Элиза, сбиваясь с шагу от волнения, подошла к мужчине. Остановившись на небольшом расстоянии от него, девушка присела в реверансе, приподнимая подол платья.

— Здравствуйте, Ваша Светлость герцог.

Мужчина всё ещё равнодушно смотрел на Элизу. Этот надменный и властный взгляд заставил её невольно съёжиться.

— У нас с тобой ещё остались неразрешённые дела? – От ледяного тона Кардейла тело девушки задрожало.

Однако Элиза всё же усмотрела в том, что мужчина встретился с ней, проблеск надежды. Пусть это и была лишь тонкая нить, которую можно было легко порвать.

— Я хотела принести извинения за то, что, возможно, оскорбила Вас в прошлый раз…

— Извинения? – Мужчина слегка рассмеялся. – Разве ты можешь меня оскорбить? – Уголки его губ изогнулись в усмешке, будто он действительно услышал нечто смешное. – Я принимаю твои извинения, так что можешь идти.

Однако Элиза всё ещё не произнесла самого главного. В момент её душвных колебаний Кардейл приподнял бровь.

— Хочешь сказать что-то ещё?

— Д-дело в том… – Заикаясь, начала Элиза, пытаясь произнести подготовленную речь. – Я бы хотела ещё раз обговорить предложение, не так давно упомянутое Вами…

— Элиза Шуван. – Прервал её герцог. – Кажется я ясно дал понять, что не меняю принятых решений.

— Это…

— Кроме того, разве не ты молила отпустить тебя?

— Т-тогда я была слишком растеряна… – Вновь и вновь этот скучающий, смешанный с раздражением взгляд мужчины, заставлял её тело дрожать. – Тогда я совсем не знала, что делать. Пожалуйста, простите мне эту ошибку…

— Похоже, ты не понимаешь. – Теперь герцог выглядел явно раздражённым. – Мне ничего не нужно от тебя. Тот небольшой интерес, что я испытывал, давно угас. Так что уходи.

Кардейл скрестил руки на груди, откинувшись на спинку и закрыв глаза. Это был знак того, что Элизе следовало его покинуть. Девушка побледнела.

Что же ей делать?

Казалось, слуги герцога могут вышвырнуть её в любой момент. Если это всё же произойдёт, с ней будет кончено.

Что же предпринять?

Хотя Элиза ничего не ел, к её горлу подкатывала тошнота, а голова кружилась.

Если она вот так вернётся, что станет с её матерью?

От отчаяния сердце девушки колотилось с бешеной скоростью. Тревога и страх, словно бушующие волны, накрывали её с головой.

— Ваша Светлость, молю…

Не в силах больше держаться, Элиза рухнула на колени перед Кардейлом. Её отражение появилось на поверхности идеально отполированных мужских туфель. Глядя на собственное искажённое от желания разрыдаться лицо, девушка осознала, что совершенно не изменилась. Сколько бы она ни пыталась отмыться от грязи, так и осталась бедной и беспомощной оборванкой из трущоб. И всё это время только Элиза не видела настолько очевидной истины. Насколько же глупо это было с её стороны.

Горло саднило, а в глазах выступили слёзы, из-за которых девушка быстро заморгала.

“Нельзя плакать. Он возненавидит меня ещё сильнее, стоит только ему увидеть мою столь жалкую сторону.”

Сама того не желая, девушка невольно вспомнила о своей матери. В её последнем воспоминании Мариса сдерживала слёзы, ярко улыбаясь графу. Всё потому что Герхарду не нравилось видеть чужие рыдания. Элиза была уверена, что герцог точно такой же. В конце концов, вряд ли найдётся хоть один мужчина, желающий смотреть на то, как плачет женщина, которую он держит подле себя ради удовольствий.

Вопреки этому слёзы естественным образом катились по щекам Элизы. Девушку охватил ужас осознания того, что она по собственной глупости всё испортила. Возможно, в этот раз окончательно и бесповоротно.

“Что же делать, если герцог продолжит отказываться?”

Элиза впервые по-настоящему смогла ощутить то отчаяние, которое, должно быть, испытывала её мать, неустанно умоляя графа ради защиты дочери.

“Если продолжу умолять, пока он не простит меня…”

Это действительно был тупик. Позади девушку преследовало свирепое чудище, а прямо перед ней раскинулась пропасть. Единственной надеждой служила тонкая нить, так внезапно появившаяся перед ней. Будь эта нить спасением или же ловушкой, другого выбора не осталось.

— Молю… – Голос, готовый сорваться в любой момент, дрожал от слёз. – Пожалуйста, дайте мне ещё один шанс.

***

Кардейл сверху вниз смотрел на девушку, что в отчаянии преклоняла колени. Её хрупкие плечи слегка дрожали. Всё шло так, как и было задумано.

Слишком просто. Граф был готов продать свою дочь, а у герцога имелись на руках козыри, которые требовались Герхарду. Что же могла сделать девушка, которая, в лучшем случае, являлась всего лишь пешкой? В этом и заключалась главная ошибка Элизы Шуван. Она, по собственной глупости, считала, что обладала хоть каким-то выбором.

