Перед тем как Элбридж ушёл, Ромбель открыл дверь склада.

— Элбридж. Выбирай любой, какой нравится.

На полках лежали доспехи из Магической Башни с функцией самовосстановления.

Конечно, Элбридж не собирался покупать готовый комплект.

Но пока его заказ не будет готов — а это займет около двух недель — ему нужно было что-то на время. А тут Ромбель предложил всё бесплатно.

— Магическая Башня всем предоставляет такой сервис?

— Такова наша политика. Для клиента, который покупает такую дорогую вещь, это минимальный знак внимания.

Не похоже, чтобы это был не просто жест доброй воли.

Если посмотреть на ситуацию цинично, это был способ избавиться от неликвидного товара, одолжив его богатому клиенту. Авось один-два доспеха и продадутся.

Но отказываться от халявы Элбридж не стал.

Пока он серьезно выбирал кирасу и перчатки, Ромбель сказал:

— Вообще-то, по правилам, я могу одолжить тебе только те части, которые ты заказал… но забирай весь комплект.

— А так можно? У тебя проблем не будет?

— Я разберусь.

— Мне-то так даже лучше, но… ты уверен?

— Я делаю это не просто так. Я возвращаю долг.

Элбридж прищурился и посмотрел на Ромбеля.

— Долг? Не припомню, чтобы ты мне был что-то должен.

— Каждый, кто живёт в этом мире, в долгу перед тобой. Без исключений.

Руки Элбриджа замерли.

Он понял, что это была неуклюжая благодарность дварфа.

После пробуждения Элбридж уже встречал тех, кто знал его имя.

Рыцарь Вальтер, паладин Феликс… Они знали о «Паладине Безмолвия».

Но благодарность он услышал впервые.

И эти слова глубоко тронули его.

— …Вот как.

Мужчины редко говорят «спасибо». Тем более старые друзья.

Как только Элбридж выбрал доспех, Ромбель тут же вытолкал его за дверь.

— Ну всё. Выбрал — вали. Приходи через две недели.

— Ладно.

Элбридж вошел в Магическую Башню в потрепанной одежде, а вышел, облаченный в сияющих доспехах. Приятная тяжесть брони успокаивала.

Богиня Ржавого Щита была довольна даже больше, чем он сам.

— Элбридж. Хоть это и временная броня, она тебе очень идёт.

— Спасибо, Богиня.

Тело стало тяжелее, но на душе, наоборот, полегчало.

«Может, из-за слов Ромбеля?»

Нет. Причина была в другом.

С момента пробуждения Элбридж чувствовал себя чужаком среди людей. Он был человеком из прошлого, а они — из настоящего.

Но Ромбель был другим. Ромбель был таким же реликтом эпохи, как и он сам.

Шутка про возраст была из той же серии.

Такие вещи можно говорить только тем, с кем ты на одной волне.

«…Кстати, а это была шутка? И как мне теперь общаться с другими?»

Элбридж до сих пор не понимал, кто он и сколько ему лет.

Для двухсотлетнего старца у него было слишком мало опыта, а для двадцатилетнего парня он прожил слишком долго.

С почти 300-летним Ромбелем он мог общаться как с ровесником, но не мог же он обращаться так с 70-летним стариком. Этот диссонанс сводил с ума.

И в таких случаях люди обычно приходят к одному и тому же выводу.

«…Да плевать. Буду жить, как сердце подскажет».

***

Встреча с Ромбелем заставила задуматься не только Элбриджа.

Когда он поднимался по склону в Трущобы, Богиня заговорила с сожалением:

— Какая досада. Если бы этот дварф Ромбель стал нашим третьим последователем, это была бы огромная помощь и ордену, и тебе. Он ведь почти согласился…

— Третьим? А кто второй?

Богиня Ржавого Щита ответила с гордостью:

— Рыцарь Вальтер из баронства Риверфорд. Прошлой ночью он впервые вознес мне молитву. Я хотела тут же ответить ему и поприветствовать в ордене, но… побоялась, что он догадается, что верующих у нас всего двое, и не стала.

В груди Элбриджа боролись противоречивые чувства.

Радость от того, что орден наконец начал расти, и ревность от того, что взгляд Богини может быть направлен на кого-то ещё.

Богиня, казалось, угадала его мысли.

— Не волнуйся, Элбридж. Я вряд ли буду говорить с Вальтером… Другие боги ведь тоже говорят только со своими архиепископами, за редким исключением. А мой единственный архиепископ — это ты.

— Я и не волновался.

Элбридж солгал с самым невозмутимым видом.

Но ему показалось, что где-то на небесах Богиня сейчас хихикала.

— Вот и славно. Число верующих удвоилось, и это твоя заслуга. Я горжусь тобой, Элбридж.

Раз Вальтер уже «пойманная рыба», Элбридж подумал о «сорвавшейся» — о Ромбеле.

«Кстати, а почему Ромбель вообще оказался в Магической Башне?»

Когда Элбридж спросил его об этом, Ромбель ответил, что стал кузнецом, потому что мир перестал нуждаться в воинах.

Но это объясняло, почему он стал кузнецом, а не почему он работает в Магической Башне.

Башня — это совершенно иной мир, не похожий на обычную кузницу.

В мире было три типа людей, чьи способности превосходили обычные:

Паладины.

Рыцари.

Маги.

Паладины служат богам и укрепляют свои тела божественной силой.

Рыцари так же служат богам, но используют ману.

Маги, как и рыцари, тоже используют ману.

Но между рыцарями и магами есть одно кардинальное отличие: большинство магов не служат богам.

Магов можно было разделить на три категории:

Те, кто стремится освободиться от влияния богов; те, кто стремится сам стать богом; и те немногие, кто всё же служит богам.

