Существо размером с ребёнка. Длинные уши, торчащие клыки, зрачки-щелочки.

Зазубренное лезвие, примотанное к короткой рукояти, рассекало воздух с яростной силой.

— А-а-а! Больно! Больно же!

Это был гоблин.

Низшее звено в пищевой цепи монстров. Монстр начального уровня, пешка.

В игре таких разносили парой кликов.

Но сейчас...

Группа застыла, словно превратилась в камень.

В нос ударил резкий, сладковато-металлический запах.

Жестокость, с которой это создание избивало живое существо, не ведая сомнений.

Бойня, развернувшаяся в считанных шагах от них, парализовала волю.

Глоток.

Неважно, насколько они готовили себя морально.

Столкнуться с этим лицом к лицу — нечто совершенно иное.

Самая естественная реакция для людей, выросших в мире, где насилие — это что-то на экране.

И самая гибельная — для тех, кому предстоит выживать здесь и сейчас.

— Спасите! Помогите мне! Ну пожалуйста!

— Ч-чудовище!

Первым сорвался Кан Хёк. Бывший пожарный. Он грубо оттолкнул остальных и рванул вперёд.

Не к Пэк Конёну. В противоположную сторону.

«Чёрт!»

Я его не винил.

Мы едва знакомы. На его месте мог оказаться кто угодно.

Но тогда...

Зачем я рванул туда?

Глухой удар!

Порыв Ниаммель прервал американец, схватив её за плечо.

– Взбодрись! Соберись!

– Взбодрись?! Да он же один! Если мы просто...

Он был прав. Гоблин был всего один.

Пусть дикий, пусть яростный — размером-то с ребёнка.

А нас двое. Нет, трое.

– Ты забыл, сколько отравленных дротиков в нас прилетело в самом начале?

По спине пробежал леденящий холод.

Шурх-шурх-шурх.

Кусты зашевелились, выпуская таких же тварей. Быстро счёт — больше восьми.

– Бежим!

Американец рванул Ниаммель за собой.

– Тьфу ты, чтоб вас... А-а-а!

Звук разрываемой плоти, короткий, мокрый.

Бросив позади окончательный, отчаянный крик, они вдвоём нырнули в чащу.

«Хаф... хаф... хаф...»

Когда они успели забежать так далеко?

Или это только казалось?

Ки-и-и-их!

Гоблины преследовали их, ловко проносясь сквозь заросли, сверкая в руках заточками.

Несмотря на короткие лапы, они двигались с кошачьей проворностью.

Чёрт возьми. И это существа начального уровня?

В разгар этого панического бега длинный дротик просвистел у самого виска Ниаммель и с глухим стуком вонзился в ствол дерева.

«...!»

Она замерла на долю секунды, ледяная волна прокатилась от макушки до пят. Стиснув зубы до хруста, она заставила ноги снова двигаться.

Впереди, сквозь листву, уже пробивался солнечный свет.

Но разве эти твари отстанут, стоит им выйти на дорогу?

Вряд ли. Но даже так, открытое пространство лучше, чем драться в этой чащобе.

На бегу её мозг лихорадочно пытался собрать осколки мыслей воедино.

До просвета оставалось не больше десятка шагов, когда...

Ки-а-ак!

Кусты впереди взметнулись, и из них выпрыгнул ещё один гоблин.

Он с неестественной ловкостью преградил путь и, хищно ухмыляясь, занёс заострённый каменный топор.

– Чёрт!

Американец, почти не сбавляя хода, натянул тетиву и выстрелил почти в упор.

Стрела со свистом пролетела мимо уха чудовища и пропала в кустах. Напрасная трата.

Ке-ке-ке-ке!

Гоблин издал победный, скрипучий смешок и бросился в атаку.

И в этот миг.

Ниаммель оттолкнулась от земли из последних сил.

– А-А-А-А-А!

Это был не боевой клич, а крик отчаяния и ярости. Меч в её руках взметнулся в дугу.

Вжи-и-их!

