Время неумолимо отсчитывало дни с момента побега Олдена. И вот...

— Эй!

— Д-Да, сэр!

— Сколько я уже здесь?

— Ш-шесть лет и двести четырнадцать дней!..

— Чёрт, это много.

И действительно, три года прошло с тех пор, как Олден исчез. Время пролетело стремительно.

— Молодец. — Я похлопал по плечу молодого гладиатора, застывшего в напряжённой стойке, и покинул тренировочный двор.

В этой стране совершеннолетие наступает в шестнадцать. Значит, я провёл здесь всю свою сознательную жизнь, превратившись из несмышлёного ребёнка в закалённого бойца. От этой мысли на душе скребло.

Теперь я понимал, что двигало Олденом. Даже став чемпионом, я не избавился от желания бежать. С кислой гримасой я шагнул в коридор и заперся в своей камере. Усевшись на жёсткую кровать, вздохнул:

— Хах... — Убедившись, что вокруг никого, я начал упражняться в технике Ауры, которой научился у беглеца.

Воздух здесь был спёртым, но пространство буквально вибрировало энергией. Несмотря на духоту и отсутствие вентиляции, место дышало жизненной силой — чистой, необузданной. Здесь гладиаторы выживали, сражаясь каждый день. Я впитывал её, накапливая Ауру.

Закончив тренировку, я схватил деревянный кинжал со стола. И тогда...

Свист, — Энергия устремилась в клинок.

Треск, — Древесина раскололась.

— ...Всё ещё не выходит.

Управлять потоком получалось, но вкладывать силу в предметы — нет. Без наставника прогресс замедлился. Впрочем…

Обернув тело энергетическим потоком, я ощутил привычный прилив сил. Это всегда поднимало дух.

Три года. Столько прошло с побега Олдена. За это время я ни дня не пропускал тайных тренировок, готовясь к собственному бегству. Хотя моё положение было лучше: меня не заковывали, как его. И вот, закончив занятие...

— Эй, Чемпион. — Прогуливаясь возле тренировочной площадки, я услышал голос служащего Колизея.

— Что надо?

— Вот, твоё расписание утвердили. — Он протянул листок с графиком, напечатанным на дешёвой бумаге, которую массово производила Магическая Башня.

График, как всегда, был адским. Теперь даже бои с орками и вервольфами считались лёгкой разминкой. А в конце недели — главный матч. Соперник…

— Это серьёзно?

...заставил меня задуматься. Неужели настала моя очередь?

«Король Горы».

— Да, начальство возлагает большие надежды. Не подведи.

...Я давно ждал этого. После побега Олдена Колизей я три года ломал голову, как устроить бой с огром. Огр был монстром высшего уровня, огромным существом. Содержать его вольер и кормить должно быть невероятно дорого. Даже редкие показательные бои между монстрами не окупали затрат.

— Серьёзно? Даже Олден не одолел бы его...

Но разве я готов? Даже как чемпион, я вряд ли смог бы победить Олдена в одиночку. Если он бежал от огра, то мне и вовсе не справиться. Но...

— Не переживай. Тебе помогут другие гладиаторы. — Служитель махнул рукой, будто речь шла о пустяке.

...Значит, бой будет групповым? С опытными бойцами шанс есть. Но даже так...

— Ладно, понял.

Я чувствовал — этому месту скоро конец. Эти безумцы ничему не учатся.

Использовать элитных гладиаторов как пушечное мясо, чтобы отвлечь огра... Безумие.

— И не вздумай сбежать, как тот парень.

— Да.

Похоже, мне тоже стоит готовиться к концу.

***

Время шло.

Неделю спустя. По расписанию я вышел на арену Колизея для участия в главном матче.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

— Чемпион!

Трибуны, обычно полупустые, сегодня ломились от зрителей. После провала с Олденом Колизей отчаянно пытался вернуть славу.

— И вот, встречайте — Чемпион! — Голос ведущего гремел через маленький усилитель.

— Кья-а-а-а!

— Сюда! Посмотри сюда!

Рёв толпы смешивался в оглушительную какофонию. Эти крики... Они всегда бесили. Чего они ликуют?

Тем не менее, это облегчение.

— А его противник... вечный тиран Колизея! Король Горы!

В последний раз. Больше я не услышу этого бреда.

На противоположной стороне, за решётками, скованный цепями, стоял огр. Его дикий взгляд сверлил пространство.

...Давление его ауры сбивало дыхание. Он втрое больше обычного человека. Я видел его издалека однажды, но лицом к лицу... Теперь я понял, почему могучий Олден предпочёл бегство.

— А сегодня к битве присоединятся гордость Колизея — элитные гладиаторы! — Пока огр рычал, снова прогремел голос ведущего.

— Уо-о-о-о-оа!

— Да-а-а!

Из клеток выбежали бойцы в лёгких доспехах — для зрелищности. Даже против огра нас одели как скот на убой. Безумие.

— Противостояние начинается!

Честно? Шанс есть. Ведь...

— Вперёд!

— Опутаем его верёвками!

Элитные гладиаторы здесь — исключительные бойцы. Они ежедневно рискуют жизнью в боях и тренировках. Стать элитой среди них — доказательство силы. Но лёгкой победы я не ждал. Был готов потерять как минимум руку.

— Огр освобождён!

Чудовище разорвало оковы.

— Атакуем!

— Отрубим голову!

Гладиаторы ринулись вперёд. Я сжал меч и бросился следом.

