Первый день в роли раба в огромном Колизее, который выглядит как нечто, вырванное прямо из итальянского наследия.

Меня избили едва я переступил порог. Причина? Мои глаза якобы выражали непочтение. Чёрт, я просто родился с таким лицом.

После побоев швырнули в зловонную каморку, кишащую другими несчастными детьми. Заскучал по своей ветхой лачуге и жидкой похлёбке, которую выдавали раз в сутки.

День 2.

Снова избили. На сей раз не стражи, а сами обитатели камеры. Эти твари… Я лишь промолчал в ответ на их вопросы, и десяток рук обрушился на меня.

В итоге уборщик, обнаружив окровавленное тело, отволок меня в одиночную камеру.

Наказали не их, а меня. Видимо, так проще.

День 3.

Сегодня неожиданно выдали настоящий хлеб. Его вкус показался божественным.

Затем состоялся мой первый бой. Вручили потрёпанный кинжал и вытолкали на арену.

Противник? Гоблин. Не встречал таких с момента перерождения в этом мире. Едва сумел прикончить его.

День 7.

Три дня провёл на грани смерти в одиночке. Облили ледяной водой — вернули к сознанию.

Тогда я понял: ржавое лезвие убивает так же легко, как и острое. Стражники, едва залатав раны, процедили, что я «неплохо сражался».

День 14.

Каждый день схватки с гоблинами. Оказалось, я стал частью регулярного представления.

Эти варварские средневековые психопаты действительно наслаждаются, наблюдая, как ребёнок с жалким кинжалом противостоит монстрам. 

Этот мир окончательно лишился рассудка.

День 21.

Перевели из одиночки в общий барак.

Обещают тренировки. Неужели станет лучше?

День 24.

Тренировки — ад кромешный. Чёрт!

День 37.

Усиленные занятия были неспроста. Теперь сражаюсь с двумя гоблинами одновременно.

Вчетверо сложнее. Проклятье!

День 72.

Статус «популярного ребёнка» принёс преимущество: больше еды.

Какими бы ни были их цели, ясно одно — меня пока решили оставить в живых.

Кормят мясом (неизвестного происхождения) и хлебом. Приходится глотать.

День 73.

Отравился этой дрянью. Чёртовы изверги.

День 80.

Питание улучшилось. 

Сегодняшний противник — орк-карлик. Где они только находят таких тварей?

День 83.

Сражался с пятеркой кобольдов. Один впился в бедро, но мерзкое целебное зелье подействовало быстро.

День 85.

Странно: зелье выдали без проволочек. После приёма — жар, головокружение, будто умираю.

Вчерашний день выпал из памяти.

День 90.

Стал невероятно силён.

День 125.

Встретил кандидата в Чемпионы Колизея.

Говорит, бывший рыцарь. От него так и веяло высокомерием.

День 131.

Столкнулись вновь. После перепалки он предложил обучить владению мечом.

День 143.

Он оказался настоящим наставником! Даже спасителем!

Угостил самым вкусным супом за всё время в этом мире.

***

— Сегодня… День 1532, — пробормотал я, царапая камешком отметку на стене.

— О чём бормочешь?

— Пустяки, — ответил я осипшим от раннего взросления голосом. 

Переживать половое созревание дважды — странное испытание.

— Мелкий наглец, вечно ёрничаешь.

Со мной говорил Олден, Чемпион Колизея.

Три года назад… Или больше? Память путается… Впервые встретил его в казармах. Потом пересекались снова и снова. Теперь он мой учитель.

«Тренировки» Колизея были пыткой. У Олдена — иной подход.

— Как успехи?

— Адски сложно.

Год назад он начал учить меня Ауре. Само название звучало ценно, и я гадал, почему он решил открыть мне это знание.

— Ты говорил, что чувствуешь что-то, да?

— Ну, да.

— Тогда прогресс налицо.

— Как скажешь.

Он утверждал, что я быстро учусь, но перемены были столь незначительны, что я едва их замечал. К тому же приходилось тренироваться украдкой, чтобы стражи не узнали. Времени катастрофически не хватало.

— В любом случае, сегодня научу тебя смертоносным приёмам с копьём. За мной.

Всё, чему учил Олден, было высшим мастерством. Даже имея опыт боевых искусств из прошлой жизни, я понимал: методы этого мира превосходят всё, что я знал ранее.

— Ха, схватываешь на лету!

— Спасибо.

— Спасибо? Мы что, друзья теперь?

Благодаря ему я стал сильнее невероятно быстро. Не встреть я Олдена, не выжил бы против чудовищных противников, которых подкидывал Колизей.

— Из тебя вышел бы неплохой рыцарь в моей стране.

— ...Правда?

— Не то чтобы это сейчас важно… Её больше нет.

