Деньги были.

Мир не допустил, чтобы они умерли на улице как бродяги — в глубине кожаных штанов Ниаммеля скрывался скромный стартовый капитал: горсть медных монет, холодных и незнакомых на ощупь.

Но этих денег едва хватало на чашную похлёбки, не то что на ночлег в гостинице.

В итоге их пристанищем стал не номер, а сарай, притулившийся в заднем дворе той же самой постоялой дворы. Хозяин, толстый мужчина с вечно-подозрительным взглядом, должно быть, почувствовал лёгкий укол совести за то, что заломил с перепуганных беженцев тройную цену, и с видом великого благодетеля разрешил им переночевать под крышей с сеном всего за две медяка.

«Ну ты и жук!» — мысленно выругался Ниаммель, но вслух пробормотал что-то вроде благодарности, даже пожелал хозяину долгих лет жизни. Если бы это была игра, он бы, не задумываясь, отправил этого алчного NPC к праотцам и принял бы кармическое наказание как должное. Но здесь за убийством последовала бы настоящая охота с собаками и самосудом разъярённых соседей, а потом — длинная петля на виселице. Нет, ещё рано. Ещё не время.

«Он ещё вернёт эти деньги с процентами», — подумал он мрачно. Если события пойдут по известному ему сценарию, эта деревня — нет, вся страна — вскоре погрузится в хаос. И представится случай.

«Итак, у нас на двоих осталось восемнадцать меди», — американец, сидя на разостланном плаще, перебирал монеты. Его лицо, осунувшееся за эти дни, всё же выражало некое подобие спокойствия — не быть под открытым небом уже было благом.

В сарае стоял густой, кисловатый запах навоза, старого дерева и пыльного сена. Сквозь щели в стенах пробивались лунные лучи, выхватывая из темноты танцующие пылинки. Блохи, жившие в соломе, не давали покоя, но, по крайней мере, здесь их жизни напрямую ничто не угрожало.

Именно тогда американец нарушил тишину.

«Ниаммель».

«Слушаю».

«Я тут подумал. Нам, пожалуй, стоит обзавестись псевдонимами. Настоящими именами здесь светить не стоит».

Ниаммель задумался. Он и сам ловил себя на этом. В этом мире мелькали имена вроде «Кенсингтон Деодора Сейрун» или «Аделина фон Лихтенштейн», но среди них резко выделялись «Ганхёк» или его собственное «Ниаммель». Это бросалось в глаза. Американец, как всегда, думал на шаг вперёд, подмечая даже мелочи. Это было… разумно.

Прищурившись, Ниаммель произнёс:

«Как насчёт… Азова?»

«Коротко. Звучит твёрдо. Мне нравится».

«Отлично. С сегодняшнего дня я — Азов».

Так в этом мире появилось новое имя. Лёгкое, неброское, но своё.

«А ты?»

«Я останусь Ниаммелем».

В конце концов, где-то здесь существовало даже имя «Нирмер». Его псевдоним был уникальным, но не настолько экзотичным, чтобы вызывать откровенное недоумение.

«Как скажешь», — Азов лишь кивнул, не задавая лишних вопросов. Он всегда чувствовал и уважал личные границы. В этом была его сила.

Сделав паузу, Ниаммель закатал рукав своей поношенной рубахи. В бледном лунном свете на его внутренней стороне предплечья мерцал не компас, а чёткая, будто выжженная, римская цифра I.

«Похоже, оценка выставляется по завершении ключевого этапа главы», — констатировал он.

«Наше предположение было верным», — согласился Азов, бегло взглянув на собственную, такую же отметку.

Смерть товарищей не сломила их, а закалила. Теперь они холодно и расчётливо планировали следующие шаги.

«Наш текущий «квест» — помочь этой деревне, верно?»

«Иного выхода нет. Слишком опасно сейчас идти в другую зону первой главы. И что важнее…»

Награда здесь была просто феноменальной. Ниаммель усмехнулся, и в его улыбке мелькнул оскал.

Азов кивнул, пальцы невольно потянулись к тетиве лука, лежащего рядом.

«Согласен. Мне нужно быстрее привыкнуть к этому», — он имел в виду лук, этот реальный, неигровой лук, который не прощал ошибок, — «чтобы вносить полноценный вклад».

