Элиза осторожно подняла голову и встретилась с пристальным взглядом мужчины.

— Ваша Светлость?..

— Почти зажило.

“Так значит, он осматривал рану.”

— Да. Благодарю за хорошее лекарство. – Ответила девушка, осторожно поставив чайник, который до сих пор держала в руках, на стол.

— И всё же рана затянулась не полностью. Почему ты не нанесла лекарство сейчас?

— Ах… – Смутившись, Элиза прикоснулась пальцами к покрасневшим ушам.

“Совершенно забыла об этом.”

Из-за письма Герхарда и переживаний о том, как поступить дальше, она совсем забыла нанести мазь. Однако девушка не могла признаться в этом.

— Думаю, теперь достаточно наносить её только вечером… – Она прекрасно понимала, что это было очень слабое оправдание, поэтому замолчала.

Однако вместо того, чтобы задавать вопросы или насмехаться, мужчина спокойно поднялся. Затем, достав небольшую коробочку из комода, стоявшего у стены, он вернулся на своё место.

— Иди сюда, Элиза.

Когда её имя прозвучало низким голосом, сердце девушки забилось чуть быстрее. По какой-то причине собственное имя сейчас показалось немного другим. Обыкновенное имя каким-то образом звучало как-то особенно.

— Поторопись. – Снова сказал Кардейл, и Элизабет как загипнотизированная поднялась со своего места и подошла к мужчине. – Садись.

Девушка замерла. Место рядом с ним пустовало, однако слова герцога совсем не означали, что он предлагает ей сесть рядом. После недолгого размышления, она опустилась на колени перед диваном, на котором сидел Кардейл.

Глаза мужчины сузились.

***

Герцог смотрел на девушку сверху вниз.

Ему было смешно от того, как она пыталась сохранить остатки своей гордости. Однако столь раболепное поведение его тоже не устраивало.

— Что ты делаешь?

— Вы сказали сесть…

— Я взял в дом служанку, а не рабыню.

Не только щёки, но и уши, и шея Элизы покраснели от стыда.

— Т-тогда… – Она попыталась подняться с колен.

“Так не пойдёт.”

Кардейл слегка надавил на её плечо, не давая встать. Девушка вновь опустилась и удивлённо посмотрела на мужчину. Невинные глаза моргнули, словно ничего не понимая.

“Забавно.”

О чём она только думала, преклоняя колени перед мужчиной с таким выражением лица. Герцог не думал, что она понимает, какое воспоминание всплыло в его голове в этот момент.

“Или, быть может, она делает это умышленно?”

Кардейл холодно усмехнулся. Ради удовлетворения собственных желаний к нему тянулось бесчисленно количество женщин. Некоторые бросались к мужчине, словно мотыльки на огонь. Все до единой из них были мерзкими созданиями. Взгляд герцога, обращённый на Элизу, внезапно стал ледяным.

“Ты, наверняка, такая же.”

Она была той, чья личность скрывалась Герхардом Шуваном. Какова бы ни была причина, она, как и остальные, пришла сюда с определённой целью.

Было лишь одно отличие…

Кардейл убрал руку с девичьего плеча и приподнял её подбородок. Мужчина увидел, как её голубые глаза распахнулись в удивлении. Чистые, как морская гладь, глаза дрожали. Во взгляде читался первобытный страх, смешанный с ожиданием. Это было смешно.

Невинная, но с определённой целью, пытавшаяся соблазнить мужчину, делая это крайне неуклюже. Не столь глупа, чтобы вызывать презрение, и не отвратительно вульгарна, чтобы вызвать отвращение. Да, как ни странно, но совсем неплохо.

Кардейл открыл коробочку, внутри которой находилось несколько флаконов с лекарством, бинты, ножницы и другие принадлежности. Он достал мазь для ран и открыл уже её.

Глаза Элизабет раскрылись сильнее когда она поняла, что именно пытается сделать герцог.

— Н-но уже ничего не болит. – Она бездумно выпалила эти слова и тут же закусила губу. Лицо, которое мгновенно стало бледным, выражало раскаяние за столь бессмысленные слова.

— Не кусай губу. – Большим пальцем мужчина оттянул нижнюю губу девушки.

Кардейл нанёс лекарство на ещё не полностью затянувшуюся рану. Когда палец коснулся ранки, маленькое тело девушки вздрогнуло.

Почему она такая худая? При мысли об этом мужчине показалось, что она становилась тоньше с каждой их встречей. Кожа, и без того бледная, теперь была почти прозрачной. Единственный румянец был на её губах. Герцог невольно протянул руку и погладил щёку девушки. Ему хотелось, чтобы эти щёки порозовели. И он прекрасно знал, как этого добиться.

— Элиза.

