Час назад Нильс подал знак, что надёжно спрятал вещь. 

Только получив это подтверждение, Таэра пришла к месту решающей битвы – в отдельный флигель. 

Не видно. Работает где-то в другом месте? 

Она осторожно поискала Нильса взглядом, желая ещё раз убедиться, но его нигде не было. 

Ладони почему-то постоянно потели, и она уже в который раз вытирала их о юбку. 

Кажется, с тех пор, как рыцарь вошёл в кабинет, прошло около десяти минут, но ответа всё ещё не было. 

Да… прошло всего десять минут… 

[…Молодой господин Джейсон ждал три часа, а потом его просто бросили. Леди Ария отправила письмо, но его сразу же выбросили. Леди Хлоя пока ничего не предпринимала.] 

Ему точно станет любопытно. Чем умнее человек, тем сильнее его утомляют предсказуемые ситуации. 

Хотя, думая так, Таэра всё равно не была уверена на сто процентов. 

[……А если даже ста голдов будет мало?] 

Она сглотнула пересохшим горлом. 

Этот голос всё ещё отчётливо звучал в ушах. 

Ещё тогда ей показалось, что для обычного человека он звучит слишком необычно, но кто бы мог подумать, что тот мужчина окажется Вторым Принцем. 

Таэра вновь прокрутила в голове предстоящий разговор и, стараясь выглядеть как можно спокойнее, ждала, когда рыцарь выйдет и даст нужный ей ответ. 

Наконец дверь открылась. 

– Его Высочество уделит вам пятнадцать минут. Входите. 

Есть! По крайней мере, увидеться получилось. 

Но стоило ей сделать один шаг через дверь, как Таэра тут же пожалела. 

А… Надо было хотя бы Бернарда взять с собой… 

Мужчина сидел на диване, опираясь локтем на подлокотник и слегка подперев подбородок рукой, и смотрел прямо на неё. 

В его взгляде невозможно было прочесть ни единой эмоции. 

Нет. 

На первый взгляд он казался безразличным, однако Таэре чудилось, будто этот взгляд уже копается во всех уголках её головы. 

Он настолько естественно смотрелся в кабинете отдельного флигеля, словно это помещение изначально было построено именно для него. 

– … 

Почему было настолько тяжело выдерживать этот взгляд, хотя прошло всего несколько секунд? 

Таэра на миг даже забыла, зачем вообще сюда пришла, и так и осталась стоять. 

– Решила устроить соревнование, кто кого переглядит? 

Ах! 

– Я-я пятая дочь дома Элиас, Та-Таэра. 

Ай. Опять заикаюсь. Спокойно. Спокойно. 

– Я не спрашивал. 

Ах. Бесит. Уже такое чувство, будто проиграла. 

– …Спасибо, что уделили мне время. 

– Не уверен. Скорее, ты силой создала себе это время. Осталось двенадцать минут. 

Вот же, цепляется к словам. Никогда ещё не встречала человека, рядом с которым настолько неуютно. 

Спокойно. Не паникуй. Если сейчас посыпешься, что будет дальше… 

Вновь и вновь повторяя это про себя, Таэра сделала два шага вперёд, сокращая расстояние между ними. 

– Т-тогда я поищу. 

– … 

Чёрт, даже не отвечает. Я для него настолько не стою разговора? 

Таэра нарочно подошла к письменному столу и принялась осматриваться. 

Взгляд Принца липко следовал за каждым её движением. 

Спина и бок словно покалывали от него. 

На столе аккуратно лежали документы, похожие на бумаги Имперской службы безопасности. 

Тело, страдавшее от настоящей зависимости от печатного текста, отчаянно требовало посмотреть, что там написано, но Таэра сдержалась. 

Она заглянула под кресло, потом осмотрела горшок с растением возле стола. 

– Здесь нет. Ха-ха… 

Чего смеёшься, как идиотка? 

– … 

Даже не глядя, она чувствовала этот настойчивый взгляд. 

Ух. Как же неудобно. Просто невыносимо. Мне никогда в жизни не было настолько неуютно. 

Таэра чуть быстрее подошла к книжному шкафу и принялась смотреть под ним. 

Притворяясь, будто проверяет всё предельно тщательно, она с трудом присела на корточки и ухватилась за стойку шкафа, чтобы удержать тело. 

Чёртово тело. 

Она стала осматривать пространство под шкафом так усердно, словно это было величайшей целью всей её жизни. 

– Здесь тоже нет. 

– …Девять минут. 

Ах, ну хватит. Голос-то какой жуткий. Будто ровно через девять минут без разговоров выкинет меня за дверь. 