— Чемпион в движении! — услышав комментарий ведущего, я бросил взгляд вверх — на трибуны, всегда смотревшие на нас свысока.

Прыжка не хватит. Если бы только знал, как сбежал Олден... Придётся искать свой путь.

— Хах... — Собрав ауру внутри, я сжал её до предела, но не выпустил наружу. — Не думать о бегстве?

Да пошло оно. Возможно, время ещё не пришло, но я готовился именно к этому моменту.

— Наконец! Чемпион и огр сошлись! — Рев ведущего оглушил арену, когда я бросился на чудовище. Когда-нибудь я вонзю клинок и в этого крикуна.

Увы, сегодня не тот день.

Бам! — Оттолкнувшись от земли, я рванул вперёд.

Благодаря ауре, я взмыл к плечу огра за мгновение.

— Ч-Что?! Чемпион... взлетел?!

— Гра-а-а-а-а! — Огр ревел, когда я оказался на уровне его глаз.

Рёв парализовал тело. Тот самый врождённый страх перед рёвом сильных монстров, о котором предупреждали. Но аура меняет правила. Быстро циркулируя энергией, я сбросил оцепенение и приземлился на плечо чудовища. Затем…

— Хоп. — Сосредоточив всю ауру в ногах, я прыгнул вверх, как делал сотни раз прежде.

— Ч-Чего?! — На фоне вопля ведущего я взмыл к трибунам. — Эй-эй, подонок!..

Перед зрительским сектором виднелся странный барьер. Должно быть, установили его после побега Олдена. Однако...

Треск-треск-хруст! — Моему клинку такой барьер оказался нипочём.

Я рассёк его и приземлился прямо среди зрителей.

— Ч-Что?!

— Кья-а-а-а!

Те, кто прежде смотрел на меня свысока, теперь метались в панике.

— Ха-а... — Ауры потратил больше, чем рассчитывал.

Удастся ли выбраться из Колизея? Я не знал планировки этого богатого города. Меня привезли сюда с завязанными глазами, а прогулки гладиаторам запрещали. Всё же попытаться стоило. Я рванул сквозь трибуны к главному выходу, куда бежала толпа. И там, у самого широкого проёма…

Я увидел шанс. Но в момент прыжка…

— Остановите его!

— Перекройте путь!

Охранники Колизея и несколько смельчаков из зрителей преградили дорогу.

...Человек двадцать. Некоторые излучали энергию. Они тоже владели Аурой. Прорваться будет сложно. Даже если удастся, вряд ли уйду невредимым. Значит…

Пришлось сменить план. Не хотел этого, но выбора не оставалось. Осмотрелся в поисках подходящей цели — слабой, но ценной.

Вот она. Девушка в роскошном платье. Я оттолкнулся и рванул к ней.

— Госпожа!

— Назад!

Двое мужчин, вероятно телохранители, обнажили мечи. Но я действовал на отчаянии. Жить на грани жизни и смерти стало для меня привычкой.

— Ты, сволочь!.. — Они не дрогнули — ударили точно, целясь в сердце.

Свист! Виньть! — Колющий удар спереди, рубящий сбоку.

Клинки светились аурой. Неужели она так распространена? Видимо, девушка из знати. Что ж, идеально. Она станет отличным заложником.

Лязг! — Парировал укол, а от удара в горло уклонился резким прогибом.

Промедли я на миг — и смерть. Но я был уверен. Мои обострённые чувства, побочный эффект одного наркотика, не подведут.

— !..

— Госпожа!

Телохранители на мгновение замерли. Я рванул вперёд.

— Всем стоять! — я прижал меч, доступный лишь чемпиону, к шее девушки с золотыми волосами.

— Ты... как смеешь!

— Ты знаешь, с кем связался?!

Хаос вокруг подтвердил: выбор верен.

— Без разницы. Расступитесь!

...Никогда не думал, что опущусь до захвата заложников. После побега погоня будет яростной. Особенно если девушка знатна. Но я уверен — замечу следы. С магией разберусь позже. Но тут...

— Не убивайте его. Обезвредьте, — произнесла заложница.

Не убивать? Ледяной холод пробежал по спине. Попытался прижать лезвие ближе, но…

Бум! — Мощный удар швырнул меня на зрительские места, сокрушая кости.

— Как посмел, — голос был старческий, хриплый и властный.

— Гха-а! — Зрение помутнело от боли, пронзившей тело.

Что это было?

Вжик. — Не успел опомниться, как стражи приставили клинки к горлу.

— Простите, госпожа...

— Пожалуйста, простите нас.

Их глаза пылали яростью, даже когда они извинялис, готовые прикончить меня на месте. А потом рядом с девушкой возник старик — видимо, тот, кто нанёс удар.

...Итак, это конец.

Может, стоило сразиться с огром, даже потеряв конечность? Или прорваться через стражу раньше? Что ж, теперь это не имело значения.

— Никаких сожалений в смерти, верно?

Это был конец.

...Какое жалкое завершение. Разве не так же я провалился при побеге с невольничьего рынка? Подавлен грубой силой, разбит о непреодолимую стену. Ощущение, незнакомое в прошлой жизни. Видимо, так и было суждено — возомнив себя сильнее, чем есть. Приняв неизбежное, я услышал:

— Я хочу оставить его.

— ...Госпожа?

Её слова перевернули всё.

— Эй, ты. — Девушка, на которую я раньше не особого обратил внимания, повернулась ко мне лицо с алыми светящимися глазами. — Хочешь стать моим псом?

Или...

— Хочешь умереть?

Ответ был очевиден.