Бух! — Пугала на тренировочной площадке были рассечены пополам и рухнули на землю.

— Фух.

Неужели ни одно не уцелело? Всё перепроверил, но вокруг — лишь обломки.

Прошло два года с тех пор, как я начал постигать Флит. Наконец-то достиг уровня, достойного звания мастера.

Хлоп, хлоп. — Лоуэлл, обучавший меня всё это время, аплодировал, наблюдая за мной.

— Теперь твой Флит безупречен.

— Наконец-то…

И не только Флит. Остальные базовые техники тоже покорились. Ну, после двух лет изнурительных тренировок отсутствие прогресса стало бы позором.

— Ты ещё и вытянулся в рост.

— Просто хорошо питался.

В шестнадцать я считал себя уже достаточно крепким. Однако благодаря полноценному питанию и упражнениям с Аурой мой прежде сдерживаемый рост стремительно наверстал упущенное. Теперь я почти догнал Лоуэлла, который прежде возвышался надо мной на целую голову.

— Мне нужно заняться расписанием, так что почему бы тебе не провести оставшееся время в спарринге перед возвращением?

— С кем? С Дарреном? Кайденом?

— Даррен, кажется, сейчас свободен.

— Понял.

В поместье достойными противниками были лишь они двое. Лоуэлл превосходил меня слишком сильно, а начальник охраны вечно пропадал в делах.

— Где он?

— Вызвал его сюда. Должен… А, вот и он.

Последовав за взглядом Лоуэлла, я обернулся и увидел Даррена, идущего из сада.

— Эй, дворняга.

Когда-то мы с рыцарями сопровождения Арии Бойд не находили общего языка. Теперь, после бесчисленных спаррингов, стали почти соратниками.

— Предупреждал же — не называй меня так, а то пожалеешь.

— Да? Ну рискни.

Поскольку пользователи Ауры делают ставку на психологические игры, спарринг с другим носителем Ауры необходим. Важно поддерживать хорошие отношения.

— Ну-ка, покажи, на что способен, щенок. — Я насмешливо поманил его.

— Этот мелкий...

При первой встрече Даррен был молодым рыцарем лет двадцати с хвостиком. Теперь ему перевалило за тридцать.

Свист.

Его навыки отточились. Даже сейчас, ты только посмотри... Даррен мгновенно растворился в воздухе.

— Трек. — Активировав технику, я ощутил, как время сползает в замедление, а его силуэт рванул ко мне.

Бум! — Стремительно применив Флит, я прикрыл руку Гардом, блокируя удар деревянного меча.

— Рыцарю ли атаковать исподтишка?

— Это я ещё от кого слышу.

После того как пару раз сам так поступал в начале наших спаррингов, Даррен перенял манеру.

— И теперь ты используешь три техники разом?

— Всего лишь основы.

Уровень владения Аурой определялся числом базовых приёмов, которые боец мог совмещать.

Одна техника — новичок.

Две — средний уровень.

Три — продвинутый.

Все четыре — мастер.

И Даррен, и Кайден были продвинутыми. Недавно и я перешагнул эту черту.

— …Ты достиг продвинутого уровня за два года?

— Ну, я быстро учусь.

В любом случае.

— Уверен, что у тебя есть время на болтовню?

Раз удар принят, теперь мой ход. Рука потянулась к животу Даррена.

— Раш.

— Аргх!

Затем...

Пвуш!

…ударная волна вырвалась из ладони, отправив его в полёт.

Используя дистанцию, я подхватил с земли меч и ринулся в атаку.

— Угх...

Даррен мгновенно активировал Гард и контратаковал.

Лязг! — клинки схлестнулись.

Его фехтование принадлежало стилю семьи Бойд — иллюзорному, сбивающему с толку.

Тренируясь здесь, я уяснил: их приёмы коварны. Флит, оставляющий иллюзорные образы, или Раш, наделяющий метательное оружие взрывной силой. Для благородных домов подобное бесчестно, но семья охраняет границы — честь меркнет перед эффективностью, когда враг у ворот.

В любом случае. Благодаря Лоуэллу я изучил их техники и нашёл весьма полезными.

Свист, свист, свист!

Поскольку мы оба использовали иллюзорное фехтование, наши мечи чаще скользили мимо, оставляя царапины.

— Неплохо владеешь мечом.

