— Сначала раненых!

— Тащите шину сюда!

Моё вмешательство позволило расправиться с оставшимися в саду масками за считанные минуты.

— Фух...

Стражники замерли, поражённые скоростью, с которой мы обезвредили остальных. Прислонившись к стене, я пытался перевести дыхание. Сердце колотилось, а рана на груди пульсировала, источая последние силы вместе с кровью.

— Тебе надо перевязаться... — Кто-то из стражников подошёл ко мне, пока я стоял, пытаясь отдышаться. Его тревога была понятна — самодельная повязка из обрывков ткани уже пропиталась алым.

— Не сейчас.

Особняк пылал — куда идти лечиться? Даже в пристройке, должно быть, царил ад.

— Хотя бы отдохни…

— Не трать на меня время.

Важнее другое: стража теперь смотрела на меня как на своего. Раньше, во время тренировок, они держались отчуждённо. Теперь же в их взглядах читалось доверие.

— Я иду внутрь.

— Что?! С такой раной?!

— Чем быстрее закончим, тем быстрее залатаюсь.

Посмотрим... Особняк всё ещё поглощал хаос. Мы отбили сад у ворот, где стояла моя конура, но враги проникли не только через главный вход. Они перелезали через стены, атаковали с тыла и флангов. Два телохранителя с барышней, Лоуэлл всё ещё дерётся на крыше. Даже если рыцарь, отвечающий за безопасность, перекрыл один проход, остальные оставались открытыми.

— Тогда действуем быстро.

Подобрав уцелевшие лоскуты одежды, я туже стянул повязку и шагнул в задымлённый особняк. И тут…

— Вау.

...интерьер особняка был в хаосе, а захватчики всё ещё прорывались внутрь. При виде них я не сдержал изумления. Маскированные, с которыми я сражался ранее, и эти… Почему их так много? Разве они не должны быть элитной группой из разрушенного королевства Лугар? С таким названием я ожидал горстку фанатиков, а не орду, кишащую, как тараканы.

— Передовой отряд, кажется, попал в беду.

— Разберёмся здесь и двинемся дальше.

Люди в масках перешёптывались, устремив взгляды на меня. Я сжал меч, взятый у стражника.

— Вас слишком много. Разберусь со всеми разом!

Честно. Слишком честно — силы были на исходе.

Свист!

Клинок предводителя махнул в мою сторону, но я успел отклониться. Острый. Сильнее остальных. Но всё же он не владел Аурой, как тот, с кем я дрался ранее.

Взмах!

— Угх!

Используя импульс от уклонения, я рассек ему горло и отпрыгнул назад.

Свист!

Ещё один меч врезался в место, где я только что стоял. Я же говорил — их слишком много.

— Он ранен!

— Давите!

Это всё остатки их отряда? 

Или они наняли наёмников? Кто, чёрт возьми, берётся за такое задание?

Пока размышлять некогда — надо драться.

Тук!

Оттолкнувшись от пола, я рванул вперёд.

— Он идёт!

— Колите!

Противников слишком много. Если биться в лоб, рухну от потери крови первым. Значит, надо сломить их дух. Первым делом…

...используя Ауру для усиления тела, я схватил одного за голову. Затем…

Хруст!

...со зловещим щелчком я вывернул его шею, словно откручивая крышку бутылки.

— Что...

— Ах...

Сюрреалистичная картина заставила ближайших нападающих замереть. Однако…

— Не останавливайтесь!

— Колите его!

...те, кто стоял сзади, толкнули замешкавшихся и ринулись вперёд, размахивая клинками.

Тук-тук-тук!

Используя тело убитого маскированного как щит, я отразил их атаки. Вместо отступления шагнул навстречу — глубже, в самую гущу их строя. Мы сплелись так тесно, что их слепые удары начали ранить своих же.

— Угх!

— Аргх!

Вжавшись в их ряды, я провоцировал хаос. Пока враги метались, я сближался ещё сильнее. Время от времени из слепой зоны кто-то пытался вонзить кинжал.

Звень! — Обострённые чувства взвыли в предупреждении.

Свист! — Уклонившись от лезвия, я перехватил запястье противника…

Хруст!

— А-а-а-арг!

…и сломал кости чистой силой, вырывая оружие из ослабевшей хватки. Обезоруживание — базовый навык гладиатора. В массовых схватках клинки ломаются слишком часто. Теперь, с кинжалом в руке, хаотичная резня стала ещё выгоднее.

— Прижмите его!

— Задавите числом!

