“Что же мне делать?” – Девушка, перебиравшая кончиками собственных пальцев, вдруг остановилась.

“Снова эта дурацкая привычка.” – В тот же миг, как будто предчувствуя упрек Ванессы, она съёжилась.

— Что ты здесь делаешь? – Глубокий баритон разрезал воздух. Элиза рефлекторно обернулась и столкнулась взглядом с Кардейлом. – Я спросил, что ты здесь делаешь.

— Я, я… – Несмотря на приложенные усилия, девушка не могла не нервничать. Стоило этому мужчине появиться рядом, как в её голове становилось пусто, и она теряла дар речи.

Именно поэтому Элиза выдала первое, что пришло на ум.

— Я думала, что Вашей Светлости может понадобиться моя помощь… – Разумеется, девушка сразу же пожалела об этом. Ведь совсем недавно Норман объяснил ей, что герцог обычно заботился о себе самостоятельно. И теперь Элиза ругала себя за глупость.

— Помощь, говоришь. – Насмешливый тон раздался прямо над её головой. – Какая ответственность.

Девушка осторожно подняла голову и посмотрела на Кардейла. К счастью, тот не выглядел раздражённым.

— Однако в ближайшее время в твоих услугах не будет надобности. – Протянул мужчина, пристально глядя на Элизу, словно наблюдая за её реакцией. – Я планирую покинуть особняк на несколько дней.

– Ах… – Голодранке, чья жизнь неожиданно свелась к обучению манерам леди, масштабы обязанностей герцога были непостижимы. Возможно, это было нечто очень сложное и опасное, что девушка не могла себе даже вообразить.

Обдумав, что ей следует сказать в такой ситуации, Элиза решила быть искренней. Её аккуратные губки слегка задрожали.

— Пожалуйста, будьте осторожны.

Прямые брови Кардейла тут же изогнулись. Некоторое время мужчина пристально смотрел на «гостью», стоящую перед ним, как на непостижимое существо.

— Разве для тебя не было бы лучше, если бы я не вернулся?

— Что? – Элиза опешила. Сперва, потому что не поняла смысла сказанного, а после, потому что была смущена явным намёком.

— Для тебя было бы лучше, сломай я какую-нибудь часть тела или получи ножевое ранение, не так ли?

— Н-нет, совсем нет. – Элиза отрицательно помотала головой, но герцог, похоже, не верил ей. Холодная усмешка вновь коснулась губ мужчины. – Всё совсем не так…

— Раз ты так говоришь, значит, так и есть. – Прервал её Кардейл, отвернувшись.

Девушка была совершенно сбита с толку. Казалось, она каким-то образом обидела герцога, но совершенно не могла понять, какую именно ошибку совершила. Однако смелости спросить об этом, у Элизы не хватило.

— …

Она растерянно посмотрела на удаляющуюся фигуру герцога, а затем опустила голову.

Возможно, проблема заключалась в ней самой, и потому мужчина уже давно потерял к Элизе всякий интерес.

***

В Инхеле настала глубокая ночь. Всё вокруг было озарено ярким светом роскошных фонарей, словно никогда и не погружалось в глубокий сон. Самый густонаселённый район столицы, 7-й квартал Мелвик, было местом сосредоточения всевозможных гостиниц и баров. Несмотря на свою криминальную славу, этот район был также самым крупным центром ночной жизни города. Улицы этого квартала были ярко освещены газовыми фонарями, установленными на определенном расстоянии друг от друга, и светом магазинов, работающих до самого рассвета. Здешняя особая атмосфера привлекала многих путешественников. Отовсюду доносились звуки весёлой музыки, хохотали пьяные мужчины, обнимая друг друга за плечи, а работники самых разных заведений активно зазывали клиентов.

Как раз перед одним из таких баров, расположенном на главной улице, стоял мальчик и кричал:

— Если выпьете три кружки – четвёртая бесплатно! Три кружки – четвёртая бесплатно! – Энергичные призывы мальчишки сопровождал звон колокольчика. Но когда юный зазывала слишком увлёкся, тот случайно выскользнул из его рук.

— Ой!.. – Когда мальчик наклонился, чтобы поднять колокольчик, рядом с глухим стуком остановился элегантный чёрный ботинок. Свет фонарей, отражённый от его гладкого носа, сверкнул. Мальчик, который подрабатывал чистильщиком обуви, прекрасно понимал, каким статусом обладает большинство людей, носивших столь безупречную обувь.

Чувствуя, как пересыхает у него во рту, зазывала сглотнул. В этот момент длинные пальцы, обтянутые чёрной перчаткой подхватили колокольчик и протянули юнцу.

— С-спасибо, – пробормотал мальчик, с почтением принимая колокольчик, упавший ему на ладонь.

— Работаешь в этом баре? – На вопрос незнакомца зазывала резко поднял голову. Перед ним стоял мужчина, от красоты которого перехватывало дыхание.

Мужчина нахмурился, когда ответа не последовало.

