— А-а-агх!

Однако, когда ещё один боец был выведен из строя, они поняли, что проигрывают.

— Чёрт побери! Доставайте огнестрел! – Отчаявшись, солдаты достали спрятанные пистолеты и нацелились на Кардейла. Но тот и бровью не повел.

Ба-ах! Бах! Бах! Выстрелы прогремели, из дул орудий вырвалось пламя. Однако последовавшие крики исходили вовсе не от человека, в которого стреляли.

— К-как это… – С шокированным выражением лица пробормотал мужчина, глядя на четверых товарищей, рухнувших на пол.

Ещё мгновение назад он командовал своими людьми, а теперь…

— Остался один, – произнёс Кардей настолько спокойным тоном, что от него мурашки побежали по спине мужчины.

“Смогу ли я победить его?” – Нет, это точно было невозможно.

“Тогда, бежать? Но как…” – Боец лихорадочно осматривал взглядом пространство, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Как раз в этот момент он заметил, как один из его поверженных товарищей, лежавший на полу вне поле зрения Кардейла, пытается достать пистолет.

“Отлично. Если всё пройдёт как надо…”

Чтобы отвлечь внимание своего неожиданного противника, мужчина решил поговорить.

— Меня зовут Гюнтер.

— …

— Кто ты, чёрт возьми, такой?

Герцог проигнорировал вопрос. Но, это было и неважно, так как тот боец, находящийся позади мужчины, уже прицелился и был готов нажать на спусковой крючок.

Бах!

— Кхак!

Гюнтер пришёл в ужас от крика и столь нереальной сцены. Застреленным оказался именно его товарищ, тот, что мгновение назад сам целился в Кардейла. Мужчина лежал на полу с размозжённой головой, а дым всё ещё валил из дула только что выстрелившего пистолета.

— Ну вот, – произнёс герцог, прижимающий кончик меча к корпусу пистолета убитого. – Меч испачкался.

Гюнтер окаменел от ужаса. Появилось чувство, будто холод разлился по каждой клеточке его тела.

“Это необычный человек…”

Всё произошло в одно мгновение. За долю секунды герцог кончиком своего меча полностью изменил траекторию выстрела направленного на него оружия.

“Он…” – Тело мужчины задрожало от всепоглощающего страха, а звук его лязгающих зубов эхом раздавался в ушах.

“Кардейл Васенберг!” – Гюнтер с опозданием осознал, с кем именно имеет дело. Командир вражеской армии, который во время войны между Хельмутом и Нордратом сеял смерть на поле боя, словно он вовсе не человек, а какое-то чудовище. Это его дурная слава была известна далеко за пределами поля битвы.

— Думал, что оставлю тебя в живых, – произнёс Кардейл, делая шаг вперёд. Звук шагов эхом отдавался в ушах Гюнтера. – Но, видимо, в этом нет необходимости. – Холодное лезвие сверкнуло в воздухе и с глухим звуком вонзилось в сердце одного из его товарищей.

— Нет! – Вскрикнул Гюнтер, вытягивая руку. Вернее, попытался это сделать, но был не в силах пошевелиться. Невидимая сила сковала его тело. – П-пощадите!..

Дыхание товарища с перерезанными сухожилиями остановилось.

— Для признания достаточно и одного, – утверждающе протянул Кардейл, оглядываясь на Гюнтера. Это равнодушное лицо ужасало. Настолько бесстрастное, словно вокруг ничего не происходило. Казалось, даже если наступить на обычного муравья, реакция будет более явной.

— Ты… ты… дьявол…

— Что за пошлость. – Грубо взмахнув мечом, Кардейл стряхнул с лезвия кровь. – Не можешь придумать что-то более оригинальное? – Очистив меч, герцог приблизился к Гюнтеру, продолжающему дрожать. – Повезло. Ты единственный, кто выжил.

Одновременно с этими словами Гюнтеру в рот засунули кусок какой-то тряпки.

— Однако будет проблематично, если попытаешься покончить с собой.

— М-м, умф!.. – Гюнтер отчаянно боролся, но уже давно потерял контроль над собственным телом.

— Можете забирать его. – Кардейл, отдавая приказ, отвернулся от барахтающегося мужчины, после чего Михаэль с сопровождающими вошёл внутрь.

— Это шпион Хельмута. Допросите его и тщательно обыщите их багаж. – Сказал герцог, указывая на мужчину.

— Так точно.

Солдаты вытащили Гюнтера из бара, и вскоре после этого Михаэль нашёл большой кусок пергамента и принёс его Кардейлу.

— Это карта. – На ней были отмечены главные стратегические точки империи Нордрат, включая сам Ихель. Но эта карта несколько отличалась от обычных.

— Отмечены только военные объекты.

— Да, причём с довольно высокой точностью. Неизвестно, кто является информатором, но у него, безусловно, имеется доступ к секретным данным.