Времени действительно почти не оставалось. 

Нужно было решать здесь и сейчас. 

Таэра подавила стон и медленно поднялась. 

Затем глубоко вдохнула, развернулась и снова посмотрела на Принца. 

Похоже, он заметил перемену в её взгляде: красивая бровь слегка поднялась и тут же опустилась. 

И всё. 

Он по-прежнему молчал. 

Ровная линия подбородка, острый нос, тёмно-серые глаза, которые почему-то казались почти загадочными, длинные чёрные ресницы, длинная шея, видневшаяся между расстёгнутыми пуговицами синей рубашки… 

Да блин, с чего вдруг разглядывать его внешность? Совсем уже с ума сошла в такой момент. 

Таэра взяла себя в руки и направилась к дивану. 

Шаг за шагом. 

– … 

Кайл Амур всё так же наблюдал за ней. 

Казалось, тяжёлый воздух вот-вот раздавит её насмерть. 

Два шага. 

– Похоже, вещь всё-таки в диване. Не могли бы вы встать? 

– …… 

– Ваше Высочество? 

– А если не хочу? 

Есть! Начал отвечать. Половина успеха. 

– Тогда я не смогу найти дорогую мне вещь. А сегодня она мне обязательно нужна. 

– Вот как? 

– Да. Я собиралась использовать её на вечернем приёме. 

– Невежливо. 

Его ровный, совершенно лишённый интонации голос от этого звучал только страшнее. 

Но Таэра ожидала примерно такой реакции. 

– Простите мою невежливость. Я была невнимательна и потеряла её довольно давно, но только сегодня, когда решила использовать на вечернем приёме, заметила пропажу. Я проверила все места, где бывала, и поиски привели меня сюда. Поэтому мне пришлось, несмотря на всю невежливость, обратиться с такой просьбой. 

– … 

А? Почему опять замолчал? Почему просто смотрит? Ах, какой же неудобный человек… 

– И всё же… 

Глоть. 

– Тебе обязательно искать её прямо сейчас? 

– Ещё раз прошу простить мою невежливость. 

Таэра как можно скромнее слегка присела в поклоне. 

– А если её нет в диване? 

– Она там. 

– На чём основана эта уверенность? 

– У меня довольно хорошая память. И я не действую, если не уверена. 

– …Ты слишком высокого мнения о себе. 

– Завышено оно или нет – достаточно немного понаблюдать. 

– А если всё-таки её там не окажется? 

– Я приму наказание за свою невежливость. Но взамен… 

– Взамен? 

– Если она там окажется, я хотела бы, чтобы вы ответили всего на один скромный вопрос такой незначительной девушки, как я. 

Таэра пошла на провокацию. 

Обычный человек просто встал бы и позволил найти вещь. 

Аристократ вызвал бы слугу и приказал ему поискать. 

Вспыльчивый человек сразу разгневался бы из-за её невежливости. 

Но Принц перед ней был стратегом. 

Человеком, который любит управлять ситуацией с помощью ума. 

Поэтому Таэра решила, что, даже понимая, что его провоцируют, он всё равно согласится из любопытства. 

– Наказание… Унижение Принца равносильно преступлению против Императорской семьи. Наказание будет очень тяжёлым. Сможешь выдержать? 

– Поскольку я не лгу, никакого наказания не будет. Поэтому обвинение в непочтительности меня не беспокоит. 

– Вот как? Самоуверенность у тебя до небес. 

– Это не самоуверенность. Это факт. 

– …Верно. Тогда ты без страха дала мне один голд. Я думал, ты просто бесстрашная, а оказывается, безрассудная. 

– О чём вы… Я лишь ответила, что вещь есть, потому что вы спросили, есть ли она. Сказала правду. А если окажется, что это не так, согласилась принять наказание. И всего лишь скромно попросила ответить на один вопрос, если права. 

На мгновение Таэра озадачилась. 

Вроде разговор идёт именно туда, куда мне нужно… тогда почему ощущение, будто проигрываю? И почему он всё время говорит так, словно вещи там нет? 

Но следующая фраза Принца оборвала эту мысль. 

– А почему я вообще должен это делать? Мне лень. 

Предположение Таэры разлетелось вдребезги. 

А… Что? Не так?! Почему он настолько сложный-ы-ы-ый?! 

– То… тогда… 

– …… 

Он снова замолчал. 

Недвусмысленно показывая, что больше не хочет иметь с ней дела. 

В ушах протяжно зазвенело, и на мгновение перед глазами потемнело. 

Таэра крепко зажмурилась, открыла глаза и осторожно попросила: 

– Т-тогда, простите, но не могли бы вы хотя бы встать, чтобы я смогла найти вещь? 