Девушка подняла на него свои большие круглые глаза. Длинные серебристые ресницы трепетали при каждом моргании.

Было бы неплохо немного развлечься. Он не собирался набрасываться на неё, как в прошлый раз. Свои импульсивные действия он легко объяснил тем, что был немного раздражён из-за принцессы.

Внезапно его взгляд упал на чайный столик. Точнее, на чашку, в которой всё ещё оставалась половина напитка. Вспоминая о его содержимом, Кардейл нахмурился. Во рту чувствовался этот особый привкус. Горький чай, как и горькое лекарство, вовсе не предназначался для наслаждения его вкусом или же ароматом.

Кардейл выпрямил спину и глаза Элизы слегка расширились.

— Что, разочарована? – Слегка усмехнулся мужчина.

— Н-нет!.. – Девушка покачала головой, однако бледные её щёки окрасились румянцем, возможно, от смущения.

Цель в любом случае была достигнута, однако Кардейл, чувствуя лёгкое недовольство, произнёс.

— Думаю, впредь придётся приказать тебе дополнительно приносить ещё и воду.

— Вы хотите пить? – Спросила Элиза.

Глядя на столь невинное лицо, мужчина действительно ощутил жажду, а вместе с ней и желание. Возможно, стоило проглотить всё сразу? Искать воду, чтобы прополоскать рот после того, что он только что выпил – что за нелепость. Кардейл мог лишь потешаться над собственными поступками. Будь ситуация иной, не было бы проблем, даже если немного чая смешается со слюной во время их близости.

В этот самый момент, когда его похоть почти одержала верх, внезапно раздался стук в дверь.

— Господин, это Норман.

Какое везение.

— Можешь идти. – С намёком на веселье разрешил Кардейл.

Получив разрешение, девушка осторожно поднялась. Её ноги, должно быть, затекли, потому что она чуть было не упала, но быстро выпрямилась и начала убирать со стола.

Всё это время герцог наблюдал за ней.

После того как она закончила наводить порядок, последнее место, на которое упал её взгляд, была коробка с лекарствами.

— Спасибо, что нанесли мазь…

Взгляд Кардейла настойчиво следовал за Элизабет, пока та не скрылась из виду. Только после этого он обратился к Норману, начиная, как и было ему привычно, с приказа.

— Убери чучела из кабинета.

— Да, господин.

— Что произошло?

Должно быть, дело особенно срочное. Холодные красные глаза герцога обратились к пожилому дворецкому, прервавшему его игру.

— Мы нашли крысу. – Доложил мужчина.

***

Это был долгожданный выходной. Чтобы насладиться таким редким днём, служанка отправилась в оживлённый торговый квартал города. Сегодня она планировала наконец-то купить ту кучу вещей, к которым так долго присматривалась. Из внутреннего кармана её платья слышался приятный звук монет. Этот звон поднимал ей настроение не меньше, чем тяжесть монет.

— Боже, Вы пришли!

В каждом магазине, куда она заходила, её приветствовали с радостью и хозяева, и продавцы. Что было вполне ожидаемо, ведь она была очень щедрой клиенткой.

— Спасибо! До свидания!

Служанка с радостным сердцем продолжала свой путь, а продавцы магазинов провожали её, чуть ли не кланяясь в пояс.

“Зарабатывать деньги так легко.”

Она рассмеялась, вспоминая как из-за страха быть пойманной, дрожала от страха, когда ей впервые предложили шпионить.

“Чего я так боялась? Всё было не так уж и сложно.”

Требуемая информация не имела большого значения. Любой слуга герцога, обладающий хоть малой толикой наблюдательности, мог её заполучить.

“Мне повезло.”

Служанка искренне в это верила. Сумма, получаемая за передачу некоторых сведений, была довольно большой, благодаря чему её жизнь быстро стала лучше. Теперь девушка частенько могла позволить себе что-нибудь роскошное.

“Возможно, я смогу жить не хуже скромного дворянина.”

Заработная плата, получаемая в поместье герцога, была немалой, однако по сравнению с тем, что она зарабатывала, предоставляя информацию, это были лишь карманные. Теперь она работала в герцогском доме не ради денег, а ради информации.

“Поработаю ещё немного, а потом уйду.”

Напевая, она шла по улице и вскоре оказалась в безлюдном месте. Служанка по привычке направилась к обычному месту встречи.

— Чёрт, зачем я пришла сю… М-м! – Она уже собираюсь выйти из переулка, но не успела. Глаза её широко распахнулись: рот и нос ей перекрыли.

“Отпустите!”

Она боролась изо всех сил, но тщетно. Эти самые силы покидали тело, и вскоре перед глазами потемнело. Когда служанка очнулась, то оказалась уже в тёмном подвале.