На следующий день в высшем обществе империи разразилась сенсация. Кто-то, прикрывая рот веером, загадочно обсуждал произошедшее.

— Вы уже слышали эту новость?

— Ах, Вы о той девушке.

Приёмная дочь графа Шувана. Девушка, покорившая окружающих своей красотой, танцем с герцогом Васенбергом, а затем и своим романом с маркизом Хартманом.

— Говорили, что она удочерённая дочь дальнего родственника графа Шувана. Что оказалось наглой ложью!

— На самом деле она незаконнорождённая дочь графа и служанки?

Словно найдя новую добычу, голоса вокруг странно оживились. Это была подлая радость от возможности сплетничать и осуждать других.

— Как она так ловко смогла обвести всех вокруг пальца?

— Точно, точно, я ведь действительно поверила, что она настоящая аристократка.

— Лицо у неё действительно красивое.

— Должно быть, благодаря ему она и смогла очаровать его превосходительство герцога.

— Слышала, она помолвлена с маркизом Хартманом.

— Я тоже слышала об этом. Вероятно, это просто слухи. Даже будь это правдой, то вероятность того, что это всё же случится, ничтожно мала.

Раздался гомерический хохот, и воздухе повисла атмосфера низменного удовлетворения. Падение женщины, которая хоть и недолго, но заставила всех понервничать, доставляло им удовольствие.

— Теперь ей будет сложно найти подходящую партию.

— Она найдёт мужа по своему положению. – Сказал кто-то, оглядывая толпу и как бы ища у неё согласия. – Разве нет?

Никто не стал возражать.

***

Помолвка Элизы и Реймунда была расторгнута. Даже узнав о прошлом девушки, маркиз пытался сохранить данное им обещание, но, в конечном итоге, не смог убедить лорда и леди Хартман.

Особенно глубоко оскорблена была маркиза Хартман.

[Леди Элиза.

Простите меня. Знаю, что никакие извинения не помогут, но всё равно прошу прощения. Мне жаль, что не могу извиниться перед Вами лично.

Мои чувства нисколько не изменились, а сердце трепещет от одной только мысли о Вас.

Однако всё это не имеет никакого смысла, так как я не смогу сдержать своё обещание. Мне больно от того, что я не могу быть с Вами в это трудное время.

Не смею просить ждать, однако сам никогда не откажусь от Вас.

Поэтому, пожалуйста, берегите себя. Вместо того чтобы винить себя, критикуйте и обвиняйте меня. Пока мы не встретимся вновь.

Реймунд Хартман.]

— Какая же ты безмозглая! – С резким шлепком голова Элизы откинулась. Глаза Герхарда сверкали от ярости. – Что ты такого сотворила, что твоя мерзкая родословная вылезла наружу?

Элиза беспомощно опустила голову, даже не думая притронуться к пылающей щеке. На полу покоилось письмо, отправленное Реймундом. Аккуратный почерк фактически объявлял о разрыве помолвки. Фраза о том, что он никогда не откажется от неё, вероятно, была лишь формальной вежливостью. Если бы маркиз действительно был искренен в своих словах, то непременно нашёл бы способ встретиться с Элизой.

Девушка спокойно приняла его решение. Хотя ей следовало бы грустить и страдать, но, на удивление, она не чувствовала ничего подобного. Скорее наоборот, Элиза считала что произошедшее естественным исходом событий.

“Какая из меня вообще может быть леди.”

Для дочери служанки это было невозможным с самого начала. Единственное, о чём она беспокоилась, так это о матери. Девушка переживала, что разозлённый расторгнутой помолвкой граф причинит вред Марисе.

— Бесполезная.

— …

Это был сокрушительный удар. Все дороги к браку для неё были закрыты. Герхард холодно смотрел на свою дочь, рыночная стоимость которой резко снизилась.ь

— Единственное, для чего тебя можно было использовать, – договорной брак. Теперь же и это абсолютно невозможно. Тц, тц.

Когда граф зацокал, голова Элизы опустилась ещё ниже. Девушка и сама не имела ни малейшего понятия о том, как всё так обернулось. Но раз граф сказал, что это её вина, значит так оно и было.

— Ху-у… – Герхард опустился обратно в своё кресло и закурил сигару. Вскоре комната наполнилась едким дымом. Элиза начала задыхаться, но не посмела проронить ни слова. Если она покажет своё недовольство, граф может вновь выйти из себя. В такие моменты его жестокость достигала пика.

— Вы отлично справились с сокрытием её происхождения, граф. – Вдруг заговорила Ванесса.

Хотя тем, кто заговорил, была не Элиза, а сказанное и вовсе было обращено другому человеку, девушка вздрогнула. Всё потому что граф не жаловал, когда кто-либо вмешивался в разговор без его разрешения.

— Никаких доказательств нет. Это всего лишь слухи. – Женщина говорила с такой уверенностью, что скептическое выражение лица Герхарда, друг стало странным.

