Оглушительный взрыв заставил меня инстинктивно выскочить из конуры.

— Кья-а-а!

— Сначала потушите пожар!

— Юная госпожа!

Чёрт возьми. Особняк пылал, и даже из сада жар обжигал кожу. Я ничего не успел заметить — неужели прозевал атаку из-за сна? Нет. Они напали внезапно, словно тени, чтобы застать врасплох. Не зря Королевские рыцари сегодня попали в засаду. Теперь, перегруппировавшись, враги двинулись сюда. Безжалостные ублюдки выбрали идеальный момент, ударив, когда бдительность ослабла.

Но главное… В этом хаосе… Нет, неважно. Мелькнула мысль о бегстве, но я тут же отбросил её. Семья Бойд — не мелкие дворяне. Одной атаки недостаточно, чтобы сокрушить их. Если я сбегу, погоня настигнет меня, а жизнь в бегах станет жалким существованием. Бросить тренировочные площадки, где меня кормили и обучали? К тому же…

Вспомнились слова Лоуэлла: секретная техника маркизов Бойд — лучшая в королевстве Адель. Мысль овладеть ею не давала покоя. Да, это шанс заслужить признание. Да и сам Лоуэлл здесь. С ним поражение трудно представить. Собравшись действовать, я…

…увидел новые огненные шары, летящие в особняк.

Ого... Это магия? Впервые в жизни я увидел настоящую магию в стиле фэнтези и не мог не восхититься. Но восхищение сменилось ужасом, когда понял, куда направляются эти шары. Чёрт! Они летят сюда! Пока я решал, не спрятаться ли обратно в конуру...

Бум!

...один из шаров взорвался в воздухе, словно ударившись о невидимую стену.

Взгляд устремился на крышу — там стоял старик. Безумец! Он перехватил магию? Особняк горел, слуги метались в панике, но вид старика слегка успокоил. Верно. С ним поражение невозможно.

— Все в пристройку! — Главное здание пылало, и охрана направляла слуг в пристройку за особняком. Пока что огонь её не тронул.

Перед тем как двинуться, оценил обстановку. Юная госпожа наверняка с телохранителем. Главный стражник скоро появится. Моя роль стала ясна. Взобравшись на конуру, осмотрел периметр. Огненные шары — лишь отвлекающий манёвр. Основные силы должны быть рядом. Их цель — проникновение. Заметив замаскированные фигуры, карабкающиеся по стене, я рванул к ним.

— О...

Они оказались ближе, чем я предполагал. Раздумывать было некогда. Обогнав слуг, метнувшихся к пристройке, я бросился к стене.

— Эй!

— Здесь враги! — Крикнул я, понимая, что сначала нужно защитить слуг от расправы.

— Что?! Все в строй! Вторженцы здесь! — К счастью, охранники мгновенно отреагировали. Возможно, доверие возникло из-за спокойных дней, что мы провели до этого. Они начали выстраивать оборону с отлаженной быстротой.

— Одолжу это. — Вырвав меч у одного из стражников, я проверил его надёжность.

— Чего? — Воин застыл в оцепенении, лишившись оружия.

— Я поведу атаку! — крикнув, я устремился на замаскированных нападающих.

Местные стражи, бесспорно, были умелы. Но среди врагов выделялся один — тот, что шагнул вперёд с клинком в руке. Его мастерство превосходило остальных. Осознав это, я мгновенно направил поток Ауры в лезвие и обрушил удар.

Лязг! — Даже усиленный Аурой выпад был парирован с легкостью.

Неужели и он владеет Аурой? Чёрт, теперь каждый второй её использует.

— Ты именно такой, как в слухах. Пёс, которого стоит прирезать. Закончим.

— Попробуй.

Откуда он знает обо мне? Впрочем, неудивительно. Бывший чемпион Колизея, ставший питомцем знатного дома? Слухам хватило времени разлететься. Все-таки я был популярен. Скрестив клинки, я почувствовал, что сильнее. Собрался добить, но…

— Высокомерен, а? — …его ритм внезапно изменился.

И тогда...

«Трек». — …холодная волна пробежала по спине. Я сконцентрировал Ауру в глазах, чтобы отследить его движения. Окружающий мир замедлился. В тягучем потоке времени только враг двигался в обычном темпе.

Мастер Флита, да? Использует Флит сразу после первой атаки… Хочет закончить быстро. Я собрал Ауру и активировал свой неотточенный Флит. Теперь, в искаженной реальности, невидимые для остальных, наши клинки вновь сошлись.

