С самого утра моросил мелкий дождь. Элиза с облегчением вздохнула от того, что дождь не усиливался. Однако влажный воздух и резкое похолодание заставляли её тело дрожать. Чувствуя себя подавленно, девушка сильнее запахнула плащ, прикрывавший её тело.

Она была одета в более дорогие и тонкие одежды, чем раньше. Шёлк цвета словной кости, которым были подвязаны её волосы, был импортирован с другого континента. Элизе приходилось двигаться очень осторожно, чтобы не повредить дорогие вещи.

Ванесса, убедившись, что девушка полностью готова, передала той последние слова Герхарда.

— Граф передал, что сегодня Вам не обязательно возвращаться.

Кровь отлила от лица девушки, стоило ей понять заложенный в это разрешение смысл. И хоть по её бледным щекам разлился стыдливый румянец, Элиза изо всех сил старалась не подавать этому вида. Однако, быть может, из-за волнения она споткнулась, из-за чего на туфли, украшенные несколькими слоями кружева, попала грязь.

— Ах…

К счастью, никто, кроме неё самой, этого не заметил.

Как только дверца кареты закрылась, девушка достала носовой платок и попыталась оттереть грязь. Чем больше она старалась избавиться от пятна, тем сильнее оно размазывалось. Внезапно осознав тщетность своих усилий, девушка остановилась. Запачканные кружевные туфли с несмываемым пятном казались ей отражением собственной души. Как бы Элиза ни старалась походить на аристократку, всё равно оставалась всего лишь незаконнорождённым ребёнком, выросшим в грязи.

С горькой усмешкой девушка выпрямилась. Её чувства были крайне смешанными.

Она шла по этому пути, словно играя в азартную игру. Поставив на кон всё, Элиза либо выиграет, либо потеряет всё в одночасье.

— Всё будет хорошо… Я справлюсь.

Сцепив руки, девушка посмотрела в окно. Из-за густых дождевых облаков небо было серым. Элиза слегка дрожала: для неё этот мрачный, унылый цвет был предвестником будущего.

***

Норман Крауд гордился собой как дворецким, на протяжении долгого времени присматривавшим за особняком Васенбергов. За свою долгую жизнь мужчина служил уже трём герцогам, и обладал настолько глубоким пониманием и проницательностью, что все слуги в доме безоговорочно признавали его авторитет. Но даже будучи опытным дворецким, он столкнулся с непростой задачей.

Бывало ли когда-нибудь такое, что ему было настолько сложно разгадать мысли своего господина? С тяжёлым сердцем дворецкий посмотрел на закрытую дверь гостиной. В голове мужчины возник образ юной девушки с добрыми глазами.

“Интересно, справится ли она?”

Слухи о её судьбе были поистине трагичны, а нынешняя ситуация была ничем не лучше. Когда Норман погрузился в свои мысли, его окликнула горничная.

— Мистер Норман, чай готов.

— Дай-ка сюда. – Мужчина забрал у горничной поднос и постучал в дверь гостиной.

Когда мужчина открыл дверь, молодая девушка, тихо сидевшая в указанном до этого месте, тут же поднялась.

— Вам не стоило вставать.

— Ах, просто хотела немного размяться. – Тихо ответила девушка, слегка смутившись. – Сейчас я чувствую себя действительно лучше.

Норман быстро оглядел стол, где стояло печенье, количество которого не уменьшилось, и остывший чай. На безупречно чистой скатерти не было ни крошки. Даже плед, который он предложил девушке, чтобы той было теплее, лежал нетронутым. Словно ни к чему здесь нельзя было прикасаться, единственным свидетельством чьего-то присутствия, являлся отодвинутый стул. Всё это явно говорило о тревожности гостьи.

— Такому старику, как я, только в радость принимать гостей. Не чувствуйте себя обременённой. – Заговорил Норман, чтобы не смущать Элизу сильнее.

— Но я доставляю Вам столько хлопот…

— Отнюдь. Не беспокойтесь об этом. – Дворецкий спокойно взял со стола пустую посуду, выложив свежеиспечённый тёплый пирог и налив чай. Он проделывал это уже много раз.

— Это травяной чай с цитрусовыми нотками. Говорят, он успокаивает.

— Спасибо Вам большое. – На юном лице расцвела слабая улыбка. Девушка немного помедлила и осторожно спросила. – А герцог… Всё ещё занят?

— Да. Видимо, встреча ещё не закончилась.

— Понятно. – Элиза улыбнулась шире и кивнула. Даже для Нормана, который повидал на своем веку немало, её вид вызывал жалость.

— Может быть, сегодня Вы вернётесь домой, а завтра мы вновь назначим встречу? Я предлагаю это лишь потому, что Вы уже так долго ожидаете.

