Едва Элизе удалось успокоиться, рядом появился ещё один человек.

— Прошу прощения, что заставил Вас ждать. Внезапно возникли дела.

На этот раз девушку встретил не дворецкий Норман, а другой мужчина.

— Я – Михаэль Вальтер, личный помощник Его Светлости герцога. – Представился мужчина со сдержанным жестом и повёл Элизу в нужном направлении.

Однако девушка уже знала, что место в которое они направляются, было кабинетом герцога. В её памяти всплыла стена, увешанная чучелами разных животных с мертвенно пустыми глазами.

Элиза невольно опустила взгляд, не имея в себе сил взглянуть в глаза тех, что не были упокоены даже после смерти. Девушка желала встретиться с герцогом, не сталкиваясь со столь мрачными «украшениями».

Дверь отворилась и Элиза вошла внутрь, сильнее сжав письмо.

“Если пройти, сделав всего несколько шагов, и повернуться вправо…”

Но прежде чем девушка смогла завершить свою мысль, она заметила чёрные туфли на гладком мраморном полу. На носках отполированных туфель не было ни единой пылинки. Эта деталь выдавала их владельца, из-за чего Элиза медленно подняла голову.

Взгляд девушки долго скользил по длинным ногам, безупречно застёгнутому жилету с золотыми пуговицами, идеально завязанном галстуке, и лишь после этого, в поле её зрения, появилось лицо, словно высеченное из камня.

— Леди Элиза.

Девушка, до этого некоторое время лишь смотревшая на мужчину, пришла в себя и торопливо поклонилась. Герцог равнодушно окинул её взглядом и перешёл сразу к делу.

— Какова причина Вашего визита?

— Ах, дело в том… – Элиза протянула письмо. – Мой отец, граф Шуван, велел передать это Вашему Превосходительству герцогу.

Мужчина, быстро сломавший печать, развернул бумагу. Девушка с тревогой следила за выражением его лица.

— Любопытное содержание. – Прочитав послание до конца, Кардейл посмотрел на Элизу. – Знаешь, о чём здесь написано?

— Н-нет.

Девушка честно покачала головой, из-за чего лёгкая улыбка герцога стала шире. Напряжение, которое до этого с трудом удалось подавить, вновь стало нарастать: сердце девушки бешено заколотилось в груди.

— Тогда возможно, есть какие-нибудь идеи?

— Совсем нет…

— Жаль. Казалось бы, ничего сложного. – Тихо рассмеялся мужчина. – Всё из-за того, что ты столь невинна.

Элиза была единственной, кто совсем не знал, как следует ответить, из-за чего лишь беспомощно взглянула на мужчину. Её ясные голубые глаза, наполненные страхом, задрожали.

— Я слышал распространившиеся слухи. – Пристально глядевший на девушку герцог, наконец, заговорил.

Губы Элизы невольно приоткрылись.

— Говорят, что ты вовсе не приёмная дочь графа Шувана, а его незаконнорождённый ребёнок.

— …

— В связи с этим была расторгнута помолвка с маркизом Хартманом, да и другую подходящую партию для брака найти теперь сложно.

Элиза не знала, как ей стоит реагировать, из-за чего просто опустила голову. Было больно слышать сухую правду, в которой не было ни слова преувеличения. Взгляд девушки беспорядочно блуждал по полу.

— Однако я… – Тихо произнесла Элиза, которой хотелось найти хоть какое-то оправдание. – Я думала, герцог уже был осведомлён. – Из уст девушки вырывалось то, что она вовсе не хотела произносить. – О моём происхождении… О том, что я не аристократка.

Элиза искренне надеялась, что мужчина, стоящий сейчас перед ней, никогда не узнает об этом. Поэтому тщательно старалась не попасться.

Однако то был лишь самообман. Когда через год, они вновь встретились на балу, он уже знал.

Девушка осторожно подняла голову и посмотрела на Кардейла. Мужчина, в свою очередь, всё так же молча смотрел на неё.

Только тогда Элиза осознала, что поступила слишком самонадеянно.

— Прошу прощения. Я поступила опрометчиво, явно сказав лишнее…

— Нет. Ты всё верно поняла. – В глазах Кардейла блеснул интерес. – Мне думалось, что всё обернётся слишком банально, однако опасения были напрасны.

— Что? – Девушка удивлённо посмотрела на герцога, и Кадейл терпеливо продолжил.

— Письмо от графа Шувана – это своего рода рекомендация.

— Рекомендация?..

