В это время года озеро Лайнен на северо-западе Инхеля пользовалось огромной популярностью как главное место встреч высшего общества. Приятная тёплая погода, великолепные пейзажи и, самое главное, ограниченный доступ – всё это привлекало аристократию. В разгар светского сезона многие приезжали к озеру, чтобы прогуляться и покататься на лодках. В разгар одного из таких дней у входа раздался гомон. Обычно это означало появление важной персоны, поэтому присутствующие вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, кто же это прибыл.

— Разве это не Его Превосходительство, герцог Васенберг?

— А женщина рядом…

Отовсюду слышались удивлённые вздохи. Героиня сплетен. Девушка, о которой в последнее время судачил весь высший свет, находилась подле герцога.

— Разве помолвка с маркизом Хартманом не была расторгнута совсем недавно? Она уже с Его Светлостью…

— Неужели собирается жениться на ней?

— Да будет тебе.

В перешёптываниях, предполагающих, что она, конечно же, его любовница, чувствовалась даже какая-то странная обречённость.

— Как знать. Только посмотри на неё. – Все взгляды, как один, устремились на девушку. – Она прекрасна. Кажется то белоснежной сияющей бабочкой, то грациозно взмахивающим крыльями лебедем, иногда и вовсе благородной ланью.

Конечно, участники обсуждения даже не подозревали, что кто-то может услышать их перешёптывания. Кардейл слегка наклонил голову и посмотрел на Элизу, стоящую рядом. Она вздрогнула из-за пристальных взглядов и съёжилась, хотя и не могла расслышать их слов.

— Подними голову. – Слегка дёрнув плечами, девушка подняла на мужчину свои прозрачно-голубого цвета глаза. – Они не причинят тебе бреда, так что подними голову.

— Да… Ваша Светлость. – Тихо ответив, Элиза нерешительно расправила плечи и подняла голову. Выражение её лица всё ещё казалось несколько напряжённым, но теперь девушка выглядела гораздо лучше. Тогда же герцог Васенберг слегка сжал и опустил девичью руку, которую держал под локоть. – Ах…

Мужчина ощутил на себе взгляд своей спутницы, но сделал вид, что ничего не замечает. Девушка же снова опустила взгляд на их переплетённые руки. Даже через перчатку она чувствовала исходящее от мужского тела тепло.

“Неужели… Его Светлость намеренно взял меня за руку?”

Вероятно, этот жест означал требование герцога не «позорить» его и вести себя подобающе. Но отчего-то…

 “Кажется, что он подбадривает меня…” – Подумалось Элизе, но она тут же осеклась. – “Быть того не может, что за глупости лезут мне в голову?!” – Девушка поспешила прогнать нелепые размышления.

Пока они прогуливались по лужайке, в поле их зрения оказалось несколько пристаней, расположенных у берега озера Лайнен. У каждой из них были пришвартованы прогулочные лодки, а некоторые уже плавно скользили по водной глади. Кардейл повёл девушку к отдалённой пристани, у которой была пришвартована более крупного размера и прочной отделки лодка. Четыре опоры-балки удерживали навес, напоминающий тент, а по бокам этих балок располагались занавеси, позволяющие укрыться от солнца.

“На ней мы поплывём вместе с герцогом…”

Одна только мысль об этом вызывала в Элизе лёгкое смущение, но никак не неприязнь.

— Держись за мою руку. – Девушка уже собиралась ступить на борт, как неподалёку раздался чей-то голос.

— Зачем Вы привезли её в такое место?

Девушка, вздрогнув, повернула голову и заметила лицо, которое невозможно было забыть.

“Её Королевское Высочество принцесса Терезия…”

Увидев эту девушку с огненно-рыжими волосами, Элиза побледнела. Воспоминания о жестокости принцессы вызывали дрожь во всём теле. Так странно, но щека, которая уже зажила, вновь начала странно покалывать. От одного лишь вида приближающейся к ним Терезии её тщедушное тельце окутало ужасом. Элиза съёжилась, словно добыча, брошенная на растерзание хищнику.

— Элиза. – Бросил мужчина, крепче сжимая её ладонь. – Садись в лодку первой.

— Но… – Она не могла не колебаться, ведь уже встретилась с принцессой взглядами. Особенно теперь, после перенесённых унижений из-за обвинений в несоблюдении должного этикета.

— Я сказал тебе подняться на борт.

— Как такое возможно? Не поприветствовать члена королевской семьи? Все ведь знают, что это можно расценить как оскорбление. – Повысила голос уже подошедшая к паре Терезия.

Кардейл встал перед Элизой, частично закрывая собой. Девушка поклонилась в реверансе.

— П-привествую, Ваше Высочество принцесса.

— Тц, – Терезия недовольно цокнула языком, но прежде чем она успела обрушить поток новых резких упрёков, Кардейл помог своей спутнице подняться на борт лодки.