Но она была дилетанткой, никогда в жизни не державшей в руках ничего острее кухонного ножа. Гоблин с презрительной легкостью уклонился от этого неуклюжего взмаха и сам занёс своё оружие.

Американец, уже проскочивший мимо.

Сам гоблин.

Казалось, исход предрешён.

Ки-ек?

Если бы не та странная, едва уловимая корректива в движении меча Ниаммель в самый последний миг.

Чпок.

Сочный, влажный звук. Лезвие вошло в плоть, рассекло кость.

Тело гоблина с леденящим визгом раскололось пополам.

Внутри Ниаммель что-то щёлкнуло. По телу разлилась новая, незнакомая сила.

Повышение уровня!

С клинка, зажатого в её белых пальцах, тяжело капала тёмная кровь.

Его держала девушка с лицом, забрызганным багрянцем, и волосами цвета тусклого золота.

— Хаф... хаф...

Погоня прекратилась. Монстры не стали выскакивать на открытое пространство.

Их либо остановила внезапная смерть сородича, либо отвлекло что-то иное.

– Как... как ты это сделала? – Американец смотрел на неё с неподдельным изумлением, жестом указывая на останки гоблина. – Этот прыгучий урод... одним ударом?

Ниаммель не ответила.

Её сознание было занято странным ощущением, всё ещё эхом отзывавшимся в мышцах руки.

Не чувство разрезаемой плоти. Что-то другое.

Что-то... чужеродное.

На миг ей показалось, будто её рукой водила чужая воля, словно марионеткой...

————!

Мысль оборвал новый крик из глубины леса.

Если первый был полон боли, а второй — отчаяния, то в этом звучала уже полная, бездонная безнадёжность.

Скр-р-р-рк.

И снова сильная рука легла ей на плечо, удерживая на месте.

– Куда?

– Он... он ещё жив.

– Ты забыла, сколько их там? Восемь? Десять?

– ...

– Ты сильная. Серьёзно. Ни один нормальный игрок в первый день не завалил бы гоблина в ближнем бою. Но выслушай меня.

Его голос стал низким и твёрдым, как сталь.

– Ты готова рискнуть жизнью? Не царапиной, не сломанной рукой. Всей своей единственной жизнью. Ради человека, которого видела первый раз в жизни?

Он давал ей понять весь вес этого выбора.

И добавлял последний гвоздь:

– Когда я тебя оттаскивал, ты почти не сопротивлялась. Инстинкт самосохранения ещё не проснулся. Сейчас он проснётся. И ты передумаешь. Но будет поздно.

Лязг.

Меч выпал из ослабевших пальцев Ниаммель и ударился о камень.

Она провела тыльной стороной ладони по лицу, смазывая кровь и пот. Губы беззвучно шевельнулись:

– Чёрт... чёрт, чёрт, чёрт...

Верно. С каких это пор она стала альтруисткой?

Зачем брать на себя чужую ношу?

Может, всё это — просто навязанные обществом иллюзии о героизме?

А может, слова этого американца...

Или леденящий душу ужас только что увиденного...

Что-то внутри Ниаммель сломалось. Не громко, а тихо, как ломается перемороженная ветка.

Она решила отбросить всё это. Все эти красивенькие, но бесполезные в мире клыков и когтей идеалы.

– Спасибо, – её голос стал ровным, почти безэмоциональным. Вежливость испарилась.

– Не за что. Это я должен благодарить. Ты меня спасла, – американец лишь хмыкнул, будто и не заметил перемены.

– Кан Хёк?

– Его нигде не видно. Скорее всего, он...

Шуршание.

Стоило произнести его имя, как кусты в стороне затрепетали.

Оттуда, спотыкаясь и хватая ртом воздух, вывалился Кан Хёк. Его одежда была в клочьях, лицо — землистого цвета.

– Хе-хе... ребята, вы тут...

Он сделал шаг в их сторону, но замер, не решаясь подойти ближе.