Для начала нужно было выбраться из этой ситуации хотя бы с находкой. 

Если она действительно найдёт вещь, то хотя бы не потеряет лицо перед принцем. 

– У тебя нет способностей. 

– …Что? 

– Человек, который настолько легко сдаётся, действительно думает пройти собеседование на администратора, где интервьюерами лично выступают члены Императорской семьи? Ты так уверенно предсказала, что твой рыцарь придёт через пятнадцать минут, что я тоже переоценил тебя. 

– Но… 

Только тогда Таэра поняла. 

Этот человек действительно отличался от остальных. 

Он был мастером. 

Она ловко уговорила Бернарда дешёвыми уловками. 

Без страха бросила Андре Питу пустое обещание и сумела убедить его. 

Использовала крошечную оставшуюся надежду отца, чтобы немного подняться в его глазах. 

И после всего этого, как сказал Принц, она слишком поверила в себя. 

Даже не было ощущения, будто её ударили по затылку. 

Она уже вошла в этот кабинет полностью подавленной его присутствием. 

Не успев обменяться с ним ни единым словом, она уже стояла перед ним, внутренне прижавшись к земле. 

И когда она решила устроить так называемую провокацию, он просто проигнорировал её. 

А Таэра тут же повела себя так, словно решила отказаться от боя. 

Жалко. 

Она так сильно в себе разочаровалась, что хотелось сойти с ума. 

Но это чувство длилось недолго. 

Внезапно в голове вспыхнула мысль, и она подняла глаза на него. 

Шанс! 

Таэра прямо встретила взгляд, уже насквозь пропитанный раздражением, и снова подняла боевой дух до предела. 

Попытка спровоцировать его дешёвой хитростью была ошибкой. 

С таким человеком лучше действовать прямо. 

– Вещь действительно здесь. После моего ухода вы сможете проверить и сразу убедиться, что я не солгала. Но, Ваше Высочество… Я ошиблась. Посмела судить о вас по собственным меркам. 

– …И? 

– Вещь – всего лишь предлог. 

– Решила пойти напролом. Ну, послушаем. 

– Думаю, вы уже точно поняли моё намерение. Но мне любопытно, знаете ли вы и это. 

– … 

Он не ответил, но слегка кивнул. 

Кажется, в его взгляде мелькнуло лёгкое любопытство. 

– Вопрос, который я хочу задать, не тот, который вы предполагаете. 

– …Ты смеешь утверждать, что прочитала мои мысли? 

– … 

Таэра ждала. 

Если и это не сработает, ей придётся выйти из отдельного флигеля с пустыми руками. 

Время ещё оставалось, но неизвестно, представится ли возможность поговорить с ним наедине. 

Часов в комнате не было, однако ей казалось, будто отчётливо слышен стук секундной стрелки. 

Он будто перерыл всю её голову, тогда как его собственные тёмно-серые глаза оставались невероятно спокойными. 

Таэра продолжала выдерживать этот тяжёлый взгляд, как вдруг… 

Ха? Почему он внезапно двигается? 

Он плавно поднялся. 

Высокий. Чёрт. 

Таэра сглотнула. 

Её гордость не позволила запрокидывать голову слишком сильно, поэтому она отступила на два шага. 

Однако смотреть вверх на мужчину, скрестившего руки на груди и возвышавшегося над ней, всё равно пришлось. 

Принцу сейчас двадцать семь. 

А ей в Корее было тридцать три. 

Он младше её на целых шесть лет. 

Он должен казаться сопляком. Должен же… 

Нет. Нет. Не дрейфить. Он младше тебя на шесть лет. 

– Две минуты. Итак, какой же ответ? 

Как и ожидалось… совсем другой уровень. 

– Вопрос, который, как вы думаете, я собиралась задать, звучит так: «Какова истинная цель вашего визита в дом Элиас?» 

– …Слишком очевидно. Уже жаль потраченного времени. 

– Я не стану задавать этот вопрос, потому что уже знаю ответ. 

– Я ведь сказал: не стоит слишком верить в себя. 

Таэра с трудом удержалась, чтобы не сверкнуть на него глазами. 

– Ответ, который я нашла, – «приманка». 

Спокойный взгляд Кайла на мгновение сверкнул. 

Вот. Немного удивился. Я сама себе удивилась. 

– Продолжай. 

Таэра, притворяясь совершенно спокойной, подошла к дивану напротив того места, откуда он только что поднялся, и села. 

Она нервничала. 

Но она не должна была выглядеть нервной. 

Если уж вести переговоры, нужно хотя бы уметь контролировать выражение собственного лица.