Уголки губ герцога дрогнули в насмешливой улыбке, от которой у Элизы перехватило дыхание.

— Да. Он рекомендовал тебя. – Внезапно тон мужчины изменился. – В качестве той, кто будет прислуживать мне.

— !..

Лицо Элизы побледнело. Наконец, причина странной тревожности, которую она чувствовала в течение нескольких дней, стала известна.

— Н-но я не могу… – Заикаясь произнесла девушка.

— Почему? Разве это не почётное место? – Кардейл склонил голову на бок.

Если бы Элизе предложили должность горничной герцогини или принцессы, то она бы согласилась. Однако Кардейл Васенберг был мужчиной. Была лишь одна причина, по которой женщину могли привести прислуживать в дом благородного мужчины.

Любовные утехи.

Девушка невольно отступила на несколько шагов.

— Отец лишь сказал передать письмо. Я даже не знала, что оно предназначалось для Вас, пока не прибыла сюда…

— И? – Мужчина прервал её, будто не желая слушать.

— П-прошу прощения, мне кажется, произошло недоразумение… – Пробормотала в ответ Элиза, стараясь не обращать внимания на своё бешено колотящееся от страха сердце.

— Недоразумение? – Уголки губ Кардейла слегка изогнулись, но в отнюдь не дружелюбной усмешке. – Похоже, ты до сих пор не осознаёшь всей ситуации.

Мужчина немедля сократил расстояние между ними, задирая её подбородок своей большой рукой.

— Твой отец сейчас сделал мне предложение.

— …

— Он хочет продать тебя. – Жестоко обрисовал реальность мужчина. – И я подумываю о том, чтобы это самое предложение принять.

Глаза Элизы метались, словно корабль попавший в шторм. В них явно отражался страх.

— Этого не может… Это… – Голос девушки ужасно дрожал.

— Неужели действительно не догадывалась о том, что может произойти? – Холодный взгляд Кардейла по-прежнему был прикован к Элизе.

— Ах…

Когда герцог сильнее сжал её подбородок, девушка тихонько застонала.

— Зачем именно граф отправил тебя сюда?

Элиза зажмурилась и покачала головой. Разум девушки был переполнен мыслями, которые невозможно было выразить.

“Как же так вышло?”

Она отчётливо помнила их первую встречу. Человек, производящий неизгладимое впечатление. Тот, кто естественно заставил её чувствовать себя маленьким и незначительным человеком. Чей холодный взгляд немного пугал. Но вместе с тем, ставший её спасителем. Единственный человек, который проявил к ней безусловную доброту.

Куда же делся тот мужчина, который сжалился над жалкой простолюдинкой? Человек, который помог ей в минуты отчаяния на балу. Тот, кто спас ей жизнь в экстренный момент… Казалось, сейчас перед ней стоял совершенно другой человек.

Нет, возможно, это было его истинное лицо?

— Я-я не знала… – Элиза с трудом выдавила из себя ответ, не открывая глаз. — Я действительно ничего не знала.

Мужчина некоторое время молчал. Элиза дрожала всем телом, пытаясь справиться с нахлынувшим страхом.

— Прошу прощения. – Девушка даже не понимала, за что именно извиняется. — Мне искренне жаль.

— Ты насмехаешься надо мной? – Низкий, холодный голос заставил Элизу вздрогнуть. В конце концов, его рука отпустила сжатую челюсть. Девушка подняла голову и, с трудом сдерживая рыдания, глубоко вдохнула. От холодного тона герцога, у неё по спине пробежал холодок. – Я не меняю своих решений. Уверена, что не пожалеешь? – Это было явное предупреждение. Но будучи потрясённой ситуацией, Элиза этого не осознавала. Голова шла кругом и всё, о чём она могла думать, – как сбежать из этого места. – Уверена, что не пожалеешь?

— Прошу, позвольте мне вернуться. – Девушка энергично кивнула, словно умоляя.

— Что ж, можешь идти. – Немного погодя ответил Кардейл.

Элиза всё ещё не поднимала головы, потому не знала, какое у мужчины выражение лица. Но даже в этом состоянии она чувствовала, что голос герцога звучит необычайно холодно и устрашающе.

— С-спасибо, что уделили время. – Девушка ещё глубже склонила голову и повернулась, потянувшись к дверной ручке.

Перед тем, как покинуть кабинет, Элиза невольно оглянулась. Герцог всё ещё пристально смотрел на неё. Холодное, словно мрамор, лицо не выражало никаких эмоций. Он был спокоен, как и прежде.