Стыд за свою трусость? Или животный страх перед окровавленной фигурой Ниаммель?

– Я... я не убегал! Просто ноги сами...

Ниаммель уже открывала рот, чтобы сказать, что всё в порядке. Она и не ждала от него подвигов.

Но не успела.

– Ноги... они не слушаются... А-а-арх!

Хлюп!

Звук был негромким, но отвратительно сочным. Голова Кан Хёка перестала существовать как целое, превратившись в кровавый фонтанирующий обрубок.

Тяжёлый металлический топор, блеснувший на солнце, был причиной.

А держало его...

Гр-р-р-р-р-р!

Гнолл.

Мощное, двуногое создание, напоминающее гиену на стероидах. Жёлтые глаза горели умным, хищным огнём. Из пасти, усеянной рядами зубов, капала слюна.

— Гхх... кхе...

Человеческое тело цепляется за жизнь с упрямством, достойным лучшего применения.

Даже теперь, умирая, Кан Хёк судорожно дёргал остатком руки, его единственный уцелевший глаз ловил их взгляд, умоляя, требуя, проклиная.

Но на лицах двоих выживших не было ничего, кроме холодной, каменной пустоты.

Одна и та же мысль вспыхнула в их головах, чистая и ясная:

«Бежим.»

«Сейчас же.»

Они развернулись и побежали, не оглядываясь на конвульсии у своего же ног.

Меньше чем через полчаса бега по краю леса они наткнулись на деревню.

Ниаммель фыркнула — короткий, сухой, лишённый всякого веселья звук.

Ах, если бы они были чуть терпеливее тогда, у камня.

Если бы были чуть осмотрительнее.

Если бы жадность до знаний не затмевала разум.

Теперь все эти «если» ничего не значили.

Важно было лишь одно — она прикоснулась к настоящему, неприкрытому злу этого мира.

И это сделало её чуточку жёстче. Чуточку холоднее.

За покосившимся частоколом виднелись приземистые дома из тёмных брёвен под бурыми соломенными крышами.

Классическая средневековая деревушка, каких тысячи.

Взгляды Ниаммель и американца встретились — в них читалась усталость, настороженность и тлеющая искра надежды.

«У-а-ам... вот ведь...»

Двое стражников в видавших виды кирасах лениво переминались с ноги на ногу у входа. Ниаммель мысленно отметила: на запястьях чисто. Определённо НПС.

– Стой! Кто такие? – Один из них, помоложе, выставил вперёд копьё, но без особой агрессии.

– Путники, – чётко, без дрожи, ответил американец. – Сбились с пути. Можно в деревне передохнуть?

Они отработали заранее обдуманную легенду.

Стражи переглянулись. Взгляд старшего задержался на Ниаммель, на её не деревенской, даже в грязи и крови, внешности. Он что-то негромко сказал напарнику, и тот бросился вглубь деревни.

– Не сходить с места! Ждать!

Через несколько минут он вернулся в сопровождении сгорбленного старика с лицом, исполосованным морщинами, как высохшая земля.

– Наш староста.

Староста, несмотря на более добротную одежду, выглядел таким же измождённым и потрёпанным, как и все вокруг. Его глаза, маленькие и острые, как у птицы, быстро скользнули по их оборванным фигурам, надолго зацепившись за лицо Ниаммель.

– Хм. Путники... – его голос был сиплым, словно от долгого молчания. – Похоже, нелегко вам пришлось... Вещи все потеряли?

Они молча кивнули, готовясь пустить в ход заготовленные отговорки про разбойников.

Но староста, к их удивлению, не стал допытываться. Он ещё раз оглядел Ниаммель с ног до головы, и в уголках его глаз собрались складки — не то улыбка, не то гримаса.

– Отдыхайте. Сколько нужно.

Слишком просто, – промелькнуло в голове Ниаммель. Слишком просто впускают чужаков в закрытый мирок.

«......»

Они перешагнули через низкий порог в деревню.