Кардейл слегка цокнул языком. Испытывай он к этой девице чуть меньший интерес, она бы никогда не смогла бы даже ступить сюда.

Обстоятельства других людей мало волновали герцога. То же самое относилось к слезам и мольбам человеческим. Всё это было столь скучно и утомительно, что раздражало мужчину. Вопреки всему девушка, находившаяся сейчас в этой комнате, продолжала будоражить нечто глубоко спрятанное внутри Кардейла.

Он не мог ответить на вопрос, что именно так его привлекало в ней. Но всякий раз при виде её невинного, словно нетронутое снежное поле, лица, внутри что-то продолжало скручиваться. Долго ли она сможет сохранять это выражение лица? Если осквернить её и столкнуть прямо в пропасть, если полностью её сломать… Какое тогда будет выражение лица у Элизы Шуван?

Именно ради этого мужчина терпел эту охоту, которую стоило назвать скучной, нежели неторопливой.

— Элиза.

Плачущая девушка подняла голову, и её отчаянный взгляд устремился прямо на мужчину. Из глаз голубых, как глубоководное озеро, катились слёзы.

Кардейлу очень понравилось доселе ему неведомое выражение лица девушки. Протянув большую руку, он погладил её щёку. Бледное, словно снег лицо, было тёплым и мокрым от слёз. Новое чувство было совершенно непохоже на то нежное, которое он испытывал прежде, ослабив её корсет. Но оно тоже понравилось мужчине.

— Попробуй сделать то, что можешь.

И без того круглые глаза Элизы распахнулись. Яркие, как драгоценные камни, глаза дрожали, вызывая одновременно жалость и очарование.

— Давай же. – Слегка вскинул подбородок Кардейл.

Девушка всё ещё удивлённо смотрела на него, несколько раз моргнув. Скопившиеся в глазах слёзы вновь скатились по её щекам, и Элиза тут же кивнула, словно дав понять, что поняла намёк мужчины.

Руки девушки взмыли вверх, нащупывая ленту, удерживающую её накидку. Возможно из-за волнения развязать её с первого раза у Элизы не вышло, поэтому она украдкой взглянула мужчину. Однако тот наблюдал за ней всё с таким же безразличным выражением лица.

Наконец, девушке удалось распутать ленту: её верхняя одежда упала на мраморный пол.

— Какое лёгкое. – Холодный взгляд скользнул по стройному силуэту Элизы. Одежда, выбранная по приказу графа, ничем не отличалась от пеньюара из муслина. Даже используй девушка это платье в качестве ночнушки, не возникло бы никакого дискомфорта, если бы только шнуровка на спине не была затянута настолько, что ткань, плотно облегающая верхнюю часть тела, подчеркивала девичьи изгибы.

— Ты специально так оделась? – Щёки и шея девушки покраснели от стыда. Кардейл же подмечал каждое изменение в ней, и это было ему приятно. – На вопросы следует отвечать.

— Отец посоветовал…

— Но ты ведь прекрасно знала, что надеваешь. Я не прав?

— Всё так, Ваша Светлость…

Герцог остался удовлетворён столь покорным ответом. Попадая в отчаянное положение, люди часто становились готовыми на всё. Конечно, были и исключения, но в большинстве своём всё было именно так. И разве эта линия поведения не относилась к девушке, находящейся прямо перед ним? Жестоко красивая улыбка тронула уста герцога.

— Мне нравятся люди, умеющие правильно оценивающие ситуацию и собственные возможности. – Мужчина вытер слёзы, скопившиеся в уголках глаз Элизы и продолжил. – Небольшие ошибки и промахи можно простить.

Кардейл медленно погладил пальцем девичью щёку. Словно наслаждаясь нежной и влажной кожей, он скользнул к кончику подбородка и приподнял его.

— Ах!..

Мужчина без колебаний поглотил открытые от удивления губы девушки. Внезапно стройное тело задрожало, словно пойманная птица. Не обращая на это никакого внимания, Кардейл углубил поцелуй.

“Сладко.”

Ни отвратительно, ни неприятно. Напротив, очень даже хорошо. Мужчина неспешно смаковал мягкую и влажную поверхность её рта. Кожа его трофея была настолько нежной, что надави он чуть сильнее, на лице девушки остался бы явный след.

Медленно исследуя её рот, мужчина внезапно переплёл их языки. Элиза в испуге попыталась отстраниться, однако Кардейл удержал её. Затылок девушки был крепко схвачен его рукой.

— Мнгх!..

С губ девушки сорвался стон. Герцог лишь повернул голову, сильнее переплетая их языки и жадно целуя Элизу. Он втягивал её язык, словно вовсе желая его вырвать, так, что с девичьих уст раздавались лишь приглушённые стоны. Беспощадные ласки продолжались. Звуки соприкосновения влажной плоти наполнили спальню.

Как вдруг Кардейл почувствовал, что девушка сжала его бедро. Холодные глаза мужчины сощурились.