Вскоре в сарае воцарилась тишина, нарушаемая лишь редкими вздохами, шорохами и тихим храпом Канхёк. Усталость валила с ног.

Прислонившись к прохладной стене, Ниаммель уже готов был провалиться в забытье, как вдруг вспомнил. Сегодня он убил гоблина. А до того… опыт должен был накопиться.

Мысленным усилием он вызвал окно статуса.

Уровень: 2

Класс: Паладин

Сила: 18

Ловкость: 15

Интеллект: 12

Свободные очки характеристик: 1

Цифры висели в сознании, холодные и безличные. В углу мерцал красный крестик — напоминание о непотраченном очке. Итак, он действительно поднялся на уровень. В «Dunz» прокачка с низких уровней давалась относительно легко, примерно до пятого.

Куда вложить очко?

«Интеллект» усиливал чудеса паладина. «Ловкость» обостряла рефлексы и чувства. «Сила» увеличивала грубую мощь и выносливость.

Интеллект он отмел сразу — даже с учётом чуда, его магический потенциал был ничтожен. Ловкость была заманчива: чуть больше — и, возможно, он раньше уловил бы шорох гоблинов в кустах, не дал бы отвлечь себя на оленя. Но нет. Проблема была не в недостатке статистики, а в недостатке самого что ни на есть реального, кровавого опыта. В неумении читать лес, как читала его Ауриэль.

Выбор был очевиден — «Сила».

Очко было вложено. И мгновенно, не как в игре, а физически, он ощутил, как по мышцам рук, спины, ног разлилась волна плотного, упругого тепла. Сухожилия натянулись туже, кости будто стали массивнее. Он сжал кулак — теперь он сжимался легче, но удар, он знал, станет сокрушительнее. Отлично.

Затем его внимание привлекло другое окно.

Чудеса:

Защита [Не изучено]

Битва Священной Войны [Не изучено]

Свободные очки навыков: 1

Перед мысленным взором развернулись три ветви навыков, уходящие вглубь, подобно схемам. Для доступа к высшим умениям нужно было выполнить условия и освоить низшие.

«Хм».

Ниаммель бегло просмотрел навыки первого уровня в каждой ветви. На старте выбор был невелик. И самый очевидный, самый жизненно необходимый навык сиял в ветви поддержки: «Исцеление».

Она выбрала его.

Саа…

В темноте сарая, прямо у его груди, расцвел мягкий, золотистый свет, озарив его лицо. Тепло, похожее на прикосновение летнего солнца, разлилось по телу. Он приложил ладонь к порезанному предплечью и завороженно наблюдал, как мелкие царапины стягиваются, оставляя лишь розоватые следы, а глубокая мышечная усталость отступает, сменяясь приятной тяжестью.

Чёрт. Потрясающий эффект. Быть паладином в этой жестокой реальности оказалось куда весомее, чем в игре.

Раны затянулись, хотя общая усталость никуда не делась… Но и этого было более чем достаточно.

Он уже было подумал подойти и исцелить спящего Азова, но… остановился.

А стоит ли? Не лучше ли приберечь этот козырь, показать его в критический момент, на его глазах, и заслужить благодарность или чувство долга? Холодный, циничный расчёт пронзил его.

«Фух», — он отменил действие умения, и свет погас. Это казалось мелким и подлым. Но мир людей, особенно в борьбе за выживание, устроен именно так. На первое место ставишь себя, если только рядом не настоящий брат по оружию.

А Азов им не был. Пока нет. И Ниаммель чувствовал, что американец думает так же. Их союз был хрупким, временным, готовым распасться от первой серьёзной опасности или разногласий. А им предстояло рисковать жизнью вместе.

Воодушевление от новой силы угасло, сменившись гнетущим, знакомым чувством безысходности.

«Ха-ам…»

Но усталость взяла своё, и он погрузился в тяжёлый, беспокойный сон.

Ему снились Пэк Геонён и Канхёк.

Первая стояла перед ним в изодранной, окровавленной одежде, её эльфийская грация искажена смертной мукой. Рядом маячил Канхёк — с полуразрушенным черепом, из которого сочился мозг. Их бездонные, пустые глаза смотрели на него.

