Фэнтези. Слово, заставляющее трепетать человеческие сердца. Оно пронизывает фильмы, драмы, романы и прочие творения, становясь неизменной темой всех видов искусства.

Бескрайние степи, населённые экзотическими расами. Неведомые экосистемы, окутанные магией и тайной духов. Мир, резонирующий с тоской по неизведанному и жаждой свободы, что таится в душах тех, кто живёт словно винтики в каменных джунглях.

Однако...

Где есть свет, там всегда есть тень. Если существует фэнтези надежды, должно быть и фэнтези отчаяния.

Средневековые, обветшалые постройки. Ужасающая антисанитария. Хаос, где бандиты подстерегают за пределами городов. Коррумпированные дворяне, крестьяне, вкалывающие до седьмого пота, и простые солдаты, сгорающие в пламени магических войн.

Как и в реальности, этот мир полон трагедий, на которые больно смотреть. Невыносимо печально.

Раз уж это фэнтези, нельзя ли показывать лишь светлую сторону? Очаровательную магию, героев, дарующих надежду, неземную красоту эльфов... Разве это не прекрасно? Неужели нельзя? Мир без боли, голода и страданий. Мир свободы и счастья... Неужели он недостижим? А? Неужели невозможен?

— Дерьмо... — Лёжа на сыром полу, я уставился в потолок. Доски, опутанные паутиной, готовые рухнуть в любой миг. Да, потолок из досок — вот мой горизонт.

Разве это дом? Если уж суждено родиться в фэнтезийном мире, нельзя было выбрать место получше?

— Денег не хватит пережить зиму, дорогой.

— Что ж, продадим одного из детей.

Вот и всё. Родился в семье нищих, готовых сбыть ребёнка ради горсти монет. Чтоб вас всех…

***

Бам!

— Пасть закрой!

Меня продали. За что? За дерзкий взгляд. Видимо, глаза такие от рождения. Неужели создатели этого мира столь жестоки? Ублюдки.

— Ик... Мамочка...

— Так холодно...

Вокруг теснились дети, проданные, как и я. Их сочли лишними ртами в семьях и согнали в угол невольничьего рынка.

— Эй, хавальники позакрывали! — Работорговцы сверлили нас взглядами, плевали под ноги или тыкали палками, наводя порядок.

Типичный средневековый рынок живого товара.

«Что теперь со мной будет?» — Прислонившись головой к прутьям металлической клетки в самом дальнем углу, я размышлял.

С момента перерождения в этом мире я влачил дни в ветхой лачуге, выпрашивая крохи. Знал мало, но...

Судя по воспоминаниям из прошлой жизни и здравому смыслу, это был средневековый фэнтезийный мир, и варианты моего будущего казались бесконечными. В худшем случае меня могли продать как подопытного безумному магу. В лучшем? Бордель. Говорили, лицо у меня симпатичное, хоть и характер скверный. Второй вариант казался вероятнее.

«...Дерьмо».

И что в этом лучшего? Оба варианта отвратительны. Оба исхода отвратительны. Даже духу не хватало покончить с собой. Остаётся лишь оплакивать беспомощность. Какие грехи я совершил в прошлой жизни? Хотя… парочка за душой имелась. Всё это больше походило на кару, чем на невезение. 

Пока я сокрушался…

— Не бойтесь! — Крупный мальчишка, старше остальных, пытался успокоить толпу. Ситуация казалась абсурдной — здесь торговали детьми, явно не подходящими для тяжёлого труда. — В нашей стране рабство запрещено! Скоро нас спасут.

Его слова заставили меня насторожиться. Неужели эта торговля действительно незаконна? Я не разбирался в местных законах — все мысли занимало выживание. Что ещё удивительнее: парень, судя по всему, знал свои права. Получал ли он образование?

— Неподалёку есть город… Возможно, стража…

Я прислушался. Он явно обладал информацией, которая могла пригодиться…

Лязг!

— А ну заткнулись! — Шум привлёк внимание. Один из работорговцев ворвался в клетку. — Ах ты, мелкая дрянь, развесил уши! — Он начал пинать крупного мальчика, явно выбирая самого заметного.

— А-а-а! А-а-а!

— Пасть закрой, отродье!

Мальчик выделялся ростом, а крепкое сложение лишь делало его удобной жертвой для ударов.

Наблюдая за происходящим, я краем глаза анализировал обстановку. Рядом находились лишь этот торговец и пара подручных. Клетка стояла на окраине. Неужели это… шанс?

Тишина. Осторожно поднявшись, я стал пробираться сквозь дрожащих детей, стараясь не привлекать внимания. Затем…

Тук! Тук!

