Когда я открыл глаза, первым меня встретил белый потолок. Затем ощутил неприятное давление по всему телу. Опустив взгляд, заметил, что всё моё тело обмотано бинтами.

Я в лазарете? Что важнее — я жив. В памяти всплывали обрывки последних событий: нападение на особняк, схватка с владельцем Ауры, возглавлявшим людей в масках...

— ...Похоже, ты очнулся.

— ...Похоже?..

...и хаотичная схватка в горящем здании. Юная леди с рыцарями… а потом темнота.

— Ты полностью в сознании?

— Да, всё в порядке.

— Ик!

Женщина в белом халате отпрянула в испуге, едва я попытался приподняться.

— Тебе нельзя двигаться! Сохраняй полную неподвижность!

— Я крепче, чем кажусь. Со мной всё в порядке.

Такая мелочь не выведет меня из строя надолго. Размявшись, осмотрелся. Лазарет выглядел роскошно: дорогие материалы, ухоженная целительница. Рядом с ней стоял…

— Лоуэлл.

— Ты очнулся, как вижу.

...Лоуэлл, с перевязанной рукой.

— Итак, всё кончено?

— Да, благодаря тебе ситуация была блестяще разрешена.

Конечно, кончено. Те вторженцы подготовились хорошо, но мой хаос сорвал их планы. Остатки их группы наверняка скрежещут зубами от злости.

— Где я?

— В поместье семьи Бойд.

— Разве оно не сгорело?

— Это другое владение маркиза.

— А, понятно.

Два поместья помимо главной резиденции? Что ж, меня уже ничем не удивишь.

— Твоя рука… Ранена?

— Да, спешка подвела.

— Тьфу, невероятно.

Даже такой сильный воин получил ранение. Интересно, насколько же плохо пришлось его противнику.

— Так что происходит? Думаю, я заслужил ответы.

Раньше я делал вид, что мне всё равно, и не задавал вопросов. Но теперь хочу знать. Меня не волнуют воры, но эти организованные бандиты… Не могу не заинтересоваться.

— Извините, на минутку.

— А, да!..

Лоуэлл вежливо выпроводил целительницу.

— Хм. Во-первых, это действительно были остатки королевства Лугар.

— Остатки? Их было так много.

Все эти нападавшие — остатки? Трудно поверить. Как они пробрались в столицу? Где скрывались? Прокормить такую толпу — задача не из лёгких.

— Большинство людей в масках не были остатками. Они принадлежали другой организации, сотрудничавшей с ними.

— Сотрудничавшей?

— Да. Подозреваем, что это поклонники дьяволов.

— …Кто?

Поклонники дьяволов?

— …Что это значит?

Они что, сектанты?

— …Ты никогда не слышал о них?

— Нет.

— Ты же знаешь, что дьяволы существуют?

— …Они существуют? Ужасно.

Дьяволы в самом деле существовали? Что ж, в мире, где есть магия и Аура, это вполне возможно.

— Даже не знаю, с чего начать объяснение. — Осознав, как мало я знаю, Лоуэлл закрыл глаза, собираясь с мыслями.

— Не нужно объяснять всё сразу. Просто расскажи вкратце: кто они и зачем объединились с остатками?

— Хм. Дьяволопоклонники, скорее всего, первыми нашли остатки.

— А кто это вообще такие эти дьяволопоклонники?

— Они хотят соединить подземный мир с нашим, чтобы призвать дьяволов.

— …Что?

Они что, сумасшедшие? Зачем открывать портал в ад посреди мирного мира?

— Это вообще возможно?

— Мы не уверены, но они существуют с древних времён.

— Невероятно.

Раньше я сталкивался с разными странными группами, но это превзошло всё.

— Так откуда же взялись эти безумцы?

Что важнее — как они оказались в особняке у самой столицы? Неужели сняли помещение? Они ж не могли упасть с неба или вылезти из-под земли.

— Думаем, из-под земли.

— Они... буквально вылезли из-под земли?

— Дьяволопоклонниках известны тем, что роют туннели и живут под землёй.

— Даже под столицей?

— Да.

— Разве... магия не способна их обнаружить?

Тогда зачем люди вообще изучают её? Не могут отследить, не могут найти, а главное их умение — швыряться огненными шарами, обращающими особняки в пепел единым залпом. Ладно... возможно, смысл в обучении всё же есть.

— Они обитают так глубоко, что обычная магия бессильна.

— Серьёзно? На какой глубине?

— Настолько, что предугадать их появление почти невозможно.

— Как это вообще возможно?

