Михаэль Вальтер, ожидавший за дверью, увидел выходящую Элизу. По влаге, скопившейся в её больших голубых глазах, он мог примерно догадаться о том, что произошло. Точнее, то мужчина не мог не догадаться. Ведь именно он немногим ранее разнёс по свету слухи о прошлом Элизы Шуван. Пускай советник и действовал по приказу господина, но всё же сам способствовал разрушению жизни этой девушки, отчего не мог не чувствовать себя виноватым. Вот почему Михаэль с особой вежливостью обратился к Элизе.

— Я провожу Вас.

— Н-нет, я могу и сама. – Девушка поспешно скрылась из вида, будто преследуемая кем-то.

Мужчина тихо вздохнул и вошёл в кабинет. Внутри было необычайно холодно, и дело было вовсе не в температуре.

— Ваша Светлость.

Герцог спокойно поднял руку, прерывая его. Михаэль замолчал и стал терпеливо ожидать дальнейших действий Кардейла.

Выражение лица герцога, когда он смотрел в окно, выглядело совершенно безразличным. Вскоре в отдалении разнеслись ржание и шум колёс. Мужчина неотрывно смотрел в окно, пока звуки полностью не стихли, и только тогда заговорил:

— Подготовь комфортные для женщины покои. – И после небольшой паузы равнодушно добавил: – Неподалёку от моей спальни.

— Да, Ваша Светлость. – Несмотря на неожиданный приказ, Михаэль был не настолько глуп, чтобы задавать лишние вопросы. Мужчина был лишь верным помощником герцога, а потому оценка мыслей господина, не входила в его обязанности.

— И тебе нужно будет посетить одно место.

Советнику вдруг почудилось тяжёлое дыхание раненого животного, на которого вот-вот должна была начаться охота. Однако Михаэль изо всех сил пытался избавиться от этого ощущения.

***

Выбежав наружу, готовая сесть в карету, Элиза вдруг остановилась рядом с ней.

“Могу ли я вообще вернуться?”

Слова герцога о том, что граф продал её, отдавались эхом в голове. Почему же она не поняла этого раньше? Девушке было известно, что Герхард Шуван будет использовать её в собственных целях. Элиза была готова стать пешкой в браке по расчёту, к чему и готовила её Ванесса, обучая премудростям светской жизни. Также было ожидаемо и то, что из-за своего происхождения ей будет сложно найти хорошую партию. Но продажа? Это действительно было слишком. Лишь сейчас девушка осознала, насколько была слепа. И это осознание пришло слишком поздно.

“Может, мне вернуться?”

Однако Элиза быстро покачала головой на возникшую мысль.

“Нет. Это невозможно.”

Придя в Род Шуван, она приняла множество решений, а также от много отказалась. Но было кое-что, от чего она не могла отказаться так просто.

Единственное желание Марисы.

«Я не хочу, чтобы ты повторила мою судьбу.» – Это было желание, которым однажды поделилась с ней мама.

Жить обычной жизнью, выйти замуж, родить и вырастить детей… Это было единственный мечтой её матери, всю жизнь страдавшей от осуждений из-за появления на свет незаконнорождённой дочери.

Элиза моргнула. В глазах внезапно защипало, словно в них попал песок.

— Миледи, Вы не собираетесь садиться в карету? – Только после того, как кучер в смятении задал этот вопрос, девушка пришла в себя.

Однако даже в карете тревога её не покинула. Скорее наоборот. Девушка не знала, каковы будут последствия неподчинения приказам графа.

“Что же мне делать?” – Думала Элиза, закусив нижнюю губу. Она отказалась принять это предложение, но не могла не тревожиться о последствиях.

“Стоит ли мне сказать, что герцог отказался? Сказать, что я ему не нравлюсь…” – В голове мелькнула ещё одна мысль, от которой она сразу же отмахнулась. Обман рано или поздно раскроется.

“Но что же теперь будет…” – Элиза вздрогнула, представляя, что её ожидает.

Невзирая на её чувства, карета уже мчалась по дороге к поместью графа. Именно в этот момент что-то привлекло внимание девушки.

“Лошадь?”

Перед главными воротами стояла большая лошадь.

“Неужели прибыл гость?”

В последнее время граф расширял свой бизнес и общался со многими людьми, поэтому не было ничего удивительного в том, чтобы кто-то посещал их поместье.

Однако когда из отворившихся ворот вышел человек в одежде с гербом герцогства, Элиза затаила дыхание.

