Утро. Я, как обычно, занимался фотосинтезом в саду.

— Постойте… Что здесь происходит?..

— Быстрее!..

— Шевелитесь!

Сад, обычно погружённый в тишину и посещаемый лишь садовниками, внезапно наполнился суетой — стража спешила куда-то.

— Что случилось? — Заинтригованный переполохом, я приблизился к ближайшей горничной.

— Ах! Это… Ну… — Девушка, явно смущённая тем, что я — обычно молчаливый обитатель сада — заговорил с ней, замялась, но затем продолжила: — Говорят… на особняк виконтов Клейтонов напали…

— На Клейтонов?

Вокруг столицы множество поместий знати, но даже я слышал об этом семействе. Недавно о них упоминал Лоуэлл — дворецкий, часто тренирующийся со мной.

— Разве они не сильны?

Насколько я знал, это был знатный воинственный род, веками поставлявший рыцарей королевству. И всё же их атаковали?

— Кто посмел на такое?

— Ну… э-э… — Горничная заколебалась, словно боялась раскрыть подробности.

— Говори.

— Д-да!.. — Мой настойчивый взгляд заставил её продолжить. — Прошу, только никому не рассказывайте…

— Понимаю. Теперь говори.

— Это... остатки Королевства Лугар...

— Лугар?

Это... родина Олдена. Государство, уничтоженное Адельской короной.

— Они всё ещё существуют?

— Да... Выжившие устраивают нападения на знать...

— Ужасно.

Этот мир необычен. Он был полон магии, ауры, могущественных существ. Даже такие монстры, как Лоуэлл, не редкость. Теракты мстителей объясняли, почему жертвой стали даже Клейтоны. Логично: основные силы семьи, вероятно, отсутствовали в буднее утро.

— И что случилось потом?

— Не знаю подробностей, но... виконт Клейтон был ранен. Поэтому к нам обратились за помощью.

— Вот почему все спешат?

— Да... Отправляют подкрепление.

— Хм.

На мгновение я задумался о безопасности. Но если нападавшие осмелились атаковать столь влиятельный род, вряд ли сейчас они смогут угрожать семейству Бойд. К тому же, пока здесь Лоуэлл, этот чудовищный старик, опасности быть не должно. Рыцари, охраняющие леди, и главный стражник оставались на месте. Даже если часть охраны ушла, основные силы всё ещё здесь.

— Спасибо за объяснение. Я ценю это.

— О?..

В любом случае, я получил достаточное представление о происходящем.

— Ладно, возвращайся к работе.

Я вернулся в будку. Что бы ни произошло с Клейтонами, меня это не касалось. Даже при временном сокращении охраны Лоуэлл оставался здесь, а значит, беспокоиться не о чем. Я словно пёс, валяющийся во дворе, свободный от забот о поддержке других знатных семей. Разумеется, если целью станет маркизский дом Бойд, всё изменится.

Пока же я расслабился, ожидая появления юной леди. Обычно она приходила в это время, жаловалась на уроки и уходила. Я был готов сопровождать её в любой момент.

— Хм…

…Но сегодня её не было.

Видимо, в сложившейся ситуации госпожа не могла выйти в сад. Дело и правда серьёзное. На столичное поместье знати совершено нападение, глава семьи ранен. Даже сейчас городские ворота, наверное, закрыты, а повсюду царит хаос.

Раз леди не пришла, я направился на тренировочную площадку. 

Сад, обычно наполненный весёлыми голосами слуг, сегодня был зловеще тих. Атмосфера висела тяжёлым грузом. Если даже в доме Бойдов царит напряжение, трудно представить, что творится в других местах.

Добравшись до тренировочной площадки, я обнаружил её совершенно пустой. Все на дежурстве? Видимо, отправили столько людей, что тренироваться стало некому. Что ж, позанимаюсь один. В такие моменты я осознаю, насколько это поместье оторвано от внешнего мира. Но для человека, предпочитающего тренировки в одиночестве, это даже плюс.

Я приблизился к манекену, приступив к отработке ударов. В последнее время я посвящал всё внимание шлифовке основ, усвоенных от Лоуэлла. Освоить азы было легко, но довести их до совершенства оказалось куда сложнее. Собрав волю, я запустил циркуляцию Ауры по телу — базовую технику для любого её носителя. Затем...

БАМ!

...выплеснул энергию. Кулак вонзился в манекен, оставив глубокую вмятину.

Эта техника, именуемая «Рашем», представляла собой взрывной выброс ауры, сокрушающий противника. Лично мне она не нравилась: слишком уж прожорлива в плане ауры. Говорили, на высоких уровнях она эффективнее, но пока я не мог применять её часто.

Я больше предпочитаю «Флит». Ускорение. Как же это круто! Знай я о нём раньше, возможно, сбежал бы с арены успешнее. Впрочем, это уже история.

