С того момента, как я согласился на предложение девочки, события закрутились с невероятной скоростью.

— Я отведу тебя к себе домой!

— О, понимаю…

Всё происходящее явно было проделками руководства Колизея. А главная жертва? Знатная девушка, судя по всему, из влиятельнейшего рода. Ещё вчера надменные служащие Колизея теперь униженно кланялись, избегая встретиться со мной взглядом, пока передавали под новую опеку.

Несомненно... они кипели от ярости из-за сорванного боя, но мастерски скрывали эмоции.

Огр был усмирён магическим артефактом, однако взбудораженная публика не только лишилась зрелища, но и едва не поплатилась жизнями. Вернутся ли они сюда впредь? Сомневаюсь — вряд ли рискнут снова поддаться на подобную авантюру.

Так или иначе, моё «владение» сменило хозяина быстрее, чем торгуют цыплятами на рынке. И вот...

— Ладно, заходи!

Я застыл на месте, увидев своё новое пристанище.

***

Юная барышня с золотыми волосами, переливающимися на солнце, и алыми глазами, напоминающими искрящиеся рубины. Ария — так она представилась — привела меня в свой особняк. Вернее, в роскошное поместье, поражающее своими масштабами.

«Вырастить его? Но зачем?..»

«Он мне понравился!»

Я готовился к смерти, но, похоже, её влияние превзошло все мои ожидания. Даже грозные охранники и старик-дворецкий склоняли головы по её слову. Что ж...

Меня буквально втянули в этот особняк. После того как отмыли, словно уличного пса, и облачили в дорогие одежды, которых я отроду не носил, меня привели...

— Ты не заходишь, Пёсик?

...во внутренний двор. Если точнее — к гигантской конуре.

— Это?..

— Твой новый дом! Я велела его построить!

Неужели она успела возвести это за столь короткий срок? Нет, важнее другое: неужели это должно стать моим жилищем? Конура, хоть и просторная, словно сошла со страниц сказки о собаках. Единственное достоинство — внутри можно лежать в полный рост.

— Да… — Сопротивляться не имело смысла, и я покорно шагнул внутрь. В конце концов, эта избалованная девочка, которую я взял в заложники, пощадила меня. Жизнь — вот что главное, когда выбор между нею и смертью.

— Миледи, ошейник готов.

— О! Прекрасно!

Пока я размышлял о неожиданном просторe конуры, появился тот самый старик, что ранее одолел меня. Видимо, дворецкий Арии, он принёс ошейник и закрепил его на моей шее. Однако...

— Хм.

Металл был холодным и неумолимо твёрдым. И...

— Прошу не питать дерзких мыслей.

...Как только ошейник защёлкнулся, я ощутил тяжесть, будто аура оказалась скована. Значит, это не просто аксессуар — магические кандалы, подобные тем, что носил Олден. Теоретически, я мог бы прорвать их усилием воли, но это потребовало бы невероятных сил.

— Теперь ты будешь тихо сидеть здесь, ясно?

Но почему эта барышня решила, что вправе держать меня, как пса? Даже без ауры я оставался самым молодым чемпионом в истории Колизея.

Она вела себя странно спокойно, даже когда я угрожал её жизни. Неужели у неё есть иные козыри, помимо старика? Впрочем, размышлять об этом сейчас бессмысленно. Я не планировал вредить ей, а бунт лишь привёл бы на плаху. В каком-то смысле, она стала моей спасительницей.

Что ж, придётся играть роль послушного питомца. Постараюсь сохранять оптимизм. Всё же это лучше сырого подземелья Колизея. Пол конуры жёсткий, но сад ухожен, а солнечный свет ласкает кожу. Больше всего тревожило, не станут ли кормить собачьим кормом, но...

— Вот, ешь!

— Э-э… Спасибо.

Не зря говорят: если уж быть слугой, то в доме знати. Я не поверил своим глазам, когда передо мной предстал сочный стейк.

— Тебе нужно много есть, ладно?

И не один кусок — а целых четыре! Даже неловко сравнивать это с едой из Колизея.

— …С удовольствием.

Всё-таки здесь... не так уж плохо.

***

Так началась моя жизнь в роли питомца знатной особы. Делать мне было особо нечего. Дни текли в праздности: я валялся в конуре или грелся в саду.

— Пошли гулять!