“Как этот человек оказался здесь…”

Это был мужчина, представившийся личным помощником герцога. Ко всему прочему он, казалось, уже завершил свои дела, собираясь отбыть.

“Быть не может…” – Сердце девушки ушло в пятки из-за нахлынувшего предчувствия.

Ванесса, вышедшая проводить Михаэля, увидела только что вернувшуюся Элизу, и глаза женщины холодно сверкнули. Мужчина также заметил девушку, вежливо склонив перед ней голову, как сделал это в резиденции герцога, и легко взобрался на лошадь.

После его отбытия, Ванесса медленно повернула голову к Элизе. В глазах женщины можно было прочесть гнев и презрение.

— Граф ожидает Вас, миледи.

***

Пролетевшая мимо Элизы чернильница, разбившись, упала на пол. Острый осколок оставил небольшую царапину на её лбу. Вопреки этому, девушка, пытаясь угадать, что именно мог сказать помощник герцога, даже не почувствовала боли.

— Глупая, бестолковая девка! – Гневный голос графа пронзил её уши, и Элиза инстинктивно подняла голову. – Что ты наговорила герцогу?

Когда голос мужчины слегка понизился, означало то, что он находился на грани от взрыва, девушка вздрогнула, так как в гневе, граф становился неконтролируемо жестоким. Если нарастающую панику можно было с трудом подавить, то дрожащий голос скрыть невозможно.

— Я, я… Передала письмо Его Светлости.

— И?

— Его Светлость… – Элиза запнулась, так как знала, что любые оправдания будут бесполезны.

Именно тогда Герхард продолжил за неё.

— Недавно отбывший человек сказал, что ты отклонила предложение. Это так?

— Да… – Поколебавшись, прошептала Элиза.

— По какой причине?

Это был вовсе не вопрос, а обвинение. Понимая это, девушка сжала дрожащие ладони. Хоть ей и было безумно страшно, и Элиза всё же решилась.

— Отец. Пожалуйста, отзовите это предложение. Я готова выйти замуж за любого, кого Вы мне выберете…

— Что за нелепица. – В ответ послышалась насмешка Герхарда. – Готова выйти замуж? Это было бы возможным, останься твоё низкое происхождение навеки тайной. Но теперь, когда всё раскрылось, думаешь, что ещё чего-то стоишь? – Криво усмехнулся мужчина. – Показала своё истинное лицо, стоило лишь вкусить что-то непривычное и роскошное. Тогда как на самом деле, стоишь ровно столько, сколько и прежде... – Слова Герхарда стали подобны острому, пронзающему девушку лезвию. – Если бы не приглянулась герцогу в тот день, до сих пор бы жила в той сточной канаве.

Слова графа пробудили в памяти Элизы то воспоминание. Это был один из немногих светлых моментов, сохранившихся в девичьем сердце. Даже если это было подаяние, оно было первым проявлением доброты, которое она когда-либо чувствовала от другого человека. А сейчас даже это драгоценное воспоминание было осквернено.

Граф продолжал давить:

— Если бы не понравилась обратившему внимание на низкородную девку Кардейлу Васенбергу, который привык к тому, что всё и вся будет у его ног.

Глаза девушки слегка задрожали и она с трудом пробормотала:

— Вы… С самого начала хотели…

“Сделать меня любовницей герцога?” – Последнюю фразу, Элиза была не в силах произнести вслух. Однако Герхарду было достаточно этого, чтобы понять, о чём спрашивала его дочь.

— Разве не очевидно? – Усмехнулся мужчина. – Как думаешь, по какой причине я дал тебе фамилию Шуван? Неужели думала, что задарма? Или, возможно, решила, что я так легко прощу любовницу и её дитя, которые посмели сбежать, тем самым предав меня?

Внезапное упоминание матери заставило Элизу вздрогнуть. Это был плохой знак. Когда граф упоминал «предательство» Марисы, то часто терял самоконтроль. Девушка поспешила произнести уже заученные оправдания.

— М-мама не хотела Вас покидать. Она лишь пыталась спасти меня…

— Верно. Именно поэтому я закрыл на это глаза. – На этот раз ответ мужчины отличался от обычного. – Я мог бы легко схватить вас обеих, но не сделал этого. Она могла бы жить комфортной жизнью, если бы только сдалась. Однако было забавно и одновременно жалко видеть, как она изо всех сил старается выжить на грязном дне.

Разум Элизы опустел после произнесённых графом слов. Она посмотрела на Герхарда взглядом полным недоверия.

— Вы знали… Где мы жили с мамой?