После последнего происшествия, когда злоумышленники в масках преодолели стены особняка и были схвачены, моё существование обрело иные оттенки. Взгляды слуг ко мне переменились. Раньше я был для них дикарём, угрожавшим юной госпоже, а теперь… всё тот же дикарь, но уже пугающий даже врагов? Или, быть может, они стали видеть во мне меньшую опасность.

— Вот, кушай!

— Благодарю.

Возможно, причина в моей покорности по отношению к юной леди.

— Тебе нужно хорошо питаться, понял?

Передо мной расстелили покрывало, уставленное изысканными десертами — воздушными тортами, идеальным печеньем и прочими сладостями. С тех пор как я попросил сладости в качестве награды, угощения стали приносить в изобилии, прикрываясь подарками.

— Спасибо.

— М-м… пожалуйста…

Однако... в их подаче чувствовалась странность. Я неизменно принимал угощения, но взгляд юной госпожи становился всё более пристальным.

— Хотите попробовать, госпожа?

— Я… можно?

— Конечно.

— Ах, нет… это же твоя награда…

В такие моменты она напоминала ребёнка. Честно говоря, обычно она так себя и вела. Но её алые глаза… вот в чём беда. Когда они вспыхивали, по спине пробегал холодок.

— Раз всё здесь принадлежит вам, разве моя награда тоже не должна быть вашей, госпожа?

— !..

В конечном счёте, я обязан оставаться послушным. Честно, эта жизнь куда лучше дней в гладиаторской яме. Для выходца из трущоб, рождённого в нищете, роскошные десерты знати — словно сказка о Золушке.

— М-м, это восхитительно!

— Ешьте медленнее.

Так мы и коротали время в саду, имитируя чаепитие.

— Мне пора на уроки! — Набив щёки пирожным, она засеменила прочь.

— Фух.

Пора и мне заняться делом. Достал ключ, спрятанный под подушкой, и снял ошейник. Как только он раскрылся, аура свободно хлынула по телу, даря долгожданное облегчение. Как я и думал — без неё было душно. Постоянная невозможность использовать силу раздражала. Интересно, как Олден выдерживал? Ах да, он не выдержал. Сорвал ошейник и бежал.

Кстати, как он там? Отсутствие новостей с арены намекало, что его ещё не поймали. Иначе устроили бы показательную казнь для устрашения гладиаторов.

Ладно. Обойдя конуру, я вышел на тренировочную площадку. Формально это был задний двор особняка. Раз я «пёс», живущий во дворе, моё место располагалось у главного входа.

— Ты пришёл.

— Да, Лоуэлл.

— Переоденься в тренировочную форму.

Ещё одна причина, почему здесь сносно. Теперь я наконец могу размяться как следует. Каждый раз, когда бездельничаю, меня вызывают сюда. Сначала не понимал зачем. Может, хотят использовать, а может, это и правда награда. Пока юная леди на уроках, я тренируюсь.

В этом особняке даже есть трое рыцарей. Двое сопровождали госпожу — те самые, кого после боя со мной, наказали. Третий тренировал охрану и следил за патрулями. Однако моя роль здесь отличалась.

— Разомнёмся немного?

Этот старик... Когда госпожа на уроках, ему, видимо, скучно, и он всё чаще зовёт меня на тренировки.

— Сегодня проверим твою Ауру. Пора оценить прогресс.

— Ты уверен?

— Уверенность — добродетель, но высокомерие редко ею является.

Он был спокоен. Честно говоря, я даже не мог до него дотронуться.

— Начинаю.

Сосредоточившись, я направил Ауру по телу. Энергия пробежала волной, наполнив мышцы силой. И тогда…

Бам!

...мощь хлынула наружу.

В Колизее я тайно практиковался, но не мог выпускать её свободно. Здесь же все знали о моих способностях, так что можно не сдерживаться. Я ринулся в атаку, выложив все силы.

Свист! — Деревянный меч рассек воздух.

Он снова... исчез. У него что, какая-то особая техника перемещения? Мгновенно растворялся в воздухе… Это выводило из себя. Резко развернувшись, я нанес удар в пустоту за спиной, пытаясь предугадать его появление.

Лязг! — Его клинок мгновенно преградил путь моему.

— Неплохие рефлексы.

— Если сомневаешься — бей за спину.

Я надавил сильнее, используя отдачу для разворота. Но Лоуэлл уже держал мой меч между пальцев.

— Честное слово...

Старик был невероятно проворен. Если противник сильнее, а оружие зажато, остаётся лишь отпустить его. Я разжал пальцы и оттолкнулся от земли.

Шух! — Песчаная завеса взметнулась вверх, скрыв Лоуэлла из виду.