— Я спросил, работаешь ли ты в этом баре.

— Да, да!.. – Зачарованный внешностью мужчины, мальчишка наконец отвёл взгляд и, бегло оглянувшись на здание, кивнул.

— Твоя сегодняшняя плата. – Господин распрямил спину и бросил мальчишке серебряную монету.

— Что?.. – Паренёк совсем не мог понять, что происходит, продолжая удивлённо моргать. Это была реакция человека, столкнувшегося с невероятной удачей.

Вместо объяснений, почему он дал ему монету, господин просто отвернулся, направившись в сторону бара. За ним последовали появившиеся словно из ниоткуда люди в чёрной, как смоль, одежде.

— Оставаться здесь может быть опасно. Тебе лучше поспешить домой, – обратился к ошеломлённому мальчику один из них. – Береги деньги.

— А, ну конечно! – Только тогда зазывала торопливо спрятал серебряную монету в карман. – С-спасибо! – Соскочив со своего места, он глубоко поклонился.

Однако мужчина, давший ему совет, уже направлялся в сторону бара, следуя за тем самым господином, что ранее дал ему монету.

— Что это было? – Пробормотал мальчик, слегка наклонив голову и почесав затылок. Но вскоре его юное лицо расплылось в счастливой улыбке, и юнец побежал в противоположном направлении.

Спустя какое-то время из бара послышались громкие крики людей.

***

Как выследить проникшие в Нордрат остатки армии вражеского государства Хельмута?

План Кардейла был весьма прост. Сперва, требовалось найти всех иностранцев, прибывших в Инхель. Любой, кто не был гражданином империи Нордрат, должен был оставить надлежащую запись о прибытии в столицу. Затем, выделив людей по полу, возрасту и цели визита, начать слежку за наиболее подозрительными личностями. Не имело значения, подделай даже кто-нибудь свои документы. Самое главное – отыскать ниточку, за которую можно потянуть, чтобы вслед за ней, вытащить всё остальное. Его опытным подчинённым не потребовалось много времени, чтобы выделить наиболее вероятных подозреваемых.

«— Мы получили информацию, что они встречаются в баре, расположенном в 7-м квартале.»

И вот, наконец, нашлась эта ценная зацепка. Герцогу доложили о связях шпионов Хельмута с местными информаторами.

— Прекрасно выбранный день.

— Простите?

— Нет, ничего. – Улыбка мгновенно исчезла с лица Кардейла, в мгновение сделав его суровым, отчего подчинённый герцога невольно вздрогнул.

Его господин лично возглавил свой секретный отряд.

— Ждите здесь.

— Да, Ваша Светлость.

По приказу Михаэля солдаты быстро окружили бар. Несколько любопытных прохожих шныряло вокруг, пытаясь понять, что происходит, но свирепые взгляды солдат заставили всех отступить.

— Ненавижу шум. – Слегка цокнул Кардейл и вошёл внутрь бара, где сразу же стих гомон.

Этот мужчина уж слишком выделялся. Красивое лицо, идеальное телосложение и внушительная аура выделяли его из толпы. Подняв бровь, герцог оглядел помещение. Его взгляд остановился на одном из столов в глубине зала.

— Вот и они. – Тихо пробормотал Кардейл, глядя на пятерых мужчин, сидевших за столиком, стоящем ближе всего к задней двери.

Ответная реакция не заставила себя ждать.

— Ты кто такой?! – рявкнул один из них, вытаскивая спрятанный под столом меч. Другие последовали его примеру.

Испуганные посетители бросились к выходу, крича и толкаясь.

— Б-бегите!

Столы, тесно придвинутые друг к другу, с грохотом повалились на бок. Громкий звон разбитой посуды и крики слились в какофонию, мгновенно погружая заведение в хаос.

Кардейл, невозмутимо стоявший посреди этого разгрома, вытащил меч. С лёгким металлическим звуком холодное оружие показалось из ножен.

— Убейте его! – Когда человек, оказавшийся их лидером, крича, отдал приказ, остальные члены его банды бросились на герцога с обнажёнными клинками, сверкающими в огнях горящих ламп.

Острое оружие со свистом рассекало воздух, однако Кардейл с бесстрастным выражением лица взмахнул своим мечом.

— А-а-агх! – Один из нападавших упал на пол, схватившись за лодыжки. Из глубоких ран сочилась кровь. Судя по всему, у него были повреждены сухожилия.

— Ч-что за!.. – Мужчины на мгновение отступили.

“Я даже не видел, как он это сделал!”

Увидев, как их товарищ стал калекой в мгновение ока, они невольно сглотнули.

— Не бойтесь! Нас четверо, а он один! – Крикнул кто-то, пытаясь взбодрить остальных.

Всё так, их было четверо, а противник – всего один. Каким бы хорошим воином ни был этот мужчина, в одиночку выстоять против четырёх опытных бойцов было практически невозможно.

Так они думали до этого момента.