Американец, казалось, нашёл своё объяснение. Он бросил на Ниаммель быстрый оценивающий взгляд и усмехнулся уголком рта:

– Персонаж женского пола имеет свои бонусы.

– Заткнись, – буркнула она, и по спине у неё пробежали противные мурашки.

Ранее это напоминание било прямо в больное место.

Стараясь отогнать неприятные мысли, они начали неспешный, внимательный осмотр.

Как устроена деревня? Где какие постройки?

Сколько здесь мужчин, способных носить оружие? Какое у них оснащение?

Они впитывали детали, готовя почву для любого поворота событий.

И вскоре узнали один шокирующий факт.

– Как... как называется ваша деревня? – переспросила Ниаммель, надеясь, что ослышалась.

– Дирхорн, красавица, – молодой парень, сын кузнеца по имени Хибе, глупо ухмыльнулся, явно пытаясь произвести впечатление. – А тебя как звать-то?

Ниаммель проигнорировала и его ухмылку, и тяжёлые, изучающие взгляды других жителей, выглядывающих из-за дверей.

Её мозг лихорадочно перерабатывал услышанное.

Дирхорн. Деревня Дирхорн. Королевство Миноте. Провинция Ратрин.

Всё встало на свои места с леденящей душу ясностью.

Мы влипли. По самое небало.

Деревня Дирхорн. Идиллическое название для одного из самых печально известных мест во всём игровом мире «Dungeon Heroes».

Здесь начинался квест первой главы — «Спаситель деревни».

Квест, чья сложность вошла в легенды.

Среди сотен стартовых заданий, разбросанных по континенту, эта история выделялась такой беспросветной, кровавой жестокостью, что её помнил каждый выживший игрок.

– Теперь понятно, откуда такие плотные стаи гоблинов и даже гнолл с алебардой на первом же дне... – американец тяжело выдохнул, и в его глазах мелькнуло знакомое с первой встречи отчаяние.

Лицо Ниаммель тоже стало каменным.

Но отчаяние длилось недолго. Оно сменилось ледяной, сфокусированной решимостью.

Под вечер они добрались до единственного в деревне подобия постоялого двора — большой, пропахшей дымом и кислятиной хибары.

Солнце уже клонилось к горизонту, отбрасывая длинные, уродливые тени.

Они были на пределе.

Прошлая ночь — дрожь у костра на холодном ветру.

Сегодняшний день — марш-бросок, поиск еды, первая схватка, гибель товарищей, паническое бегство.

Вся эта адская карусель уместилась в считанные часы.

Даже закалённый солдат сломался бы.

Хозяин «таверны» — коренастый, бородатый мужчина с отсутствующим взглядом — швырнул в чан с кипящей водой несколько кусков чего-то тёмного и заплесневелого и принялся мешать это варево.

– На ночь? – хрипло спросил он, не глядя на них.

– Да, – кивнул американец.

Мужчина медленно поднял руку, растопырив пять грязных пальцев.

– Пять серебряных. С человека.

«...Пять?» – глаза Ниаммель сузились.

Двадцатилетний опыт в «Dungeon Heroes» отскакивал у неё, как таблица умножения. Она знала цены на этом континенте до последнего медяка.

Конечно, теперь мир стал реальным, могли быть расхождения.

Но не вчетверо!

– Это... опечатка? – её голос прозвучал тихо, но в нём зазвенела сталь.

Хозяин наконец поднял на неё глаза. В них не было ни извинений, ни даже жадности. Только плоская, серая уверенность.

– Цена такая. Или улица.

Никакого тепла камина. Никакого очарования фэнтезийной таверны с песнями и элем.

Обыкновенная, утробная жадность. Гиены в человеческом обличье. И снаружи, и за стенами.

Проклятые НПС-ублюдки.

Бип.

Привязанность Ниаммель к «Dungeon Heroes», и без того пошатнувшаяся, рухнула ниже нуля и продолжала падать в бездну.

Никогда ещё не существовало игры настолько отвратительной, лицемерной и беспощадной.