Олден был рабом войны. Рыцарем павшего королевства. В отличие от меня, попавшего сюда по воле случая, он сражался за родину до конца.

— Будь осторожен. Начальство ведёт себя странно. Видимо, зрителей стало меньше.

— Да, тоже заметил.

— Я понял, что что-то не так, когда тебя, щенка, бросили против орка.

Этим «щенком» был я. В тот день я едва не погиб.

— Но разве тебе не стоит быть осторожнее?

— Мне?

— Твои бои становятся опаснее.

Олден оставался Чемпионом три года. Его популярность росла, а вместе с ней — требования. Противников подбирали всё сильнее.

— Я справлюсь.

— А как насчёт ограничителя?

Он сражался с кандалом на лодыжке, подавлявшим его ауру. Кто знает, где они раздобыли эту штуковину? Из-за неё каждый его бой был изначально проигрышным.

— Управляющие этим местом? Мне хватит меча, чтобы разобраться с ними. — Он говорил спокойно, с уверенной улыбкой. — Я же говорил, каков лучший конец для гладиатора?

— …Выкупить свободу?

— Верно, щенок. Я уже скопил немало.

Большинство гладиаторов были не более чем бывшими рабами — разменной монетой для кровавых забав. Однако для Олдена, носившего титул Чемпиона, всё обстояло иначе. По меркам арены он считался богатым. Его выигрыши, скромные, но стабильные, годами копились, а статус Чемпиона гарантировал покровительство знати.

— В худшем случае, быть купленным дворянином — не самая плохая участь.

— Но это всё равно рабство.

— Ты не понимаешь. Такого, как я — бывшего рыцаря и многолетнего Чемпиона — оценят в бешеную сумму.

— …Понятно.

— Тогда даже знать станет обращаться со мной подобающе. Хорошая еда, мягкие постели… Не так уж скверно.

Мне это всё равно напоминало рабство, как ни крути. И всё же подобная участь казалась куда предпочтительнее, чем оставаться здесь. Может, не стоит строить планы побега? Может, просто плыть по течению? Этот мир не казался уже столь ужасным, как в первые дни. Да, люди жаждали кровавых зрелищ, но разве это не свидетельствовало о богатстве столичного среднего класса, способного тратить время и золото на досуг? Учитывая, что королевство поглотило родину Олдена, подобный разрыв между роскошью и нищетой выглядел логичным. Лишь подтверждение мощи державы, уступающей, пожалуй, лишь Империи, претендующей на господство над всем континентом.

— В любом случае, скоро я покину это место, так что не реви, когда меня не станет.

— Не буду.

— Скучный ты, щенок. Но не забудь, чему я тебя учил.

— Не забуду. Живи достойно.

Всё же Олден был моим благодетелем. Я искренне желал, чтобы он вырвался на свободу и обрёл жизнь, о которой грезил. Но затем…

Спустя несколько дней.

— Огр?

— Да, эти безумцы ухитрились раздобыть его. — Олден усмехнулся, но моё сердце сжалось от ужаса.

— Разве это не смертельно опасный монстр?

— Безусловно. Честно говоря, сомневаюсь, что они сами справятся с ним.

За три года на арене я повидал множество тварей: гоблинов, кобольдов, орков, оборотней, львов, чьи размеры превосходили дома. Но огр? Это был иной уровень. Владыка гор, существо, против которого бессмысленно сражаться без ауры.

— Говорят, они отрубили ему одну руку для баланса. Посмотрим, как он будет биться. — Олден, однако, сохранял прежнее спокойствие. Его лицо оставалось невозмутимым, будто речь шла о рядовой стычке.

— Удачи.

— Чего такой мрачный? Не переживай, не умру я. Выживу и стану свободным, чего бы это ни стоило.

И словно герой романа, обречённый погибнуть после таких слов, он уверенно шагнул на окровавленный песок арены.

— Что?

— Он сбежал! Этот безумец сломал кандалы и рванул прочь!

Весть разнеслась мгновенно: Олден разрушил ограничители и исчез прямо посреди грандиозного боя, на котором присутствовало куча знати королевства.

…Разве такие оковы вообще можно сломать? Видимо, он и вправду был чудовищем в человеческом обличье.

— Ублюдок!

— Мы столько времени готовили эту легендарную схватку!

Персонал колизея метался, пытаясь спасти положение, но я не испытывал ни гнева, ни разочарования. Лишь облегчение. Лучше бегство, чем гибель. Я надеялся, что Олден уже за границами королевства, наконец свободный.

Через несколько дней.

— Ты тренировался под началом Олдена, верно? Поздравляю! Теперь ты — кандидат в Чемпионы!

Колизей, отчаянно пытаясь заполнить пустоту после бегства легенды, возложил эту ношу на меня.

И так начался настоящий ад.