Даже в прошлой жизни рытьё туннелей и возведение подземных сооружений было делом нелёгким. Какими ухищрениями пользуются эти люди?

— Вероятно, им помогали дьяволы.

— Дьяволы искусны в копании?

— Они с древности пытаются соединить ад с поверхностью. В этом им нет равных.

— Какое отношение ад имеет к туннелям?

Разве близость к земле облегчает открытие врат? Лоуэлл, поняв моё непонимание, добавил:

— Ад находится глубоко под землёй. Разве не поэтому?

— А?

Погоди, погоди. Ад действительно находится глубоко под землёй? Это… пугающе.

— Разве тебе не рассказывали об этом в детских сказках? Неважно.

— Если бы я рос в семье, где читают сказки, не стал бы гладиатором-рабом.

Мои родители не научили меня даже основам. Оттого мне так не хватает простых знаний.

— В общем, дьяволопоклонники роют туннели и живут там.

— И теперь они выбрались близ столицы для атаки?

— Верно.

Невероятно.

— Значит, люди в масках в прошлый раз тоже были ими?

— Да.

— Почему они продолжают приходить?

Чёрт возьми, зачем демонопоклонникам семья Бойд? Нет, погоди... если вспомнить, их целью была не семья. А...

— Они охотятся на юную леди.

Ну, конечно. Им нужна именно она.

— Понял.

Этого объяснения хватило. Её багровые глаза, временами сиявшие неземным блеском... Естественно, дьяволопоклонники жаждали завладеть ею. Всё встало на места.

Теперь я уловил суть. Остатки павшего королевства Лугар хотели посеять ужас среди Бойдов. Дьяволопоклонники же стремились похитить юную леди. Естественно, они объединились. Но потерпели крах. Впрочем...

— Кстати, раз ты оказал нам большую услугу, награжу тебя сейчас же.

...в итоге выгоду получил лишь я.

— Можешь обучить меня одной из секретных техник Ауры вашей семьи?

Это единственная награда, которой жажду. Семья Бойд, знатнейшая в королевстве Адель, славится уникальными техниками Ауры. Ради этого я и стремился заслужить признание.

— Конечно. Глава семьи уже дал разрешение.

— Уже?

— Учитывая серьёзность ситуации, мы связались с ним сразу.

Логично. Если бы особняк моей дочери атаковали и сожгли, я бы поступил так же.

— Начнём сейчас?

Отлично. Я уже приподнялся, но...

— ...Тебе следует отдохнуть.

— Я в порядке.

— У меня тоже есть дела. Потребуется время.

— Ладно.

...пришлось снова сесть на койку лазарета.

— О, и ещё кое-что.

— Да?

— Поговорить с юной леди о повышении твоего статуса? Не можешь же ты вечно оставаться псом.

— Возможно ли это?

Уже представляю, как юная леди упрямо плюхается на пол, отказываясь.

— Я её уговорю.

— Если статус повысится, кем я стану?

— Ты владелец Ауры. Освоив технику семьи, станешь рыцарем Бойдов.

— О...

Видимо, я совершил нечто выдающееся. Подняться от сторожевого пса до официального рыцаря семьи Бойд — невероятный скачок.

— Тогда... — Конечно, следовало согласиться, ухватившись за шанс улучшить положение. — Эм, ну... — Но слова застряли в горле.

Вспомнил багровые глаза юной леди — те поразительные, почти потусторонние очи, за которыми охотились поклонники дьяволов. За ними скрывалось нечто большее, чем просто красота.

И, честно говоря, зачем мне рыцарство, если семейные техники и так станут моими? Сейчас я сыт, тренируюсь как хочу, живу без обязанностей. Могу валяться на солнце во дворе, проводить время с юной леди, посвящать себя тренировкам. После дней гладиатора — это рай.

К тому же, как изучающий ценные техники Бойдов, я не могу жаловаться на отношение. Стражи уже проявили уважение во время схватки с людьми в масках. Так что…

— Нет, не надо. Останусь псом.

— Уверен?

— Да, я продолжу быть пёсиком юной леди.

Почему бы не побыть им ещё немного?

— Если это твой выбор…

— Просто предчувствие.

— Что ж, ладно.

Кроме того, вряд ли это последний шанс. Если захочу покинуть статус «пса», возможностей будет предостаточно.

— Береги себя.

— Конечно. Удачи с тренировками.

Лечение продолжилось.

— Не двигайся! Никаких нагрузок!

— Понял, но могу я тренировать Ауру?

— Нет! Ни в коем случае!