— Много тренировался.

Лоуэлл учил меня не только техникам Бойдов, но и другим стилям.

— …Где ты научился такому?

— У бывшего чемпиона.

— …Понятно. Отличная техника.

Приёмы, отточенные в реальных схватках, стали второй натурой. Лоуэлл не загонял меня в рамки одного стиля Бойдов, расширяя арсенал. Такой подход мне идеально подошёл: в бою слишком много переменных. Запасные планы спасают жизни.

Ладно, пора вернуться к спаррингу.

Даррен наносил выверенные удары.

Свист! — Его меч рассек моё тело.

— Хм!

Точнее, иллюзию, сотканную Флитом. Пусть и неидеальная, эта уловка уже работала. В пылу схватки обманка срабатывала неожиданно точно. Пока Даррен застыл в замешательстве, я обогнул его сзади и занёс меч.

Тук! — Меч упёрся в странный барьер. И в тот же миг…

…ощутив знакомое сопротивление, я активировал Гард.

Бум! — Взрывная волна отшвырнула меня назад.

Круть... тук! — Перекатившись несколько раз, я грациозно выровнял стойку.

— ...Твои реакции острые.

— Я тренируюсь на десять лет дольше. 

Даррен только что применил Гард семьи Бойд. Техника, вызывающая взрыв Раша в направлении атаки, едва Гард её обнаруживает. По сути — это автоматическая контратака.

Честно говоря, у меня с ними не очень. Гард и Раш не в моём стиле. Я больше по скорости и ускорению.

Учитывая, что Даррен специализируется на Гарде, а Кайден виртуозен в Раше, становилось ясно: молодые носители Ауры в поместье идеально сбалансированы. Лоуэлл так подстроил? Зная хитроумного старика — вполне.

Вложив меч в воображаемые ножны, я занял позицию. Раз Даррен показал свой козырь, теперь настал мой черёд.

— Эй, не вздумай использовать эту штуку!

— Поехали.

— Говорю же, не…

Я на мгновение сомкнул веки, а затем распахнул их. Мир замедлился. В этой тягучей реальности алая черта протянулась к Даррену. Уловив траекторию, я активировал Флит и провёл мечом вдоль линии...

Ба-бах!

...и врезался прямиком в стену поместья.

— Ай... Зачем уклонился?

— Ты же предупредил! Ждал, что просто постою?

— Угх.

Я использовал Трек семьи Бойд. Эта техника раскрывает оптимальный путь для сокрушительного удара. Обычно её сочетают с Флитом. По словам Даррена и Кайдена, испытавших её на себе, отразить или блокировать это почти невозможно. Единственный выход — увернуться до завершения атаки.

— Жаль, без подготовки не выходит.

— Мечтать не вредно, щенок.

Даррен смотрел с недоверием.

— Никто не осваивал технику Бойдов за два года.

— Ну, базу я усвоил. Пусть и коряво, но могу её применить.

Признаю, моё исполнение всё ещё топорное и требует подготовки.

— В следующий раз поборемся без Ауры.

— Голыми руками?

— ...Только без укусов.

В общем, остаток тренировки прошёл в спарринге с Дарреном. После вернулся в свою конуру. За два года даже она преобразилась. Благодаря стараниям юной леди, то и дело подкидывавшей безделушки, некогда просторная комната превратилась в захламлённое пространство, где едва хватало места прилечь. Скоро придётся просить расширение — иначе спать будет негде.

Ах да, ещё одна перемена случилась недавно. Не в комнате, а...

— Ты там, пёсик? Выходи.

— Да, моя леди.

— ...Хотя ладно, заходи обратно.

— Прошу прощения?

Юная леди стала колючей. Золотистые волосы, собранные в два хвостика, теперь мягко обрамляли лицо, а речь заострилась. Видимо, раннее подростковое бунтарство давало о себе знать.

— Тогда я вернусь?

— Нет, следуй за мной.

Угадать настроение девочки в переходном возрасте — задача невыполнимая. Справиться с ней в последнее время стало настоящим испытанием. Даже Лоуэлл, обычно умевший с ней совладать, теперь терялся. Это о многом говорит.

— Руку.

— Вот.

— Голову.

— Здесь.

Хотя манера её общения и приобрела остроту, привычки остались прежними. Внешний же облик претерпел заметные изменения. За два года барышня сильно вытянулась. Разумеется, я тоже подрос, потому разница в росте уже не так бросалась в глаза.