Пользуясь моментом, я развернулся и нанёс удар ногой в голову. Но в последний миг…

Бум!

…мощный толчок в грудь отшвырнул меня в воздух.

Бум-бум-бум!

— Ух...

Сколько раз я кувыркнулся? Песок осыпался — старик уже прижал меня к земле.

— Твоё мгновенное суждение впечатляет.

— Ну, спасибо на добром слове.

Попытка ослепить его обернулась точным контрударом. Разумеется, он был опытным бойцом.

— Кстати, что это за техника?

— О чём ты?

— Трюк с исчезновением. Ты телепортируешься, что ли? — Раз уж спарринг закончился слишком быстро, решил спросить.

Разве это не чересчур быстро? Я сам пользуюсь аурой и обладаю отличной реакцией, но он полностью выпадал из поля зрения.

— ...Ты не знаешь о «Флите»?

— Эм... Что это?

— Серьёзно не знаешь?

Лоуэлл на мгновение уставился на меня, словно не мог поверить в мою невежественность. Честно говоря, я и правда не понимал, о чем речь. Что это вообще такое? Олден никогда меня этому не учил.

— «Флит» — одна из базовых техник для пользователей ауры. Кто тебя обучал?

— Э-э... Бывший чемпион Колизея. Я освоил только основы.

— Только основы?

— Да. Он сбежал, и дальше пришлось учиться самому.

Услышав, что я самоучка, Лоуэлл взглянул на меня с недоверием. Затем, помолчав, произнёс:

— ...Тогда я научу тебя.

— Правда?

— Это основа. Освоишь быстро.

Неожиданно он решил взяться за мое обучение лично.

— Сначала необходимо овладеть «Треком», прежде чем перейти к «Флиту».

— ...И что это теперь?

— Как и ожидал, даже этого не знаешь. Придется начинать с азов.

Что такое «Трек»? А я-то считал себя неплохим в обращении с аурой. Выходит, среди цивилизованных людей я — дикарь. 

Признаться, до сих пор не понимаю, как мне удалось одолеть тех рыцарей эскорта. Не будь отчаяния, меня бы скрутили в мгновение ока.

— Для начала полезно знать, что доступно. Кстати, читать умеешь?

— Да, и писать тоже.

— И писать?

— А что в этом странного?

Грамоте я обучился еще в гладиаторские времена. Спасибо Олдену. Будучи рыцарем, он обладал знаниями и щедро делился ими. Теперь, оглядываясь назад, понимаю, сколько ему обязан. Если доведется встретиться снова, придется как-то отблагодарить. Впрочем, узнав, что я теперь «цепной пес» знати, он наверняка покатится со смеху.

— Хорошо. Дам бумагу для письма — будешь вести записи.

— Понял.

Так началось мое обучение базовым техникам ауры под руководством Лоуэлла.

По его словам, на континенте существует четыре фундаментальных умения:

Трек: Усиление зрения для отслеживания быстрых движений.

Флит: Концентрация ауры в теле для мгновенного ускорения.

Раш: Выброс ауры наружу для подавления противника.

Гард: Создание тонкого барьера из ауры для защиты.

— Это основа основ.

— …Многому предстоит научиться.

Одолеть все за день невозможно, но база казалась логичной. Вспомнил, как, сбегая из Колизея, использовал ауру для рывка — наверное, это была примитивная имитация «Флита».

— Раз ты пробудил ауру самостоятельно, схватишь суть быстро.

— Если отбросить лишнее, смогу ли я стать таким же быстрым, как ты, освоив «Флит»?

— Наши уровни разные. Да и мой «Флит» — уникальная техника семьи Бойд.

А, значит, есть различия в мастерстве… и особые фамильные версии?

— У знатных домов свои уникальные техники?

— У большинства.

Великолепно… Выходит, основы — лишь начало, а знатные семьи развивают их особыми секретами.

— Полагаю, мне их не освоить? — спросил я, понимая, что звучу нагло.

— Разумеется, нет.

Ожидаемо.

— Хотя выход есть.

— И что нужно сделать?

Выход? Я навострил уши, искренне заинтересованный особой техникой мгновенного перемещения.

— Заработать заслуги.

— Не простые, полагаю?

— Верно. Достаточные, чтобы глава семьи признал тебя больше, чем «питомцем» юной госпожи, и позволил изучить фамильное умение.

— ...Чудесно.

И как «пёс», лежащий на цепи во дворе, сможет этого добиться?

— Похоже, будет непросто.

— Всё возможно. Если представится шанс — хватай его.

Учитывая, что вторженцы в масках — редкость, возможности для заслуг будут редки. Тогда начну пока с основ, чтобы хотя бы понять фундамент.

Однако шанс проявить себя представился раньше, чем я ожидал.