Надоедливая целительница выматывала, но тело постепенно заживало.

— Вау, эти травы невероятны. Таких редких ингредиентов я ещё не видела.

— Они такие особенные?

— Очень!

Семья Бойд не жалела средств, предоставив лекарства высшего сорта. Видимо, они были безумно дорогими. Честно, лучше бы деньгами дали.

— Ух… Твои раны заживают так быстро.

— От природы быстро восстанавливаюсь.

В общем, благодаря дорогому лечению и врождённой регенерации травмы затянулись быстро. Порезы исчезли, колотые раны закрылись, шрамы начали таять.

Наконец наступил день, когда целительница объявила моё исцеление завершённым.

— Ты здоров! Полностью!

— Неужели?

Меня официально признали восстановившимся.

Хотя… По моим ощущениям, я был в порядке ещё три дня назад. Слишком уж они перестраховывались.

Как бы то ни было. Получив разрешение вернуться к обычной жизни, я наконец покинул проклятые стены лазарета.

— Пёсик!

Первой, кто встретил меня у выхода, оказалась сама юная леди. Её лицо озаряла радостная улыбка, будто она не могла быть счастливее.

— Так долго тебя не было!

— Да, действительно, юная леди.

Я узнал, что после нападения она не сразу вернулась в поместье. Какое-то время провела во дворце — разумное решение, учитывая безопасность. Она появилась здесь лишь после того, как рука Лоуэлла зажила достаточно для возвращения к обязанностям.

— Я построила тебе дом! Совсем новый!

— Дом, говорите?

— Угу! Очень хороший, тебе понравится!

Хороший? Я не слышал об этом заранее, поэтому заинтересовался. Где же теперь моё пристанище? Учитывая, что она по-прежнему зовёт меня «Пёсиком» и ведёт во двор, я предположил: новый «дом» расположится где-то в саду. Возможно, небольшой домик? Учитывая масштабы поместья Бойдов, это казалось вполне возможным. Однако, достигнув сада…

— Это... мой дом?

— Угу!

…я усмехнулся, разглядывая своё новое жилище — просторную, высокую собачью конуру. Что ж, технически это прогресс.

— Постараюсь использовать по назначению.

— Отлично! Я даже положила мягкую-примягкую подушку и вкусняшки!

— О, какая честь.

Что ж, раз я сам отказался от повышения статуса, приму это с достоинством.

В любом случае. Осмотрев «дом», я окинул взглядом окружение.

— Пёсик! — Юная леди вновь окликнула меня.

— Слушаю.

— Теперь, когда показала дом, мне пора на уроки!

— Хорошо, успешных занятий.

— Т-только… пока меня нет, никуда не уходи, ладно?

— Да?

— Н-не исчезай! Оставайся здесь, понял?

— А, конечно.

Значит, она хочет, чтобы я не покидал это место. Всё ещё переживает из-за нападения? Я взглянул ей в глаза, пытаясь понять. Они не светились — видимо, это её обычная привязанность.

— Понял.

— Хорошо! Скоро вернусь! — С этими словами она удалилась, но перед тем несколько раз обернулась, словно проверяя, не испарился ли я.

Я вновь обратил внимание на конуру. Подушка действительно была мягкой, угощения — съедобными, а рядом лежали подобия собачьих игрушек. Затем мой взгляд зацепился за нечто… странное.

— Хм.

В углу аккуратно лежал ошейник — точная копия того, что я потерял во время нападения в особняке. Только теперь он был новым. Неужели они ждут, что я надену это? В свободное время? Я вздохнул и решил подыграть. Когда застегнул его…

— Э?

...он никак не мешал потоку Ауры.

Понял. Значит, это не сдерживающее устройство. Просто обычный ошейник. Должен ли я чувствовать облегчение? Или впасть в отчаяние от вида себя, добровольно надевающего ошейник в собачьей будке?

— Что ты там делаешь?

— А!

Я вынырнул из раздумий и увидел позади Лоуэлла.

— Лоуэлл?

— Юная леди расстроилась бы, если бы я не заменил твой ошейник. Пришлось заказать новый. Тебе идёт.

— Ты же понимаешь, что дело не в этом.

— Хватит. Пора начинать.

— Начинать… О, точно.

Я почти забыл. Самое важное.

— У госпожи то же расписание занятий?

— Да. До её возвращения у нас достаточно времени на тренировки.

— Хорошо.

Она велела мне оставаться здесь, но… Даже у «собаки» должна быть своя жизнь, разве нет?

— Пойдём.

Наконец пришло время получить награду, которую я так ждал.