Норман, так или иначе, проверял состояние Элизы трижды в день.

— Как Вы себя чувствуете?

— Хорошо.

— Ничего не болит? – когда девушка отрицательно покачала головой, дворецкий с улыбкой поднял крышку блюда. Показался десерт, от которого исходил сладкий аромат. – Это яичный тарт. – Мужчина заметил, как на мгновение блеснули её глаза. Но эта искра тут же погасла, словно газовая лампа, и на девичьем лице отразилось замешательство. Норман уже не раз становился свидетелем подобного поведения. Когда подавали сладкие и дорогие десерты, Элиза сначала не могла сдержать радости, но тут же её лицо омрачалось. Она выглядела так, словно видела что-то запретное и пугающее. Когда дворецкий доложил об этой реакции своему господину, Кардейл приказал на глазах девушки ему или Линде попробовать еду до неё. Пожилой мужчина сразу же распознал скрытый смысл сего приказа, опираясь на собственные догадки о тяжёлом прошлом Элизы. Ему было хорошо известно, каково истинное положение бастардов в империи Нордрат. И он мог только догадываться, какие притеснения и страдания пришлось вынести столь хрупкой девушке. Поэтому он часто приносил в покои юной леди разные угощения, под предлогом того, что сам проголодался. В действительности, такое поведение дворецкого было попросту недопустимо, но наивная Элиза охотно принимала мужчину как компаньона по чаепитию. – На самом деле, мы с Линдой уже попробовали этот десерт. Оказалось, он очень вкусный. Насыщенный вкус желтка и сладость сахара прекрасно сочетаются.

— П-правда?

— Да. Вам обязательно следует его попробовать. – Только после этого Элиза осторожно откусила кусочек. Норман не мог сдержать счастливой улыбки, увидев, как округлились её глаза. – Сегодня чудесная погода, не хотите ли прогуляться? После обеда солнце будет сильно припекать, так что сейчас самое время для прогулки. – Осторожно предложил дворецкий.

— Я могу прогуляться?

— Конечно, с сопровождающим – в любое время.

— Н-но я не обсуждала это с герцогом… – Элиза не решалась согласиться с предложением дворецкого, и потому мужчина мягко развеял её опасения.

— Вам не о чем беспокоиться, поскольку господин дал на то своё согласие. Полагаю, Вы впервые увидите герцогский сад, поэтому сегодня я буду вашим провожатым. – Только после этих слов лицо Элизы прояснилось. Голубые глаза озарились блеском, и девушка поднялась со своего места.

— Тогда я с удовольствием прогуляюсь.

***

В кабинете, как обычно, царила тишина, граничащая с безмолвием. Единственным звуком был скрежет пера по бумаге. Герцог Васенберг, долгое время погружённый в работу, внезапно поднял голову, и естественным образом его взгляд устремился к окну, выходящему в сад. Тёмно-красные глаза слегка прищурились, заметив кого-то снаружи.

Это была Элиза Шуван. Кардейл внимательно наблюдал за девушкой, чья походка была столь лёгкой, что, когда подол её тонкого платья колыхался в такт движениям, создавалось впечатление, будто она парила. Мужчина вдруг задумался, кто одел её в столь лёгкие одеяния. Вспомнив, что сегодняшним утром температура была намного ниже, нежели вчера, Кардейл нахмурился. Однако, сама девушка казалась весьма счастливой. Уголки её губ были мягко изогнуты, а щёки приятно порозовели. Но самое главное – её глаза сверкали. Она была похожа на белую лань, что совершенно не знала настоящей жизни. Хоть и очень пугливая, но с неисчерпаемым любопытством, восхищающаяся любой мелочью. С удовольствием осматривая цветы вокруг, девушка слегка коснулась кончиками пальцев белых лепестков и вновь расплылась в улыбке.

“Весной цветы распускаются повсюду, так чему здесь радоваться?”

И всё же, наблюдая за ней, герцог почувствовал нечто странное. В груди словно что-то ёкнуло, а осознание сего факта и вовсе его обескуражило. Доселе неведомые ощущения сопровождались крайним дискомфортом, поэтому отмахнувшись от этого странного наваждения, мужчина отвернулся от окна.

“Просто зря потратил время.”

Он уже собирался вернуться к бумагам, когда появился Михаэль.

— Ваша Светлость. – отдав честь, мужчина тут же отчитался: – Докладываю, к главным воротам поместья прибыла вдовствующая герцогиня. – Взгляд Кардейла тут же похолодел. – Она неоднократно отправляла письма и, не получив никакого ответа, решила явиться лично. – Женщина вела себя таким образом всякий раз, когда собственный сын её игнорировал. Состояние мужчины, которое незаметно для него же самого к этому моменту немного смягчилось, мгновенно вновь стало колким.

— Она неисправима. – В прозвучавшем голосе не было и капли тепла. – Оставь её. Сама уйдёт. – Подобное происходило уже не в первый, и даже не во второй раз, неужели до женщины так ничего и не дошло? Кардейл холодно усмехнулся и уже собирался перевернуть страницу документа, как вдруг замер. Взгляд его метнулся сперва к окну, а после вернулся к Михаэлю. – Заведи леди внутрь. – Хоть задний двор находился в противоположной стороне от главных ворот, рисковать было нельзя. Однажды она уже была «растерзана зверем», и раны оказались столь глубоки, что долго не заживали.