Вновь сконцентрировавшись на Ауре, я приготовился к следующему подходу. На сей раз постарался удержать энергию внутри, не позволяя ей растекаться. «Флит» требовал циркуляции Ауры в теле, чтобы выжать из мышц максимум и достичь вспышки скорости. Я сосредоточился так, что мысли растворились в пустоте. В следующий миг я уже стоял за спиной манекена. Даже сам не успел осознать движение.

— Хм…

Техника позволяла перемещаться за долю секунды, но контролировать это было непросто. Обычно её сочетали с «Треком», улучшающим динамическое зрение, но я пока не мог использовать их одновременно. Лоуэлл хвалил мои успехи, но мне хотелось освоить основы как можно быстрее. Пока я размышлял...

— Усердствуешь в одиночестве?

— Лоуэлл?

...обернувшись на знакомый голос, я увидел приближающегося наставника.

— Разве тебе положено быть здесь?

Я полагал, все заняты охраной, а Лоуэлл, как обычно, должен был находиться рядом с госпожой.

— Юная леди занимается магией под руководством особого наставника.

— И?

— Сейчас она одна из самых защищённых персон в столице.

— ...Значит, её учитель невероятно силён?

— Насколько мне известно, да.

Вот это новость. Леди постоянно ворчала, что её наставница — всего лишь ворчливая особа. Не ожидал, что та окажется столь выдающейся.

— Кстати, ситуация и правда настолько серьёзна?

— Ты что-то знаешь?

— Немного. Спросил у служанки.

— Что ж, да, серьёзна.

Если Лоуэлл говорит «серьёзная», значит, так и есть. Он не из тех, кто бросается словами.

— Всё равно Королевские рыцари пришлют подкрепление. Всё наладится.

— Правда?

— В Ордене полно выходцев из дома Клэйтон. Уверен, они кипят от ярости.

Действительно, семейство виконтов Клэйтон славилось поставкой рыцарей в Королевский орден. Старший сын возглавлял его, а младший занимал высокий пост в армии.

Кто бы ни напал, они разворошили осиное гнездо. Неужели нападавшие не думали о последствиях? Особенно здесь, в сердце королевства?

— Надеюсь, скоро всё утихнет.

— Не переживай. Давай начнём тренировку.

— Поединок?

— Да, лёгкая разминка.

— ...После прошлого раза у меня до сих пор всё тело ноет.

— Ты молод. Удары только закаляют.

Так началась «тренировка» с Лоуэллом, больше напоминавшая избиение. На время я забыл о нападении. Он велел не волноваться. Да и Королевские рыцари разберутся, верно? Само их название звучало внушительно. Наверняка справятся.

Следующие несколько дней в поместье царила непривычная тишина: слуги перемещались бесшумно, а я занимался делами, избегая лишних раздумий.

Как вдруг пришли вести о теракте.

— Что? На Королевских рыцарей напали?

— Похоже, нападавшие тщательно подготовились.

Отряд преследования угодил в засаду.

— Это же серьёзно, да?

— Придётся усилить охрану.

Не думал, что дело зайдёт так далеко. У нападавших совсем рассудок помутился?

— Разве нельзя выследить их магией?

— ...Похоже, у них исключительный маг.

— Сильнее наших?

— Они используют специализированную магию зрения, чтобы скрывать следы.

— А, понятно…

Ситуация превращалась в полномасштабный кошмар. Городская герилья элитным отрядом, умеющим стирать следы? Да ещё и мстительные безумцы с почти сверхчеловеческими навыками?

— Может, нам просто сбежать?

— Королевство Адель не настолько слабо.

— Но поймать их не выходит.

— Королевская семья признала угрозу и окружила город. У нападавших два пути.

— Какие?

— Прорваться с боем или погибнуть в отчаянной схватке.

— Какой вариант они выберут?

— Раньше я сказал бы — первый. Но сейчас они, возможно, уверены в победе.

Значит... есть риск, что они изберут безумие. Тогда кровавой бойни не избежать.

— Мрачновато. Пожалуй, спрячусь в будке.

Нет смысла лезть на рожон в такой ситуации. Лучше на время сократить тренировки и залечь на дно.

— Возможно, это мудро. 

Однако, пока я так размышлял, Лоуэлл, молча наблюдавший за мной, произнёс: 

— Ты говорил, что хочешь изучить секретные техники дома Бойд.

— О, да, верно.

— Защита юной леди — величайшее достижение.

— Что?

— Не забывай об этом.

Он сказал это так серьёзно, будто речь шла о чём-то очевидном.

— Ладно, понял.

Я отмахнулся, не придав тогда значения его словам.

Той ночью.

БУ-У-У-УМ!

Оглушительный взрыв — громче любого, что я слышал прежде — потряс поместье.