юге была куда хуже. Людям приходилось выживать среди суровой природы, отбиваясь и от Тварей, и от демонов. Человеческих сил на всё не хватало. И тогда я, глядя на это, подумал: если люди не могут победить демонов, почему бы не заставить Тварей выгнать их?

Звучало как абсурд.

Твари были чем-то вроде порождений демонов и беспрекословно им подчинялись.

Но если это будет гибрид Твари и животного...

Глаза Элбриджа расширились от понимания, и Нисерас с улыбкой кивнул:

— Быстро схватываешь. Я решил использовать гибридов, чтобы изгнать демонов. И моя идея сработала. Правда, потребовались десятки лет, чтобы земляные вепри расплодились в достаточном количестве. В те времена люди называли земляных вепрей благословением Верховного Бога.

Элбридж мрачно отозвался:

— Сейчас они так точно не думают.

— Само собой. С чего бы людям, которые уже давно забыли, что такое демоны, быть благодарными мне или вепрям?

— ...

У Элбриджа защемило в груди.

Разве не поэтому он скрывал правду и выдавал себя за собственного потомка?

Земляные вепри, ставшие обузой в мире без демонов.

И он сам — первый, кого стали бы подозревать в мире, где демоны исчезли.

— Элбридж. Как думаешь, почему вепри меня слушаются?

— ...Наверное, потому что ты создал самого первого из них?

Нисерас покачал головой:

— Нет. Потому что я — единственный, кто их любит. Эти ребята нутром чуют, как к ним относятся. Попробуй погладить его, только мягко.

Элбридж осторожно провел рукой по щетине вепря, на котором сидел.

Животное, словно в ответ на ласку, издало тихое, довольное хрюканье: Гру-урх.

Элбридж невольно пробормотал:

— Вот оно как...

— Да. Как-то так.

Сказав это, Нисерас принял печальный, отрешенный вид.

Эльфы красивы от природы, и с таким выражением лица Нисерас выглядел как картина великого мастера.

И сейчас, сидя верхом на гигантском вепре, он смотрелся куда величественнее рыцаря на белом коне.

Словно читая стихи, Нисерас нараспев закончил свою историю:

— И вот из-за того, что меня так несправедливо возненавидели, Верховный Бог трижды избирал меня, но все три раза я проиграл на небесном голосовании. Можешь представить, Элбридж, как мне обидно?

— ...

Повествование эльфа сделало резкий скачок.

Элбридж понял: Нисерас только что пропустил огромный, критически важный кусок истории.

Заметив подозрительный взгляд паладина, Нисерас весело рассмеялся:

— Ха-ха. Не переживай. Богиня Ржавого Щита хотя бы не голосовала против меня.

И тут до Элбриджа наконец дошел смысл слова «прошел», брошенного эльфом вчера.