— Слушаюсь.

Когда мужчина покинул кабинет, взгляд герцога Васенберга вновь устремился в сад. Ничего не подозревающая лань по-прежнему находилась там, поглощённая созерцанием разных растений. Слабых и невинных стоило держать под замком и тщательно оберегать. Иначе те могут легко пораниться и погибнуть. Потому он будет беречь и держать Элизу рядом во имя своего удовольствия. Только и всего.

***

Прогуливаясь по саду, Элиза заметила вьюнок, обвивающий арку. Среди листьев виднелись небольшие фиолетовые цветы-граммофончики. Норман, что сопровождал девушку, заметил, куда устремился её взгляд.

— Ах, ипомея уже расцвела. Во второй половине дня цветы быстро закрываются, Вам повезло.

— Ипомея…

— Да, очень живучая, так что если присмотреться, можно заметить, что она здесь растёт повсюду. Пускай и сорняк, эти цветы в каком-то роде особенные, поэтому мы не уничтожаем их полностью.

— Особенные?

— Говорят, фиолетовая ипомея символизирует благородство. Кажется, у неё есть и другое значение, но… – На мгновение Норман нахмурился, словно о чём-то задумался, а затем громко рассмеялся. – С возрастом память уже не та, что прежде.

Элиза кивнула и снова взглянула на цветы. «Благородство». Внезапно, ей вспомнился хозяин данного поместья. Это слово прекрасно ему подходило.

Когда девушка погрузилась в собственные мысли, к ним подбежал Михаэль и поклонился.

— Миледи, Вам пора возвращаться.

— Уже?.. – Спросила девушка и замерла.

— Да, таков приказ Его Светлости.

Кажется, прошло совсем немного времени с тех пор, как они вышли на прогулку. Однако небольшое разочарование быстро утихло, когда Элиза вспомнила о своём положении.

“Если подумать, отец тоже не любил, когда мама покидала дом.”

Девушка вспомнила своё детство, когда ей приходилось почти постоянно находиться взаперти. Именно в этот момент Элиза в полной мере осознала, что в нынешней ситуации нет места обидам.

“Стоит быть благодарной уже за то, что мне позволили прогуляться.”

С этой мыслью ей стало легче принять ситуацию. Девушка тут же перестала разглядывать цветы и повернулась, чтобы покинуть сад.

***

В комнате, куда она вернулась, её ждал неожиданный гость.

— Ваша Светлость?.. – Девушка широко распахнула глаза, никак не ожидая встретить мужчину в своих покоях, тем более, спустя несколько дней после первой ночи. Тем не менее, девичье сердце забилось чаще.

“Герцог лично пришёл ко мне.”

Хоть эта мысль и приносила огромное облегчение, но ей всё же было крайне неловко смотреть ему в глаза.

“Наверно, всё из-за проведённой вместе ночи.”

Он по-прежнему внушал страх, но теперь к этому чувству примешивался и стыд. В тот момент, когда Элиза, будучи крайне смущённой, слегка отвела взгляд, мужчина заговорил.

— Понравилась прогулка?

— Ах, да!.. – Девушка вздрогнула и склонила голову. – Мне очень понравилось. Благодарю за то, что позволили прогуляться. – Сказала она в предельно вежливой манере, достойной служанки. Однако, подняв голову, Элиза увидела, что герцог, казалось, был чем-то недоволен.

“Неужели я допустила какую-то оплошность?”

Хотя она не совершала ничего дурного, сердце затрепетало от волнения. Она тут же начала мысленно анализировать свои недавние слова на предмет ошибок, как вдруг мужчина прервал её мысли.

— В скором времени состоится прогулка на лодках по озеру на северо-западе Инхеля.

— Прогулка на лодке? – Не ожидав услышать подобное, девушка распахнула в удивлении глаза. – Я… я отправлюсь с Вами?.. – Взглянув на герцога, осторожно переспросила Элиза, как вдруг лицо мужчины посуровело.

Взбудораженное сердце сжалось в тот же миг.

“Как же быть… Наверно, он просто решил сообщить о своём отбытии, а я, не поняв, обрадовалась и повела себя бестактно.”

Элиза уже была готова сказать, что оговорилась и на самом деле не имела сказанное ввиду.

— Да. – Раздавшийся голос мужчины был хриплым, словно кто-то оцарапал его голосовые связки. Челюсть Кардейла плотно сомкнулась, словно тот пытался что-то сдержать. – Подготовься.

Несмотря на то, что герцог казался крайне сердитым, его слова говорили об обратном, из-за чего Элиза не знала, как должна реагировать. Тем не менее, она была искренне рада и взволнована, отчего застенчиво улыбнулась.

— Благодарю…

Красные глаза герцога смерили девушку пристальным взглядом.

— Сегодня не покидай свою комнату.

— Да.

С этими словами он без сожалений развернулся и покинул помещение. Элиза проводила мужчину взглядом и прижала руку к груди. Девичье сердце билось быстрее, чем обычно.