— Мелкое отродье!

— А-а-а! А-а-а!

Я приблизился к работорговцу, избивавшему парня. Тот был под метр восемьдесят, массивнее любого, кого я видел в этом мире.

— Ты чё, твою ж…— Заметив меня, он попытался схватить, но… Хвать. Я рванулся вперёд, вцепившись мёртвой хваткой в его лодыжку. — Ах ты, гад… А-а-а! — Хрусть! Используя вес всего тела, я вывернул сустав. — А-а-а-а! Мелкая тварь! — Торговец завыл, катаясь по земле. Дверь клетки оставалась открытой.

— Бегите, если не хотите стать рабами! — крикнул я, выскальзывая из клетки.

Большинство замерли в нерешительности, но избитый мальчик и несколько смельчаков рванули следом.

— Эй! Сволочи сбегают!

Начался хаос.

— Ловите их!

— Хватайте всех!

Подручные и работорговцы бросились в погоню.

— Сюда!

Я мчался изо всех сил, расталкивая встречных, надеясь скрыться до прибытия подкрепления. Вспомнил лес у входа — план был прост: добраться до деревьев. Что до остальных… Пусть позаботятся о себе сами. У меня не было роскоши беспокоиться о других. Опираясь на смутные воспоминания о пути сюда, я рванул к выходу.

— Мелкий ублюдок!

— Куда это ты собрался?

Уклоняясь от хватающих рук, я пробивался сквозь толпу.

— Сволочь!

Когда увернуться не удавалось...

Свист.

Хрясь!

— Угх!

Я цеплялся за их голени, используя свой малый рост. Пусть это лишь ненадолго сбивало их, но этого хватало, чтобы вырваться. Рынок оказался обширнее, чем я предполагал, а суета привлекла новых стражников. Тем не менее…

— Мы поймали этого!

— Куда вы лезете, мелкие твари?!

Они разделились, преследуя меня и остальных. Благодаря этому я вырвался к распахнутым воротам. Свобода? Но что дальше? Как через лес добраться до города? Базовые навыки выживания были, но этот мир оставался чужим, а страх сковывал. Всё же блуждать в лесу казалось лучше, чем ждать аукциона с неизвестной участью. Я верил словам мальчика и уже готов был ринуться в чащу, но...

Тук.

Тело застыло в шаге от ворот, словно бегство оказалось иллюзией.

— Дух у тебя есть.

Я упустил одну деталь: это был фэнтезийный мир, где существовали магия и аура.

— А-а-а!

— Стой, тварь!

Сзади гремели крики, но я не мог пошевелиться. Передо мной стоял человек, возникший из ниоткуда. Когда он успел преградить путь? Широкополая шляпа, рост на две головы выше обычного. Худое тело, словно иссохшее дерево, нависало надо мной. Хуже того — мгновение назад его здесь не было. Моргнул — даже не моргнул — а он уже стоял, будто всегда занимал это место.

…Это Мастер Меча из романов? Стало ясно: он принадлежал к тем, о ком шептались в трущобах — равным магам.

Спустя миг.

— Ублюдок!

Хрясь! — Острая боль пронзила затылок, мир поплыл. Последняя мысль:

«Чёрт... Я в полной жопе».

***

Некоторое время спустя.

— Сукин сын! Моя лодыжка! — Работорговец, чью ногу я вывернул, избивал меня днями напролёт. Ублюдок прихрамывал — видимо, я постарался на славу. Но это не мешало ему лупить так, что боль пронизывала до костей. 

Единственное утешение? Я всё ещё оставался товаром.

— Эта мразь вывихнул мне ногу!..

— Тогда купи его и поступай как знаешь.

— Чёрт!

К счастью, торговец, жаждавший расправы, не трогал мою лодыжку в ответ. 

Однажды после очередной порции побоев…

— Хм... Ладно. Своими руками убивать не стану. — С этими словами меня заперли в клетку и повезли в неизвестном направлении. Куда — оставалось загадкой. Клетку накрыли чёрным полотном, погрузив в темноту.

Я сидел в кромешной тьме, обхватив ушибы, пока повозка тряслась по неровной дороге.

— Выходи! — Полотно резко сорвали, и я зажмурился от внезапного света. Когда зрение постепенно вернулось... Спустя время, глаза наконец привыкли к яркости, которой я был лишён так долго... Передо мной открылось зрелище. — Это твой новый дом.

Огромный колизей. Оказалось, меня даже не стали выставлять на продажу.

— Дерзай, пацан. Здесь можешь выкручивать лодыжки сколько влезет.

Из мести или нет, меня доставили прямиком в место, идеально подходящее для моих «талантов».