Лязг! Цвинь! Скрип!

Но… Неспособность совмещать Трэк и Флит сыграла против меня. Его лезвие легко отвело мой удар и вонзилось в грудь.

— Гх!.. — Резкая боль пронзила тело, Трэк прервался, и я вернулся в обычный ход времени.

— Неплохо.

Рана была глубокой, но я успел уклониться от смертельного удара.

Флит, в конце концов, одна из самых затратных техник. Даже мастер не сможет применять её без передышки.

Лязг! Лязг! Лязг!

Стиснув зубы, я терпел, блокируя каждый новый выпад.

Ту-дум! Ту-дум!

С каждым движением рана на груди раскрывалась шире, кровь хлестала ручьем. Остановиться — значило подставить голову.

— Помогите мне!

— Держите строй!

Тем временем стражи бились с остальными нападавшими. Исход схватки зависел от моего поединка.

Лязг! Лязг! — Наши клинки сходились снова и снова. Каждый удар отзывался огнем в ране.

— Хф-ф... Хф-ф...

И все же… Держаться против опытного владельца Ауры в первом же бою — уже победа. Время работало против него. Как атакующему, ему нельзя было медлить. Особенно после нападения на поместье знати в столице — он спешил. А для кого-то его уровня… Задержаться из-за «сторожевого пса» вроде меня должно быть унизительно.

Лязг! — Лезвия вновь встретились.

Но его навыки оставались безупречны. Академичный, выверенный стиль. Владение клинком и Аурой… Здесь он превосходил. Однако…

Физически, по опыту и инстинктам я был сильнее. Мой шанс — сейчас, пока он не активировал Флит снова, я решил давить и закончить бой. Но...

Свист!

…снова ощутил тревогу. Флит? Нет. Это был не сгусток энергии, а ее взрыв.

— Гха!

Треск! — Оглушительный звон — мой меч разлетелся на осколки.

Это Раш! Этот ублюдок настоящий мастер.

— Чёрт!

Когда клинок раскололся, он ринулся вперед, уверенный в победе. Я почувствовал острую боль в затылке — предупреждение. Инстинктивно рванул голову влево.

Свист! — Лезвие едва чиркнуло по волосам.

— !.. — Его вздох выдал удивление.

Используя момент, я с силой, от которой немела рука, вогнал обломок меча ему в плечо.

Тык!

— Гррх!

Лезвие вошло глубоко в плоть.

Хруст!

— Аргх!..

Провернув обломок, я отпустил рукоять.

Бам! — Пока он корчился от боли, ударил ногой в живот, отбросив его.

Туд! Клац!

— Уф...

Воспользовавшись передышкой, оценил свою рану и увидел, как кровь сочится из груди. Глубокая…

— Хфф... Хфф... — Выровняв дыхание, я сфокусировался на противнике.

— Кхх... — Он сжимал плечо с торчащим обломком, судорожно хватая воздух.

— Проваливай.

Этого хватит. Пусть моя рана серьёзна, но его плечо выведено из строя. Дальнейший бой грозит гибелью обоим.

— ...Я запомню это.

Осознав исход, он медленно растворился в тени.

— Фух... — Когда он исчез, я окинул взглядом поле боя.

— Вперёд!

— Мы побеждаем!

— Держите строй!

Хоть мне и удалось одержать верх над своим противником, остальные люди в масках продолжали схватку. Они просто тянули время? Вероятно. Это явно были не основные силы. Главный удар должен быть...

Бум! Треск!

Я взглянул на крышу особняка. Там, в грохоте взрывов и всполохах света, мелькали чьи-то тени. Тот, кто сражался со стариком, наверняка и являлся предводителем. Идти туда не имело смысла — лишь оказаться под перекрёстным огнём.

Сорвав плащ, я стянул повязку на груди туже, пытаясь замедлить кровотечение. В этом хаосе до лазарета не добраться… Рана не смертельна. В Колизее не раз приходилось балансировать на краю. Пока кровь не покинет тело — смогу двигаться. Да и дело ещё не завершено.

Взгляд скользнул к пылающему особняку. Вторженцы оказались необычайно сильны. Раз Лоуэлл занят, тревога за юную госпожу сжимала сердце. Но сперва предстояло разделаться с тем, что оставалось передо мной.

Затянув повязку крепче, я вновь влился в ряды стражников, добивая уцелевших врагов.