С точки зрения небес, цели магов выглядели, мягко говоря, дерзко. Поэтому почти все боги недолюбливали магов и их Башни.

Если бы не нашествие демонов, заставившее всех объединиться, союз между паладинами и магами до сих пор был бы под запретом.

«Но разрешено было лишь сотрудничество…»

Обычно это означало совместные операции против демонов.

Более терпимые боги разрешали своим паладинам личную дружбу с магами, но ни один бог не позволил бы своему последователю вступить в Магическую Башню.

Элбридж спросил Богиню:

— Богиня.

— Что такое, моё самое дорогое дитя?

— Если бы я сказал, что хочу стать магом Магической Башни, как бы вы отреагировали?

Богиня Ржавого Щита ответила с грустью:

— Если ты этого хочешь, я не буду мешать.

Этого Элбридж не ожидал.

— Вы серьезно? Если я пойду в Башню, я перестану быть вашим паладином.

— Элбридж. Ты мой единственный паладин, это правда. Но я ценю тебя не за это. Это лишь одна из многих причин, по которым ты мне дорог. Но мне любопытно. Почему ты хочешь уйти в Башню?

Реакция Богини была настолько серьезной, что Элбридж поспешил её успокоить:

— Богиня, я не собираюсь уходить! Это просто праздный вопрос, навеянный встречей с Ромбелем. Простите.

— Слава богам. Элбридж. Помни, я очень хочу, чтобы ты остался рядом.

…Насколько знал Элбридж, Богиня Ржавого Щита только что стала единственным богом, который разрешил своему паладину вступить в Магическую Башню.

Но Бог Стальной Наковальни вряд ли был таким же снисходительным.

О богах известно немного, но все знали, что Бог дварфов славится своим упрямством и нетерпимостью.

«Что же случилось с Ромбелем?»

Элбридж долго ломал голову, но ответа так и не нашел.

***

Следующие три дня Элбридж при любой возможности спускался с холма и бродил по улицам Солениона.

Он не просто убивал время. Он изучал передовые методы вербовки других орденов.

Богиня Ржавого Щита тоже внимательно наблюдала за конкурентами.

— Похоже, благотворительность — самый популярный метод.

В Соленионе больше не было голодающих. Стоило появиться кому-то худому и оборванному, как на него тут же налетали жрецы разных культов с едой и одеждой. Остаться голодным в этом городе было сложной задачей.

Если бы Элбридж был таким же тощим как скелет, каким он был в первые дни после пробуждения, его бы наверняка завалили едой.

Но сейчас он уже набрал вес, так что халявы ему не перепало.

Самым впечатляющим методом вербовки были консультационные центры, открытые каждым орденом на главной улице города.

На этой улице жрецы вели агрессивную рекламную кампанию.

— Если в вашей семье есть больной, приводите его к Богине Весеннего Дождя и Мха! Заметное улучшение уже через две недели! Эффективность доказана тысячами случаев!

— Нет мира в семье? Бедность заела? Не раздумывая идите в Орден Оливкового Дерева! Просто послушайте отзывы наших верующих и получите щедрый подарок…

И это были ещё цветочки.

Некоторые предлагали условия, от которых волосы вставали дыбом.

— Ордену Золотого Блюда не нужна ваша вечная преданность! Вступите всего на пять дней в конце года, отдайте свой голос — и получите как минимум три месяца финансовой удачи!

Элбридж мысленно простонал.

Этот балаган был лучшим доказательством того, что религия превратилась в бизнес.

Но одно дело — понимать это, а другое — конкурировать с ними. Элбридж понимал, что это безнадежно, и поплелся обратно в Трущобы.

«Всё-таки охота на монстров — самый надежный способ. Но…»

Элбридж посмотрел в небо и спросил:

— Богиня. Какие бонусы получает тот, кто вступает в Орден Ржавого Щита? Не связанные с боем.

— Твоя Богиня может дать силы не пасть духом в самый тяжелый момент жизни.

Даже для Архиепископа Элбриджа это звучало не слишком заманчиво.

Люди скорее выберут орден, который поможет избежать трудных ситуаций, а не тот, который поможет их пережить.

Элбридж вернулся в храм в подавленном настроении.

И вдруг почувствовал чье-то присутствие.

«Феликс? Опять пришел звать в свой орден?»

Нет. Это был не Феликс.

И даже не мужчина. В храме стояла женщина с каштановыми волосами, круглыми глазами и решительно сжатыми губами.

Элбридж подлетел к ней с невероятной скоростью.

— Здравствуйте. Добро пожаловать в храм Богини Ржавого Щита. Вы желаете вступить в наш орден?

Женщина ответила:

— …Нет. Я ищу Великого Воина.

Что за бред?

— Вы, наверное, ошиблись храмом. Орден Окровавленного Копья — соседнее здание, Орден Лаврового Венца — через дорогу.

Женщина покачала головой.

— Нет. Я пришла именно в Орден Ржавого Щита. Мне сказали, что здесь я найду Великого Воина.

Она говорила уверенно, как кредитор, пришедший за долгом.

Но Элбридж никому ничего не был должен, поэтому его тон стал резким.

— Кто вам это сказал?

Женщина ответила:

— Так было сказано в пророчестве. Богиня велела обратиться за помощью к Ордену Ржавого Щита.

В голове Элбриджа что-то щелкнуло.

Сам он никому не был должен. А вот Богиня Ржавого Щита недавно залезла в долги к другой богине. Совсем недавно.

Правая рука почему-то зачесалась.

— Простите, а из какого вы ордена?

— Я из Храма Весеннего Дождя и Мха.

…Похоже, пришло время платить по счетам.