В отличие от поражённого Нормана, Элизабет, как ни в чём не бывало, закончила письмо.

— Мне просто нужно закончить это письмо. Ах, готово. – Наконец Элиза, осторожно опустившая перо в чернильницу, посмотрела на дворецкого. – Однако…

— Вам что-нибудь нужно? – Поспешно задал вопрос Норман, заметив колебания девушки.

— Дело в том… – Помедлив, Элиза осторожно спросила. – Если у Вас найдётся время, не могли бы Вы посмотреть, как у меня получилось? Я всё перепишу, если найдутся ошибки.

Норман сначала подумал, что она шутит. Но, увидев серьёзное выражение лица, понял, что Элиза говорила совершенно серьёзно, что лишь сильнее потрясло мужчину.

Поэтому, стараясь не обидеть её, он ответил более мягким голосом.

— Миледи, я очень благодарен за оказанное доверие, но я не имею права оценивать Ваши письма. Господин всё равно после просмотрит их… – Однако заметив помрачневшее лицо девушки, Норман замолчал. – Леди Элиза?

— Может быть… – Тихо забормотала девушка, крепко сжимая руки и опустив голову.

Дворецкий казался совершенно обескураженным и даже чувствовал себя немного виноватым.

— Миледи, прошу прощения, но не могли бы повторить?

— Возможно я всё испортила. Как я могу показать это герцогу… – Девушка взглянула на мужчину глазами, полными отчаяния.

Норман же был не настолько хладнокровен, чтобы отказать.

— Тогда я бегло взгляну, и, возможно, смогу чем-нибудь помочь.

Лицо Элизы мгновенно просияло, и она протянула Норману стопку аккуратно сложенных писем.

Мужчина развернул одно из них. Первое, что бросилось ему в глаза, – аккуратный ровный почерк. Было очевидно, что письмо было написано с большой тщательностью. Норман быстро пробежался взглядом по содержимому. На лице мужчины отразилось удивление, когда он дочитал до конца. Это было безупречно вежливое письмо с отказом. В нём с достоинством выражалась благодарность за поздравление с победой, но при этом были чётко обозначены границы.

“Это…”

Изначально Норман не намеревался оценивать женщину своего господина. Для высокородных особ иметь любовниц было обычным делом, и если герцог решил привести её в этот дом, то Норману оставалось лишь принять это. Из-за мягкого характера девушки, казалось маловероятным, что она станет устраивать скандалы, доставляя проблемы слугам. Пока у мужчины не добавлялось лишних хлопот, этого было достаточно. Иными словами, если бы Элиза Шуван оказалась совершенно некомпетентной дамой, это его бы совершенно не волновало. Норман был благодарен за её желание помочь, но не питал особых надежд на этот счёт. В империи внебрачные дети подвергались остракизму, поэтому получить достойное образование для них казалось чем-то невозможным. Однако, прочитав всего одно письмо, Норман понял, что ошибался.

“Несмотря на её происхождение, письмо написано безупречно…”

Это был тот самый момент, когда предубеждения, о которых, возможно, не подозревал и сам мужчина, были разрушены. Норман аккуратно сложил письмо и вернул его в конверт.

— Очень много ошибок?.. – Элиза с тревогой ждала ответа дворецкого.

— Нет, совсем наоборот, – ответил он, глубоко поклонившись.

— Норман!.. – Девушка в смущении встала.

— Спасибо, миледи. – Тепло улыбнулся мужчина. – Вы действительно очень помогли мне.

Не ожидая такой реакции, Элиза растерялась. Однако когда уголки её губ попытались расплыться в улыбке, она поспешно одёрнула себя.

“Не стоит вести себя как взволнованная дура. Норман очень добрый, поэтому, вероятно, говорит это лишь из вежливости.”

Не так давно Ванесса критиковала её бесчисленное количество раз, приговаривая, что навыки Элизы совершенно не улучшаются.

— Я рада, что могу быть полезной. – Вот почему девушка старалась не питать больших надежд. – Теперь… Можете ли Вы сказать, что следует исправить? Недочётов может быть много, но если постараюсь, то смогу закончить это к завтрашнему дню…

— Боюсь, это вряд ли, миледи. – Покачал головой Норман с улыбкой на лице. – Вы столь хорошо всё написали, что искать ошибки просто бессмысленно. Письма можно отправлять хоть сейчас.

Элиза моргнула. Она ясно услышала всё своими ушами, но совершенно не могла поверить в то, что эти слова адресованы именно ей.

— Я абсолютно серьёзен. Будет неловко, если я вообще попытаюсь что-либо исправить.

— Правда?.. – Девушка посмотрела на Нормана. Когда мужчина снова утвердительно кивнул, её рот слегка приоткрылся.

