Уловив намёк, солдат быстро скрылся, воспользовавшись возникшей суматохой. Норман спокойно посмотрел на принцессу, скрывая беспокойство.

— Так что? Как поступим? – Спросила Терезия с усмешкой на губах.

Императорскому указу, покоящемуся в руках принцессы Норман ничего не мог противопоставить.

“Юную леди необходимо защитить любой ценой.”

Мужчина расправил плечи, улыбка, которая всегда была на его лице, исчезла.

— Прошу. Я провожу Вас. – Произнёс он твёрдым и холодным тоном.

Уголки губ принцессы дёрнулись в улыбке.

— Неужели. Открывай ворота…

— Однако в особняк можете войти лишь Вы, Ваше Высочество.

— Что?

— Прошу понять, это необходимо для обеспечения безопасности.

Лицо девушки застыло.

— Ты сейчас осмелился оскорбить честь рыцарей императорской гвардии?

Несмотря на гневный взгляд принцессы, дворецкий стоял на своем.

— Даже если это Ваш эскорт, рыцарь остаётся рыцарем. Их присутствие на территории частного поместья может вызвать недоразумение, особенно когда хозяина нет дома.

На этот раз Терезия не нашла, что ответить.

Вот так неожиданно привести отряд рыцарей к резиденции аристократа можно было лишь в случае совершённой им измены. Если Кардейл Васенберг узнает об этом и решит поднять вопрос, ей точно не поздоровится.

Обдумав все «за» и «против», девушка высокомерно заявила.

— Хорошо. Тогда я возьму лишь одного сопровождающего.

— Тогда к леди Элизе так же будет приставлен человек.

Терезия злобно посмотрела на Нормана, но тот не дрогнул. Девушке, стиснув зубы, пришлось согласиться с условиями.

— Я войду одна.

— Ваше Высочество! – Императорские рыцари попытались отговорить её, но принцесса лишь отмахнулась.

— Отведи меня к ней, – потребовала принцесса, глядя на дворецкого жалящим взглядом.

Наконец, ворота поместья распахнулись, и карета принцессы въехала внутрь. Оставив рыцарей снаружи, Терезия скрылась в глубине поместья. Норман смотрел ей вслед, надеясь, что его «гонец» успеет предупредить герцога, и тот вернётся, пока не стало слишком поздно.

***

— Миледи, если что-то случится, прошу, потяните за шнур в гостиной.

— Спасибо, – девушка кивнула в ответ на просьбу Нормана.

— Нет. Прошу, не благодарите меня. – Лицо дворецкого омрачилось чувством вины, отчего он вновь задал вопрос. – Может, мне всё же лучше остаться с Вами?

— Её Высочество принцесса сказала, что хочет встретиться со мной наедине. – Элиза выдавила из себя улыбку. – Всё будет хорошо, не волнуйтесь.

С этими словами она направилась в гостиную, где её уже ожидала принцесса. Вопреки своим заверениям, Элизабет была напугана. Ей было страшно даже взглянуть в глаза принцессы, что так нещадно были похожи на глаза графини, которая была столь безжалостна к ней в детстве.

— Ваше Королевское Высочество, это Элиза Шуван. – Наступило долгое молчание, в течение которого у девушки появилась мимолётная надежда на то, что принцесса просто ушла.

— Войди.

Глубоко вздохнув и подавляя дрожь в теле, девушка вошла в гостиную.

— Приветствую Ваше Высоче…

— Наглая дрянь.

Шлёп!

Голова Элизы резко мотнулась в сторону.

— !..

Девушка моргнула и ошеломлённо, будто пытаясь понять, что именно сейчас произошло, коснулась онемевшей щеки.

— Именно ты довела меня до этого.

Щека, по которой ударили, пылала словно в огне, а во рту ощущался металлический привкус. Элизабет прикусила губу, пытаясь подавить нарастающую боль.

— Так ты теперь в услужении герцога?

Девушка не могла ничего ответить на столь резкий вопрос. Если начнёт отрицать, это будет ложью, однако если ответит утвердительно, принцесса рассердится пуще прежнего.

— Не собираешься отвечать?

— Да… Всё так, Ваше Высочество.

— Говорят, что ты незаконнорождённая, не обладающая и толикой стыда. Вот почему таких, как ты, стоит обходить за три версты.

На это Элиза не могла ничего ответить и лишь опустила голову.

— Ты спала с ним?

Девушка вздрогнула от столь откровенного вопроса принцессы. К сожалению, реакция была расценена неверно, и Терезия разразилась неконтролируемым гневом.

— Да как ты посмела.

Прежде чем Элиза успела что-либо предпринять, она ощутила оглушающий удар.

Бам!

Девушка, не сумевшая издать ни единого звука, беспомощно рухнула на пол. Перед глазами мерцало так, словно сломалась газовая лампочка, а голова закружилась. Не сумев подняться, Элизабет издала тихий и беспомощный вздох.

— Встань. – Голос, полный ненависти и презрения, раздался над головой. – Сколько можно притворяться. Я сказала встать.