Когда Ария появлялась, я покорно позволял надеть поводок, и мы прогуливались, словно обычные хозяин и пёс. Боялся, что заставят лаять или ползать на четвереньках, но обошлось — только поводок. Остальное — как у людей.

— Этот одуванчик!

— А, понятно… Красивый.

— А это роза! Моя любимая!

Мне оставалось лишь кивать её болтовне. Может, это и есть работа мечты? Хотя...

— Миледи, сколько вы собираетесь держать этого человека?..

— Не ваше дело!

Разумеется, не все радовались моему присутствию. Бывший гладиатор, взявший их госпожу в заложники, — идеальная мишень для ненависти. Личные охранники Арии порой бросали на меня взгляды, полные жажды мести. Но авторитет юной леди был непререкаем.

— Он мой пёсик, так что будьте с ним вежливы!

Этой фразы хватало, чтобы все отступили. Еду подавали щедро, мыли регулярно, одевали в ткани, о которых я раньше лишь слышал. Казалось, меня холят и лелеют.

Жизнь в саду, где мимо проходили слуги, отличалась от колизейских будней как небо и земля. Даже уборная оказалась достойной — пользовался той же, что и садовники. В общем, я быстро привык к праздности.

Прошёл день, второй, затем неделя. Как говорится, встанешь — захочешь сесть, сядешь — захочешь лечь. Скука становилась невыносимой. Порой я пытался тренироваться в саду, но без оружия и с заблокированной аурой это напоминало жалкую пародию. Как питомец, я не мог требовать большего.

— Пёсик, гулять!

Странно, но барышня была со мной необычайно добра, и прогулки стали лучшим отвлечением.

— Сегодня учила магию у наставницы…

Во время прогулок она делилась историями. Раньше я считал её холодной и даже слегка пугающей, но в эти минуты она напоминала обычного ребёнка.

— Хочу больше играть, но меня заставляют учиться! Наверное, из-за ожиданий семьи…

Она обращалась со мной как с любимцем, порой рассказывая то, о чём следовало бы молчать. Благодаря этому я по крупицам собирал информацию.

Во-первых, её семья — маркизы Бойд. Оказывается... самый влиятельный род в королевстве Адель.

Я и вправду облажался, да? Был в шаге от смерти.

Особняк оказался загородной виллой близ столицы. Построена по прихоти Арии, желавшей жить ближе к столице.

Что до того монстра-старика, он и вправду был дворецким. А те двое рыцарей, что не смогли меня остановить? Говорят, их считали перспективными талантами. Со слов Арии, после того, как они не смогли остановить меня, их строго отчитали и даже наказали. Чувствую себя виноватым. Я же не хотел рушить их карьеры… Просто стал стихийным бедствием на их пути. В общем...

Постепенно я адаптировался к жизни в поместье. Для человека, чьи дни состояли из тренировок и битв, здешний ритм казался неестественно медленным.

Но были и плюсы — наконец-то получилось отдохнуть. Столько времени прошло с момента, когда я последний раз чувствовал такой покой. Впервые за обе жизни: детство прошло в нищете, взрослые годы — в кровавых схватках.

И вот, как обычно, я лежал в саду, а после отправился спать в конуру.

Вспышка.

Рассвет. Глаза открылись сами собой.

«…Кто здесь?»

Неясное, но знакомое дурное предчувствие — инстинкт, дремавший годами. Последний раз подобное было в Колизее, когда нас потчевали экспериментальными «лекарствами» от Магической Башни. От одного из зелий я едва не погиб, но взамен приобрёл обострённые чувства, пробуждающиеся лишь при особых условиях. Сон — одно из таких условий. В жизни чемпиона — или даже кандидата в чемпионы — товарищи по Колизею быстро перестают быть союзниками.

Бесшумно приподнявшись, я замер. И словно в ответ...

Шорох… Шорох… — Лёгкий звук чего-то, скользящего по земле, донёсся снаружи. Кто-то крался. Опытный, едва слышный. Сначала подумал, что это слуга, жаждущий мести. Но...

— Найдите юную леди.

— Живой!

Похоже, цель иная.

— Стойте, тут конура.

— ...Не слышал, чтобы у них была собака.

Ну что ж.

Только заскучал — и вот интрига.

Пожалуй, сыграю роль сторожевого пса.