“Я даже мечтать не могла, что меня похвалят за проделанную работу…”

Элиза, привыкшая слышать лишь критику в свой адрес, чувствовала себя очень странно.

“Такое чувство, будто я сплю.”

Разумом она понимала, что не следует слишком обольщаться услышанными словами, однако часть девичьего сердца продолжала ликовать.

— Я даже не знаю, как отблагодарить Вас, миледи.

— Ч-что Вы, это сущие пустяки. – Элиза замахала руками, однако на её щеках рассыпался румянец, который невозможно было скрыть. Именно поэтому она собрала всю свою храбрость и произнесла. – Если вдруг снова появятся письма, скажите мне. Позвольте мне вновь помочь Вам. Если Вы не против, конечно же…

— Вы уверены в этом? – Теперь, когда Норман был только рад обрести помощницу в её лице, сердце Элизы воспарило, как лёгкое облачко.

— Конечно. – Девушка кивнула.

Неоднократно выразив свою благодарность, Норман забрал написанные Элизой письма и покинул комнату.

Девушка приложила обе руки к груди и закрыла глаза.

“Так вот каково это, когда тебя хвалят…”

Её переполняло счастье от того, что она что-то сделала правильно.

“Надеюсь, герцог тоже останется доволен…”

Вспомнив его холодные красные глаза, Элиза загадала желание.

“Надеюсь, мне будет позволено задержаться здесь немного подольше.”

Она желала, чтобы хозяин этого огромного особняка хоть немного признал её полезность.

***

В резиденции герцога Васенбергского стало оживлённее, чем обычно на четвертый день после отбытия хозяина. Причиной тому послужил незваный гость.

— Мистер Норман, у нас проблемы! – Солдат, охранявший особняк, впопыхах прибежал к дворецкому и назвал личность прибывшего гостя.

Дворецкий Норман осознал, что дело принимает серьёзный оборот. Ещё раз проверив свою одежду, мужчина направился к главным воротам. Даже издалека была видна роскошная карета, стоящая перед воротами. Позолоченный экипаж сверкал на солнце, словно демонстрируя высокий статус своего владельца.

Добравшись до ворот, Норман поклонился.

— Ваше Высочество принцесса.

В распахнутом окне кареты показалось лицо незваной гостьи.

— Почему ворота до сих пор не открыты? – Холодно спросила Терезия.

— Мне очень жаль, Ваше Высочество, однако герцог находится в отъезде по важному делу. Быть может, мы сможем назначить встречу на другой день? – Спокойно ответил дворецкий.

— Какая грубость. Ты что, не знаешь, кто я?

— Как я могу не знать? Вы – Терезия фон Ольденхильт, первая принцесса империи. Однако, как я уже сказал, его превосходительство сейчас отсутствует…

— Меня это не волнует, – Прервала его девушка. – Я прибыла не к герцогу.

Внезапно губы дворецкого слегка напряглись, однако он тут же переспросил, делая вид, что не понимает, о чём говорит принцесса.

— Тогда, позвольте спросить, с какой целью Вы посетили нас?

— Неужели спрашиваешь, потому что действительно не понимаешь? – Усмехнулась Терезия.

— К сожалению, в силу своего возраста я не всегда понимаю намёки. Прошу прощения.

— Это что, выглядело как просьба о «понимании»? Я приказываю.

— Если это прозвучало подобным образом, прошу меня простить.

Понимая, что дальнейшие переговоры бессмысленны, принцесса изложила цель своего визита.

— Элиза Шуван.

— …

— Я хочу увидеть её. Немедленно.

Это была плохая новость. Принцесса действовала необычайно напористо, из-за чего дворецкий Норман занервничал.

“Но даже так, я не могу впустить её…”

Было ясно как день, что случится, когда принцесса встретится с Элизой.

— Я не понимаю, почему Ваше Высочество ищет леди из рода Шуван здесь…

— Закрой свой рот. – В одно мгновение тон Терезии полностью изменился, а атмосфера стала более зловещей. – Я здесь не для пустых разговоров. Как долго ты планируешь унижать меня?

Прищуренные глаза принцессы злобно сверкнули. Серые, хитрые глаза блестели, словно у змеи, выслеживающей добычу.

— Думается мне, ты всё поймёшь, когда я прикажу выволочь эту девку наружу, не так ли?

Один из телохранителей принцессы достал из кармана листок бумаги и развернул его:

— Леди Элиза Шуван обязана явиться ко двору. Это приказ Его Величества.

При виде печати императора лицо Нормана напряглось.

“Это была прямая угроза. Если помешаю принцессе встретиться с леди Элизабет, её увезут по приказу императора.”

Понимая всю серьёзность ситуации, мужчина кивнул одному из охранников поместья.

“Ступай и доложи об этом Его Светлости.”

Вот, что означал этот жест.