— Задёрни занавески и не показывайся. Даже и не думай вновь выйти. – Конечно девушка боялась принцессу, которая буравила её яростным взглядом, но не осмелилась ослушаться герцога. Поэтому, как и было приказано, Элиза быстро забралась под навес и развязала шнурки со стороны принцессы, что удерживали занавеси. Те опустились, словно шторы, под недовольное цоканье принцессы, которая выражала этим своё крайнее изумление. Ухватившись за край ткани девушка украдкой выглянула наружу.

— Всё ли будет в порядке с Его Светлостью… – Прошептала она, когда не увидела принцессу за широкой спиной герцога. Элиза осознавала, что мгновение назад мужчина естественным образом заслонил её собой. А так же не могла отрицать, что чувствовала себя в безопасности за мощным телом, что защищало её от принцессы. Однако она выражала крайнее беспокойство из-за того, что противником Кардейла был член королевской семьи, статус которого давал в империи безграничную власть его носящему.

“Конечно, герцог не такой, как другие, однако…”

Благородный глава дома Васенберг, великий защитник империи и владелец обширных земель Бриллиона. Перечисление «титулов» этого мужчины могло продолжаться ещё очень долго. И всё же Элиза беспокоилась о нём. Особенно из-за того, что считала сложившуюся ситуацию своей виной.

— Надеюсь, всё будет хорошо, – девушка крепко сжала руки, пытаясь подавить тревогу.

***

Между тем, вопреки опасениям сидевшей в лодке девушки, чувства, которые Кардейл испытывал по отношению к принцессе, ограничивались лишь раздражением и неприязнью.

Терезия, увидев, как мужчина загородил ей обзор, в недоумении рассмеялась.

— Ха, как же Вы её опекаете.

— У меня есть хоть одна причина этого не делать? – Из-за ответа, которым герцог даже не пытался отрицать сказанное ею, принцесса почувствовала себя ещё более униженной.

“Он сейчас это просто признал? Признал, что защищает эту девку?!”

Терезия закусила губу и сжала кулачки так сильно, что длинные, ухоженные ногти впились в ладони, оставляя на них следы. Она была зла. Раздражена и уязвлена в своём самолюбии. Однако желание обладать этим мужчиной, заставляло её пойти на компромисс.

— Хорошо. Я её признаю. – Бросила девушка, словно оказывая великую милость, и резко сложила веер. – Любовница? Я могу закрыть на это глаза, раз Вы того желаете. В конце концов, в нашей империи это не редкость. – Принцесса вдруг схватила мужчину за руку, на лице которого на мгновение отразилось отвращение, будто его окатили грязью. Однако она, прекрасно осведомлённая о том, что герцог крайне брезглив и избегает прикосновений окружающих, нисколько не смутилась. – Поэтому женись на мне.

Герцог промолчал.

— Прямо сейчас я делаю предложение Вашей Светлости. – Мужчина смерил принцессу пристальным взглядом, и нельзя было отыскать ни единой эмоции в его наполненных равнодушием глазах. – Кардейл, – девушка потрясла его за руку, называя по имени.

Тогда герцог Васенберг резко отбросил её руку.

— Ай!.. – Издав короткий вскрик из-за вложенной им силы, принцесса схватилась за онемевшую руку и одарила того сердитым взглядом. – Что это всё зна…

— Забавно, не правда ли? – Прервал мужчина принцессу.

— Что забавного? – Резко бросила принцесса Терезия в ответ на проявленное равнодушие, что граничило с насмешкой.

— Разве не забавно, когда кто-то теряется в собственных иллюзиях? – Спокойно ответил Кардейл, взгляд которого стал особенно холоден. – Брак? – Наклонившись, Герцог Васенберг встретился взглядом с принцессой и прошептал так тихо, чтобы могла услышать лишь она. – Но как же быть? Ты меня совершенно не возбуждаешь.

— Только что… Что?..

Кардейл выпрямился. Он выглядел столь благородно, словно только что и вовсе не произносил столь откровенно грубых слов. Затем мужчина демонстративно достал из кармана платок и тщательно вытер руку, за которую только что держалась Терезия. До блеска отполированный ботинок придавил кусок ткани, упавший на причал.

— Не прикасайтесь ко мне. Мне противно. – Не дожидаясь ответа, сказав всё, что хотелось, герцог поднялся на борт лодки, внутри которой мелькнула миниатюрная фигура девушки.

“Всё из-за этого ничтожества.”

Принцесса, стиснув зубы, крепко сжала кулачки, которые дрожали от злости. Ещё никогда прежде в своей жизни она не испытывала такого унижения. Тем более, что причиной стала какая-то незаконнорождённая девица. Хотя нет, на самом деле, подобное в прошлом с ней уже случалось однажды. Терезия до сих пор живо помнила унижение и отчаяние того момента.

— Ваше Высочество, Вы в порядке? Заметив, что происходит неладное, к ней подошёл её телохранитель, Дитрих Клайн, стоявший до этого поодаль.

Терезия, не отрывая взгляда от лодки, скользящей по воде, процедила сквозь зубы:

— С этим ничтожеством нужно разобраться. – Если не предпринять ничего в ближайшее время… Зрачки девушки сузились, словно у змеи, сверкая жаждой мести. – Она должна уяснить, что бывает, когда посягаешь на чужое.