Гладь-гладь.

Теперь я машинально опускался на колено, стоило ей пожелать потрепать меня по голове.

— Уроки стали сложнее.

— Они всегда были сложными, разве нет?

— Серьёзно! Ты знаешь, сколько домашки та женщина мне задаёт?

...Порой я тосковал по той наивной девочке из прошлого. Юные леди взрослеют слишком стремительно. Прежде её лицо озаряла беззаботная улыбка, но раннее взросление превратило её в... такую.

— Как продвигаются твои занятия?

— Без изменений, но... Хотите посмотреть?

— Конечно.

Ростом её достижения не ограничились. Таланты, особенно в магическом искусстве, расцвели за эти два года. До меня доходили слухи о вундеркинде из рода Бойдов. Даже её наставница, которая должна была покинуть поместье по истечении контракта, осталась продолжать обучение.

— Принеси диск.

— Да, моя леди.

Одно осталось неизменным: она по-прежнему навещала меня почти ежедневно. Как бы ни была занята, всегда находила минуту, чтобы заглянуть поболтать или подурачиться.

— Держите. — Я подал ей тренировочный диск, хранившийся в моём углу.

Особый диск, созданный в магической мастерской исключительно для моих упражнений.

— Поехали!

Разумеется, диск не наделён магическими свойствами — он лишь обладал невероятной прочностью. А это означало...

Вжу-у-ух!

...что даже заряженный её магией, он не трескался и не плавился.

Хм, огненный шар теперь был куда крупнее, чем прежде. Если так пойдёт, к её совершеннолетию она, пожалуй, сможет метать сферы размером с ту, что едва не спалила поместье два года назад.

Ладно, вернёмся к делу.

— Апорт! — Её голос, полный азарта, провожал диск, летящий подобно огненной комете.

Сконцентрировав Ауру в глазах, я отследил траекторию. Метание дисков юной леди неожиданно стало полезной частью моих тренировок. Чем сильнее и быстрее становилась её магия, тем больше сил приходилось вкладывать, чтобы успевать. Не говоря уж о том, что если диск промахнётся и повредит стены, отчитывать будут именно меня.

Погрузившись в замедленный мир, я заметил красноватый шлейф. Не раздумывая, рванул вперёд. Даже с Флитом, ускоряющим движение, я не ощущал скорости — скорее, мир вокруг застывал, а я двигался в обычном ритме. Прикрыв руку Гардом, схватил пылающий диск в полёте. Как только довёл Трек до предела, эффект рассеялся.

Бам! — Кувыркнулся на землю, но встал плавно, делая вид, будто так и задумано.

Надеюсь... это выглядело изящно. Хотя спина, уже уставшая от дневных кульбитов, начинала ныть.

— Ура! Ты молодец! — Ну, ради такой её радости можно и потерпеть.

Подобные моменты напоминали, что она всё та же весёлая молодая леди.

— Голову!

— Да, моя леди.

Снова опустился на колено, пока она, довольная, ерошила мои волосы.

Гладь-гладь-гладь.

Горничные в поместье теперь усердно укладывают мою причёску. Похоже, они снова будут ворчать.

— Ах да. Скоро, возможно, будет гость.

— Гость?

Продолжая мять мои волосы, она небрежно обронила новость.

Гости... в этом поместье? За два года моего пребывания здесь такое впервые.

— Да, один из учеников моей наставницы может приехать.

— ...Когда?

— Может, на следующей неделе?

Её учительница магии — персона, которую даже Лоуэлл уважал. Если она преподаёт, то её ученик, вероятно, тоже дворянин. А если его приглашают в поместье Бойдов как гостя, статус его явно высок. Уже представлял, как суетятся слуги.

Что до меня — спрячусь в конуре и пережду суматоху.

— Кстати, я планирую тебя показать, когда он приедет.

— Что?

...Прощай, спокойная жизнь. Юная леди только что выдала нечто невероятное.

— Почему я?

— А что? Где ещё найти такого пёсика? Конечно, я должна тебя похвастать!

Её улыбка в тот момент...

Она напоминала ребёнка, горящего желанием продемонстрировать свою самую ценную игрушку.

Похоже... она всерьёз намерена представить меня гостю.