Элиза, опираясь на трясущиеся ноги, с трудом поднялась в ответ на визг принцессы. Терезия, не сводившая со своей «противницы» глаз, произнесла сквозь стиснутые зубы.

— Ты хоть знаешь, что из-за тебя случилось с Реймундом Хартманом?

— Ч-что?.. – Глаза Элизы дрогнули.

— Говорят, от шока из-за расторгнутой помолвки он заперся в поместье. Ходят слухи, что Реймунд даже собирается покидать его. Это означает, что наследник благородного дома Хартман более не участвует в светской жизни.

В этот момент у девушки перехватило дыхание. Всё это время она так беспокоилась о себе, что даже не подумала о маркизе.

“Я… Я думала, что после письма станет лучше…”

Голова Элизабет невольно опустилась. Если бы не она, Реймунд нашёл бы благородную и элегантную даму, под стать ему. Чувство вины не ей позволяло поднять головы.

— Выглядишь так, будто действительно ничего не знала. Конечно, притворяться невинной – твой конёк. Интересно, скольких мужчин ты уже обольстила столь мерзкой игрой? – Гневные оскорбления неустанно лились из уст принцессы, однако Элизе оставалось лишь терпеть. – Тебе понравилось? – Внезапно спросила Терезия и усмехнулась, когда девушка подняла на неё свои удивлённые глаза. – Понравилось кувыркаться с Кардейлом Васенбергом?

Элизабет же была настолько удивлена, что ахнула от неожиданности. Потребовалось некоторое время, чтобы она смогла облечь свой голос в слова.

— Н-нич… – Заикаясь начала она. Щека опухла, а пульсирующая боль продолжала усиливаться. – Ничего не было…

— Довольно притворства. – Терезия не стала слушать жалкие, на её взгляд, оправдания. – Если дворовая девка, вроде тебя, решила, что сможет выйти замуж за герцога, будучи не более чем подстилкой…

— Н-нет, конечно нет. – Энергично покачала головой Элиза. – Я действительно никто. Его Светлость просто… просто оставил меня подле себя на какое-то время, поэтому то… То, о чём беспокоится Ваше Высочество, никогда не произойдёт. – Настойчиво повторяла она, глядя на принцессу, нахмурившую брови.

Закончив свою речь, Элизабет сжала руки и съёжилась. Терезия, некоторое время смотревшая на макушку поникшей девушки, подуспокоилась.

— Похоже, всё всё-таки осознаёшь своё место. – Указательный палец принцессы приподнял подбородок Элизы. Острый ноготь прошёлся по нежной коже, оставляя царапину. – Ни на секунду не забывай об этом.

Терезия рассмеялась над той, что была не в силах даже выдержать её взгляд, и отпустила подбородок девушки, в результате чего тело Элизы качнулось и она упала.

— Кажется ты меня поняла, поэтому пока оставлю всё как есть. – Гордо произнеся эти слова, принцесса повернулась, чтобы уйти. Затем, словно что-то вспомнив, Терезия остановилась у двери и бросила последний взгляд на девушку. – В прошлом многие любовницы бесследно исчезали. Желаю тебе удачи, Элиза Шуван.

***

— Боже мой, миледи! – В ужасе воскликнул Норман. – Скорее, пойдёмте за врачом. Принесите тёплую воду и чистую ткань. Поторопитесь!

Горничные и слуги, получившие указания, выбежали из гостиной. Дворецкий осторожно усадил обессиленную Элизабет на мягкий диван и протянул ей тёплую воду.

— Что же натворила принцесса…

— Всё в порядке, Норман. – Элиза с улыбкой на по-прежнему бледном лице попыталась его успокоить его.

— Почему же Вы не позвали меня?

— Это было не настолько серьёзно, чтобы беспокоить Вас. – Застенчиво ответила девушка, из-за чего дворецкий почувствовал себя лишь хуже.

— Я был слишком беспечен. Не следовало оставлять Вас наедине с принцессой. – Норман, полностью осознававший свою ответственность, опустил голову. – Прошу, подождите немного. Дом врача недалеко, он скоро прибудет.

— Конечно. – Пока Элиза пила воду, которую подал Норман, мужчина накрыл её ноги тёплым пледом.

В этот момент за занавешенным окном послышался стук копыт.

— Кажется, он уже прибыл. – Дворецкий поднялся, чтобы встретить врача, но Элиза осторожно окликнула мужчину.

— Норман.

— Да, миледи. Вам что-то нужно?

Девушка колебалась, подбирая слова, но спустя мгновение с её губ сорвался тихий вопрос.

— Мне просто любопытно… Насколько плохо я сейчас выгляжу…

— Миледи.

— Если начну лечение… Всё ведь быстро заживёт, правда? Пока Его Светлость не вернётся… – Однако Элиза так и не смогла закончить предложение, так как дверь в гостиную распахнулась, а в дверях появился сам герцог.

Взгляды Кардейла и Элизы пересеклись. Стоило мужчине увидеть состояние девушки, как его глаза налились гневом.

— Объясни ка мне всё, Норман Крауд. – Голос, сочащийся яростью, разрезал воздух. – Абсолютно всё.