Элиза поспешно приблизилась к мужчине, обеспокоенно взглянув на его лицо.

— В-ваша Светлость… Вы в порядке?

— Что, если нет? – Девушка застыла от вида его нахмуренных бровей. Он словно услышал что-то нелепое.

— К-кажется… Её Высочество сильно рассердилась из-за меня… – Девушка не осмелилась озвучить, что опасалась того, как принцесса попытается выместить всю свою злость на герцоге. Поэтому продолжала смотреть на мужчину обеспокоенным взглядом.

— Человек, на котором тебе следовало бы сосредоточиться, – не принцесса, а я. – Последовал холодный, твёрдый ответ мужчины. При виде выражения его лица, явно не располагающего к диалогу, сердце Элизы ухнуло вниз.

“Видимо, я снова сказала что-то не то.”

Запоздало вспомнились наставления Ванессы и графа, которые велели рот держать на замке, раз уж она столь невнимательна. В предвкушении прогулки, увлечённая осмотром окрестных пейзажей, она забыла о самом важном. Растерявшись, Элиза совершенно не представляла, как исправить ситуацию.

— Я имел в виду, что тебе не стоит об этом волноваться, – с тихим вздохом добавил Кардейл. Тон его голоса стал мягче, и девушка вновь подняла голову. Выражение лица герцога Васенберга по-прежнему оставалось бесстрастным, однако не настолько пугающим, как прежде.

Лишь тогда девушка смогла облегчённо кивнуть.

— Ах!.. – Лодка внезапно тронулась. Элизу, потерявшую равновесие, сильно качнуло. И девушка бы упала, если бы мужчина её не подхватил.

Элиза ахнула и затаила дыхание в объятиях герцога. Даже через одежду чувствовались тяжёлый мужской запах и слегка повышенная температура его тела. Зная, насколько крепки объятия Кардейла, и насколько выносливо было его тело, она невольно покраснела.

— Я же велел тебе не показываться. – Послышался тихий голос, когда губы герцога приблизились к уху девушки. От дыхания, что коснулось мочки, по всему телу побежали мурашки.

— Я, я так и сделала…

— Тогда мне померещился кошачий нос, что-то вынюхивающий из-за занавеси?

— Ах, это!.. – Элиза колебалась. Если ответит честно, упрёка за излишнюю навязчивость будет не избежать. Не в силах выдержать пристальный взгляд герцога, она просто сдалась и быстро выпалила: – Я просто волновалась за Вашу Светлость… – Когда ответа не последовало, девушка съёжилась пуще прежнего.

“Как смеет кто-то вроде меня, беспокоиться о благородном господине…”

Наверняка от услышанного мужчина рассердился. В конце концов, за такую дерзость её запросто могли прогнать прочь. Мысль о подобном будущем заставила губы девушки задрожать.

— Прошу проще… А! – В этот самый момент девичье тело взмыло в воздух. Чтобы не упасть, она поспешно обхватила шею Кардейла руками и тут же услышала его низкий смешок. Даже находясь в полном замешательстве, Элиза подумала, что глубокий баритон звучит очень приятно.

— Оставайся здесь, пока лодка не причалит. – С этими словами её тело опустили на мягкую поверхность.

Девушка ошеломлённо смотрела, как герцог привязывает занавесь обратно к столбу, а затем поспешно отвела взгляд, когда Кардейл повернулся к ней. Одновременно с этим её взору открылся потрясающий пейзаж.

— Ах… – Кристально чистые воды сверкали в лучах позднего весеннего солнца. Окружающая озеро растительность демонстрировала свой пышный рост, создавая красочную картину из салатовых и зелёных оттенков. В ярко-голубом небе, столь же ясном, как и погода, плыли белоснежные облака.

“Невероятно красиво…”

Элиза, словно заворожённая, не могла отвести взгляда от красоты природы, в то время как Кардейл молча наблюдал за спутницей. В период поздней весны, что знаменовала скорое приближение лета, солнце припекало достаточно сильно, чтобы в ясный полдень на лбу проступил пот. Элиза, ослеплённая ярким светом, прикрыла глаза рукой. В больших, полных волнения глазах сменялся рассматриваемый пейзаж, а щёки порозовели. Ярко-красные глаза герцога слегка потемнели.

“Прогулка на лодке…”

Это был подходящий момент для небольшого представления. Именно поэтому он привёз Элизу на озеро. Цель этой поездки – во всеуслышание объявить, что у него уже есть женщина. Чтобы вдовствующая герцогиня не смела тщетно пытаться навязать ему леди для замужества, а также чтобы Её Высочество принцесса и думать забыла о браке. Это был заранее идеально спланированный выход в свет. Оттого мысли и чувства Элизы Шуван его совершенно не интересовали. Однако…

— Ваша Светлость. – Внезапное обращение вывело мужчину из задумчивости. Девушка смотрела на него своими невинными, как у юной лани, глазами. – Это мой первый подобный опыт. Я никогда раньше не каталась на лодке и не видела столь захватывающих дух пейзажей.

Кардейл продолжил внимательно слушать.