Они попытались навалиться стеной тел, но…

…я вонзал лезвие в глотки, кусал лица при сближении, падал ниже, сталкивая их друг с другом. Когда они бросались вперёд, я извивался по полу, выбивая ноги из-под них. Как муравьи в смертельной ловушке — стоило приблизиться, и жизнь обрывалась.

— Ч-чёрт...

— Что за чудовище…

Ужас начал распространяться от первых рядов к задним. Страх, который прежде отступал лишь силой численного превосходства, теперь рассеивался, уступая место леденящему осознанию смерти.

К тому времени, когда половина маскированных пала...

— Угх, угх...

— Проклятый выродок...

…я был залит кровью — своей и чужой — и получил несколько ударов, которых не смог избежать. Но разбираться с оцепеневшей добычей было пустяком.

***

— Миледи! Нам нужно спешить!

— Д-да!

Третий этаж пылающего особняка. Даррен, рыцарь-телохранитель семьи Бойд, спускался вниз вместе с юной леди.

— Кайден! А захватчики?

— Пока не видно.

Ошеломляющий натиск врагов, давивших на них прежде, внезапно стих. Посовещавшись с Кайденом, вторым телохранителем, они решили эвакуировать леди из здания. До сих пор они держались благодаря магии леди Арии, но её силы были на исходе. Побег за пределы особняка казался единственным шансом. Рядом со столицей — городская стража или другой знатный дом могли гарантировать безопасность.

— Но...

— Госпожа?

— Где Пёсик?

Однако... Посреди бегства леди задала неожиданный вопрос.

— Миледи!..

О чём она думала в такой момент? Почему её волновало это существо сейчас?

— Сейчас не время для… — Но, встретив её странно горящие красные глаза, Даррен замолчал.

— Где он?

— Наверное... во дворе. Он справится сам, уверен.

Безумие. Что особенного в этой дворняге?

Юная леди всегда была эксцентричной, но её одержимость псом превзошла всё. Девушка, никогда не интересовавшаяся боями, однажды настояла на посещении гладиаторских арен. С тех пор события приняли невероятный оборот.

На миг всплыло унизительное воспоминание: его собственное поражение от того, кто даже не владел аурой. Он быстро отогнал мысль.

— Давайте поспешим.

Всё же навыки бывшего чемпиона арены оставались неоспоримы. Сейчас он бы не отказался от помощи этой дворняги… нет, пса, если бы тот действительно мог помочь.

Подобные мысли были позором для рыцаря, но он тайно надеялся, что пёс, которого юная госпожа взяла охранять особняк, хорошо грызёт врагов снаружи.

Леди всегда обладала даром предвидения. Наверняка была причина, по которой она привела его сюда. Даже семья Бойд признавала её уникальность, поселив в столичном особняке и наняв особых учителей. В любом случае...

— Кайден! Идём через этот путь!

Они спускались по чёрной лестнице, которую обычно использовала прислуга. Даже здесь их встретили несколько маскированных.

Взмах!

— Гах!

Всего двое. Он расправился с ними мгновенно и продолжил путь.

— Их стало меньше…

— Внизу что-то произошло.

Число захватчиков резко сократилось. Ранее они едва сдерживали бесконечные волны в коридорах — перемена казалась подозрительной. Может, подоспели подкрепления? Но учитывая навыки некоторых людей в масках — тех, кто умел подкрадываться бесшумно и бить точно, — охрана вряд ли справилась бы. Какой бы ни была причина, шанс упускать было нельзя. Они быстро провели юную леди в холл.

— Тихо.

— Даже слишком.

Окружив леди — Кайден впереди, Даррен сзади, — они замерли у холла.

— Кайден?

Когда они уже готовились войти, тот резко остановился.

— Даррен, закрой глаза юной леди.

— ...Миледи, лишь на мгновение.

Что могло шокировать Кайдена настолько, чтобы просить об этом? Даррен аккуратно прикрыл глаза девушки тканью, прежде чем самому бросить взгляд вперёд. И тогда…

— ...Что это? — ...слова сорвались с его губ в немом ужасе.

Холл первого этажа напоминал кровавый кошмар, залитый багрянцем. Красная жидкость струилась повсюду, а тела маскированных устилали пол. Белоснежный мрамор казался изначально алым.

Среди этого ада...

...стоял человек.

— Хах...

Он был покрыт кровью с головы до пят, будто не сражался в ней, а купался.

— Всё кончено.

Заметив оцепеневшие лица Даррена и Кайдена, прикрывавших юную леди, он слабо улыбнулся — почти успокаивающе.

Бух.

Последним в холле...

...рухнул он сам.