— Полагаю, что так, – согласился Кардейл, внимательно изучив карту. Сложив кусок пергамента, герцог передал его Михаэлю.

— Вы вернётесь в резиденцию? – Спросил мужчина, забирая карту.

— Нет. – Кардейл, уже направившийся к выходу, резко остановился. Несмотря на кажущееся безразличие, его лицо было пугающе мрачным. – Похоже, допрос мне придётся провести лично.

— Вы лично сделаете это?

— Есть проблемы?

— Никак нет, – поспешно покачал головой Михаэль. – Я доложу об этом. Когда Вы планируете вернуться?

— Как знать. – Лицо мужчины исказилось в жестокой гримасе. – Всё будет зависеть от того, насколько охотно наш пленник будет сотрудничать.

Михаэль прекрасно знал, какие методы может использовать герцог, чтобы этого добиться. И их нельзя было назвать гуманными.

— Ваша Светлость, с Вами всё в порядке? – Осторожно задал вопрос Михаэль, заметив, что Кардейл не в духе.

Голова герцога слегка наклонилась, как будто он услышал странный вопрос.

— Есть какая-то причина, по которой я должен быть не в порядке?

Советник герцога хотел было ответить, что тот выглядит расстроенным, но передумал.

— Нет…

— Какая скука, – холодно бросил Кардейл и покинул заведение.

— Это плохие новости, – пробормотал Михаэль, глубоко вздохнув. Глядя на уже мёртвых шпионов, он подумал, что тем повезло. Мужчина уже чувствовал запах крови, которым вскоре наполнится комната для допроса.

***

Даже без хозяина, жизнь в поместье герцога шла своим чередом. Элиза чувствовала себя чужой среди людей, каждый из которых занимался своим делом.

“Так продолжаться не может”, – подумала она, вспомнив холодный взгляд герцога, который, казалось, говорил, что тот может избавиться от неё в любой момент.

Ей нужно было доказать свою полезность. Каким бы тривиальным делом это ни было. Поэтому после долгих раздумий, девушка обратилась к Норману.

— Леди Элиза?

— Простите, что беспокою. – Извинилась она перед мужчиной, который, должно быть, был удивлён её внезапным визитом. – Найдётся ли для меня как-нибудь работа? Даже самая незначительная?

Почувствовав на себе озадаченный взгляд дворецкого, Элиза крепко сжала подол платья. Она, лучше, чем кто-либо другой понимала, насколько это была странная просьба.

К счастью, Норман ответил с улыбкой.

— Кажется, у господина скопилось много писем. Нужно отправить ответ, поэтому, если не возражаете, не могли бы Вы помочь мне?

— Могу ли я читать письма отправленные герцогу? – Обеспокоено спросила Элиза.

— Не беспокойтесь, они уже отсортированы. В основном остались лишь приглашения на балы и приёмы.

От слов Нормана, девушка почувствовала облегчение. Написать письмо с отказом было ей по силам.

— Раз так… То я помогу всем, чем смогу. – Элиза кивнула, стараясь не выказать чрезмерной радости.

— Тогда, пожалуйста, подождите немного в своей комнате. Я принесу письма.

Элиза первой вернулась в свои покои и стала ждать Нормана. Вскоре мужчина принёс коробку, полную писем.

— Вот бумага, чернила и перо. – Говорил мужчина, расставляя принесённые вещи на столе. – Я подготовил перо среднего размера, но если оно покажется неудобным, дайте мне знать.

— Спасибо, Норман.

— Что Вы, на самом деле это я тот, кто больше всего благодарен. – Улыбнувшись, ответил мужчина, а затем вышел из комнаты, попросив Элизу обратиться к нему, если что-то понадобиться.

Девушка осторожно села за стол. Она немного удивилась, обнаружив, что её ноги достают до пола. В доме графа ей всегда приходилось сидеть на месте, которое совершенно не соответствовало её росту. Однако этот стол был подогнан под её рост, будто изготавливался на заказ. По какой-то причине Элиза, почувствовав прилив уверенности, достала первое приглашение, прочла, а затем взяла перо и аккуратно окунула его в чернила.

“Всё должно быть идеально, без ошибок…”

В тихой комнате раздавался лишь звук пера, скользившего по бумаге.

***

По прошествии некоторого времени Норман, вернувшийся с чаем, обомлел.

— Бог мой, миледи! Неужели, Вы всё это время писали ответы на письма? – Мужчина быстро взглянул на часы. Прошло несколько часов, но он и подумать не мог, что эта девушка всё время проведёт за столом, не отрываясь от работы. Однако ещё сильнее его удивила реакция самой Элизы.

— Прошу прощения, это заняло слишком много времени. Я не привыкла писать письма с отказами, поэтому… Не могли бы Вы подождать ещё немного? – Не в силах скрыть своего сожаления, спросила девушка.

— Вы хотите сказать, что планировали закончить с этим за один день?