— Огромное Вам спасибо. – Когда голубые, словно драгоценные камни, глаза, чисто сияя, устремились прямо на него, герцог Васенберг ощутил неконтролируемую жажду. Это было нечто, граничащее с разрушительным импульсом.

— Пожалуйста, – в конце концов ответил мужчина, подавляя порыв. В ответ на лице Элизы расцвела лёгкая улыбка. Это было похоже на то, как медленно раскрывается плотно сомкнутый бутон.

Девушка вновь повернула голову к озеру, однако Кардейл ещё долгое время смотрел на её маленькое белоснежное лицо. Лишь ветер видел то слабое тепло, что мелькнуло в его красных глазах.

***

После прогулки Элиза с румяными щеками сошла на причал. Начиная с того момента, как она покинула лодку, и до того, как села в карету, Кардейл крепко держал её за руку. И всякий раз, когда большая мужская рука сжимала её ладонь, сердце девушки странно трепетало, а щёки пылали.

— Б-благодарю… – Прошептала она, в ответ на что Кардейл кивнул.

На обратном пути в карете девушка украдкой поглядывала на герцога, который смотрел в окно. Длинные, слегка опущенные ресницы, глаза цвета алого заката, прямой, изящный нос и плотно сомкнутые губы. В мужчине благородной наружности было идеально всё, из-за чего он казался скорее статуей, чем живым человеком.

— Ах!.. – Именно в момент, когда она уже и думать забыла о недавней встрече с принцессой, карета резко остановилась. Кардейл успеть удержать девушку, которая чуть было не слетела с сиденья.

— Оставайся здесь, – приказал мужчина, быстро выглянув в окно, и, не дожидаясь её ответа, отворил дверцу.

Элиза, успокаивая бешено колотящееся сердце, проследила за мужчиной взглядом. Перед огромными железными воротами, ведущими в поместье герцога, стояла другая карета. Рядом с ней стояла красивая дама с высоко забранными золотистыми волосами. Мужчина с пугающей скоростью приближался к ней.

“Кто же это?..”

Чуть прижавшись к окну, девушка более пристально рассмотрела даму, заметив в её чертах нечто знакомое.

— Ах… – Элиза тихо ахнула оттого, что острый взгляд женщины был очень похож на взгляд герцога.

“Так это… Вдовствующая герцогиня.”

Как только она это поняла, холодные глаза женщины внезапно устремились прямо к окну кареты, где сидела Элиза. Испугавшись, девушка невольно отшатнулась назад. Именно тогда пронзительный голос вдовствующей герцогини пронзил стенки кареты.

***

До прибытия в поместье настроение Кардейла было вполне сносным. Хоть прогулка и была несколько хлопотной, она вполне себя оправдала. Мужчина ожидал, что принцесса попытается к нему «приблизиться», а потому он даже не придал значения произошедшему. Однако появления у ворот особняка нежеланного гостя, который ещё и преградил путь его карете, было достаточно, чтобы это самое «сносное» настроение испортить.

— Давно не виделись, – поздоровалась женщина, благодаря которой мужчина появился на свет, хотя он бы предпочёл, чтобы этого и вовсе не случалось.

— У Вас ко мне дело? – Герцог с бесстрастным выражением лица задал вопрос Виктории.

— Разве матери нужен особый повод, чтобы навестить собственного сына? – Парировала женщина, помахивая веером. Благодаря роскошной жизни, которую ей устроили при дворе, она держалась крайне непринуждённо. Однако для Кардейла, знавшего, какой ценой «матушке» досталось данное благополучие, происходящее казалось лишь жалким спектаклем. Наверняка принцесса сильно донимала её, раз уж женщине пришлось обивать порог его поместья, раз за разом возвращаясь с пустыми руками.

Слегка скривив губы, он язвительно заметил:

— Разве не лучше использовать и без того ограниченное время с большей пользой? Уверен, Вы соскучились по светской жизни. – Лицо Виктории исказилось из-за намёка на то, что она уже очень долгое время не появлялась на светских мероприятиях. Однако, как и подобает аристократке, женщина быстро взяла себя в руки.

— Как мать, в этом году я обязана подыскать тебе подходящую партию. – Спокойно ответила женщина.

— Ах, невесту… – Тихо пробормотал мужчина. Это было совершенно предсказуемо, и не было слов, которые раздражали бы его сильнее. Немного поразмыслив, герцог внутренне усмехнулся. Действительно, это было вполне подходящее занятие для столь надоедливой особы, как его мать.

— Настоящему главе семьи должно обзавестись женой.

— Я уже несколько лет – действующий герцог Васенберг.

— Неженатые, как правило, полноценными взрослыми считаться не могут.

— Ха-ха… – Кардейл легко рассмеялся. – В Империи и правда существует тенденция относиться к одиноким мужчинам и женщинам так, словно они неполноценные.

— Именно поэтому…

— И? – В одно мгновение улыбка исчезла с лица герцога, и он холодно перебил женщину. – Кто посмеет мне указать на это? – В грозно пониженном голосе звучало явное предупреждение.