— Значит… – Мужчина вдруг нахмурился, словно что-то обдумывая, пока в один момент вдруг не рассмеялся. Это был очень громкий хохот. – Так значит, его распустили специально. – Пробормотал Герхард уже с серьёзным выражением лица. Элиза затаила дыхание, когда его взор обратился к ней. – Тогда ещё слишком рано сдаваться.

Только что этот мужчина злился и кричал, а теперь смеялся и с блеском в глазах смотрел на дочь.

— Ты ещё пригодишься.

Кончики её пальцев, сжимавшие подол платья, слегка задрожали. Элиза ощутила страх.

***

— Эй, Фриц! Сюда!

Увидев вошедшего в клуб Фрица, знакомые радостно поприветствовали его. У них была довольно опережающая репутация, и славились эти люди своими низкими поступками, поэтому их в основном сторонились, но Фрица это не волновало. Скорее, развлечения с этими людьми привносили живость в его скучную жизнь.

“Быстро же все собрались.”

Фриц усмехнулся и непринуждённо присоединился к компании. Денег у него было достаточно, так как за отказ от билета на первую выставку редких животных и растений он получил компенсацию от отца.

— Чем вы там заняты? Несите сюда выпивку!

На стол тут же поставили дорогой алкоголь, началась игра в карты, и веселье быстро набрало обороты. Бокалы были опустошены в течение нескольких раундов. Опьянённые мужчины заказывали всё больше выпивки и делали всё более рискованные ставки. Из-за густого дыма сигар лица присутствующих казались блёклыми. Кто-то уже успел усадить к себе на колени эффектных красоток и неприкрыто ласкал их бёдра. В этой атмосфере вседозволенности веселье достигло апогея. Разум затуманивался, давая волю инстинктам и желаниям. Когда глаза пьяного Фрица начали слипаться, а настроение поднялось до предела, мужчины переглянулись.

— Кстати говоря, – кто-то начал разговор, дабы перейти к теме, ради которой их встреча и была организована. – Слышал, что ходят разговоры о приёмной дочери вашей семьи?

— Да как тут не знать? Я даже из дома выйти не могу из-за этой незаконнорождённой суки. – Фриц нахмурился, теряя всякую тягу к выпивке, когда тема разговора сменилась. Поскольку он был сыном из довольно влиятельной семьи, то довольно редко демонстрировал свою неприятную сторону.

— Понимаю. У тебя сейчас, должно быть, много трудностей.

— Если бы у меня в семье была такая обуза, я бы тоже был вне себя от ярости.

Мужчины поддакивали Фрицу, словно стараясь утешить. Кто-то даже подлил алкоголь в его пустой бокал, который молодой мужчина тут же залпом осушил.

— Помолвка с маркизом Хартманом окончательно расторгнута. Будете искать нового партнёра для брака?

— Ну, похоже на то. – Неохотно ответил Фриц, после чего мужчины переглянулись.

— Теперь, когда слухи распространились, будет сложно найти новую партию. Не так ли? – Мужчина, задавший новый вопрос, был известен своими любовными похождениями, а также был уже дважды разведён. Остальные присутствующие мало чем от него отличались. Садист и игроман, живущий за счёт трёх своих любовниц, – весьма колоритная компания.

Фриц раздражённо взъерошил волосы.

— Чёрт возьми, какая ещё партия? Кто вообще захочет жениться на этом отродье, после всех этих слухов?

— Ха-ха. Кто-нибудь да найдётся.

Мужчины сделали вид, что не понимают его.

— Верно. Она молода и красива. Сколько же ей было… Где-то двадцать?

— Кажется. Она стала совершеннолетней в прошлом году.

Мужчины облизнули губы, с жадностью переглянувшись. В их головах роились грязные и непристойные мысли.

— А, точно. Совсем забылся. – Один из мужчин хлопнул в ладоши, будто наконец что-то вспомнил, и окликнул слугу, веля тому что-то принести.

— Что это?

— Я специально подготовил это, когда узнал, что ты придёшь.

В открытой коробке лежало вино из Росшильда стоимостью в несколько сотен золотых. Глаза Фрица округлились.

— Это мне? Серьёзно?

— Конечно. Это меньшее, что я могу подарить своему близкому другу.

Но и на этом не закончилось.

— Ты тоже подготовил подарок?

— Ха-ха. Так уж вышло.

Остальные тоже начали делать весьма заманчивые предложения. Фриц не мог не заметить, что к чему и быстро сообразил, чего они хотят от него. И мужчина бы солгал, если бы сказал, что ему это не нравилось.

В этот момент у него возникла блестящая идея.

Элиза. Самый простой способ низвергнуть эту отвратительную девку в грязь. Заставить её до конца дней влачить жалкое существование.

“Достойный конец для дочери прислуги.”

Ко всему прочему, он мог неплохо заработать. Удовлетворение от этой мысли было неописуемым.

— Я ценю вашу искренность. Но окончательное решение примет мой отец. – Фриц усмехнулся, чувствуя, как улучшается его настроение, а вместе с ним и вкус алкоголя.