— Нет. Это моя вина, что прибыла без предупреждения. – Элиза быстро замотала головой. Её лицо в этот момент выражало такое отчаяние, словно другого шанса у неё не будет. – Пожалуйста, позвольте мне подождать ещё немного.

Не в силах больше смотреть на её мучения, Норман добавил то, что вовсе не собирался говорить.

— Я сразу сообщу Вам, как только господин освободится.

— Благодарю.

Покинув гостиную, Норман тихо вздохнул и посмотрел в сторону второго этажа, туда, где находился кабинет герцога.

“Что же задумал господин…”

Норман Крауд безоговорочно был предан роду Васенбергов. Однако на этот раз мужчине было трудно понять своего господина. Зачем ему было разрешать этой девушке войти, если он всё равно не собирался встречаться с ней? Норман поспешно прогнал неприятные мысли, которые начали закрадываться в его голову.

“Так явно не может продолжаться. Но стоит ли мне поговорить с господином?..”

Ранней весной всё ещё быстро темнело. К счастью, дождь прекратился, однако мокрые из-за осадков дороги были грязными, и это могло осложнить обратный путь.

“Надеюсь, господин скоро встретится с ней.”

Норман немного тревожился, вновь представляя юную девушку, сидящую в одиночестве и с нетерпением ожидавшую приказа герцога.

***

Когда солнце зашло, уступая дорогу темноте, человеком, пришедшим к Элизе, был Михаэль.

— Я сопровожу Вас к Его Светлости. – Сообщил мужчина всё с тем же формальным поклоном.

Элиза поспешно поднялась со своего места. Поскольку прошло действительно много времени, девушка начала беспокоиться, что так и не сможет встретиться с герцогом.

— Следуйте за мной.

Когда она вышла из гостиной, с её приезда в особняк прошло семь часов. Путь, по которому она сейчас следовала за Михаэлем, отличался от прежнего. Элиза, естественно ожидавшая, что её сопроводят в кабинет герцога, была озадачена.

— Г-господин… – Мужчина остановился, поворачиваясь на зов девушки.

— Что-то случилось?

— Могу ли я спросить… Куда именно мы направляемся?

— В покои его светлости. – Тело Элизы непроизвольно напряглось, а ярко-голубые глаза задрожали. Михаэль же спокойно продолжил, глядя на явно взволнованную девушку. – Его Светлость передал, что Вы вольны вернуться, если не хотите.

— Ах, н-нет! – Быстро замотала головой девушка.

— Хорошо. – Коротко ответив, мужчина вновь отвернулся.

“Покои герцога…”

Элиза слегка надавила на грудь, пытаясь унять нарастающее желание сбежать.

“Я знала, на что иду.”

Она была осведомлена о требовании герцога, и принять происходящее – было её выбором.

“Теперь я не могу отступить.”

Изо всех сил стараясь подавить волнение, Элиза следовала за Михаэлем. Они свернули в коридор, находящийся справа от центральной лестницы, тем самым оказавшись в другом длинном прямом коридоре. Светильники, закреплённые на всех колоннах, освещали тёмное пространство. На стенах через равные промежутки висели портреты предыдущих герцогов.

Элиза опустила голову и шла теперь, глядя на собственные туфли, словно угнетённая столь холодными взглядами. Пятно на белоснежной обуви особенно бросалось в глаза, чего девушка изо всех сил старалась не замечать.

Когда они подошли к массивной двери, отворяющейся с обеих сторон, Михаэль выпрямился и сказал:

— Пожалуйста, сообщите, когда будете готовы.

Элиза в последний раз оглядела свой наряд. Она проверила, не растрепались ли аккуратно уложенные волосы, и нет ли складок на юбке. Тем временем Михаэль спокойно ожидал.

— Благодарю… – Сказала девушка, поднимая голову.

Мужчина кивнул, распахнул дверь и отступил в сторону, пропуская её вперёд. Элиза сделала глубокий вдох и переступила порог спальни герцога. Тяжёлая дверь закрылась.

Войдя внутрь, девушка сразу же ощутила густой запах герцога, наполнявший пространство. Элиза медленно подняла голову, наконец осознав, что очутилась в личном пространстве мужчины. Спальня была лишь слабо освещена восковыми свечами.

Девушка неспешно оглядывала погружённую в полумрак комнату, как вдруг наткнулась на ярко-жёлтые глаза совы, стоявшей на тумбочке. Чучело птицы было невероятно реалистичным.

Элиза быстро отвела взгляд. Как раз в этот момент она заметила Кардейла Васенберга, сидевшего на диване возле пылающего камина.

Мужчина, словно сошедший с картины, смотря прямо на неё, лениво откинулся на спинку.