« Почему? Почему ты нас не спас?! ПОЧЕМУУУУ?! »

Он пытался крикнуть в ответ, объяснить, что не мог, что это была ловушка, что он сам едва выжил… Но, как это часто бывает во сне, из его горла вырывался лишь беззвучный, хриплый стон.

Куда они делись? Вышли из «системы»? Вернулись домой? Или…

Он не хотел это проверять. Ещё нет.

***

Ночь. Окраина леса.

Кашель. Кашель.

Под косыми лучами заходящего солнца в высокой траве колыхнулась тень.

Появились большие, кожистые уши, похожие на крылья летучей мыши. Пара узких, вертикальных зрачков, светящихся жёлтым, как у змеи. Кожа, покрытая мелкими блестящими чешуйками, длинные, загнутые когти.

Гоблин. Один из «зеленокожих».

Гррр… хрр…

Чудовище, припадая на одну ногу, шло по просёлочной дороге. Рана на его боку сочилась тёмной жидкостью.

Нюх-нюх-нюх.

Его приплюснутый нос жадно втягивал воздух. Там был запах. Запах свежего, сырого мяса. Того, что мог залечить рану и вернуть силы.

Внезапно его глаза расширились. Впереди, на обочине, лежал кусок плоти, с которого капала алая кровь.

…

Гоблин несколько раз огляделся. Он внимательно осмотрел землю вокруг, обнюхал её, как сторожевой пёс, выискивая ловушку.

И наконец…

Кьяк-кьяк!

Он стремительно бросился вперёд и схватил добычу.

С лицом, искажённым жадной радостью, он вдруг резко замер. Глаза округлились.

СЛААШ — ТУК!

Что-то острое и твёрдое с глухим стуком вошло ему в грудь.

Гоблин опустил взгляд. Из его груди торчала обветренная деревянная палка с оперением на конце. То, что люди называют стрелой.

КИИИААААК!

Боль настигла его одновременно с осознанием.

Соседнее дерево содрогнулось, и из-за него вырвалась яркая, золотая вспышка.

«Умри!»

Сверкающий клинок.

Гоблин попытался метнуться в сторону, чувствуя запах смерти.

«ДА УМРИ ЖЕ!»

Следом за мечом из засады выскочил человек. Весь в брызгах чужой и своей крови, с безумным блеском в глазах. Это был Ниаммель. Он не рубил — он молотил, долбил, вбивал клинок в уже мёртвое тело снова и снова, с хриплым рёвом, в котором смешались ярость, отчаяние и первобытный ужас.

Шур-шур-шур.

«Ниаммель».

«УМРИ!»

«Ниаммель! Остановись! Он уже мёртв!»

Азов спрыгнул с дерева и сильной хваткой удержал замахнувшуюся руку Ниаммеля.

«… Пых… пых-пых…»

Ниаммель замер, тяжело дыша. Его взгляд упал на изуродованный, почти неузнаваемый труп гоблина. Меч в его руке был залит кровью по самую рукоять.

«Чёрт. Меня понесло», — он сплюнул, с отвращением глядя на потрескавшуюся от ударов сталь.

«Первого точного удара было достаточно, — мягко, но настойчиво сказал Азов, отпуская его руку. — Он был смертельно ранен ещё стрелой».

Ниаммель мотнул головой, вытирая пот со лба.

«Я знаю. Знаю, Азов. Но это не так просто, понимаешь?»

Сражаться с монстром вблизи, когда на кону твоя жизнь… Когда одна ошибка — это когти, впивающиеся в горло. Ощущение лезвия, рассекающего плоть, металлический запах крови, дикий всплеск адреналина — всё это смывало тонкую плёнку цивилизации, обнажая что-то древнее и неконтролируемое.

«Тебе бы не понять. Ты стреляешь издалека. Чистая работа».

«Что? — Азов нахмурился, его обычно спокойное лицо на мгновение исказила обида. — Почему ты так говоришь?»

Ниаммель осёкся. Стресс, ярость, страх — всё это вырвалось наружу. Его характер действительно менялся под давлением этого мира. Или это было его истинное лицо?

Как, видимо, и предположил про себя Азов…

«Хууу…» — Ниаммель сделал глубокий, вымученный вдох, пытаясь совладать с трясущимися руками. «Прости, Азов. Меня занесло. Я не это имел в виду».

«… Всё в порядке. Это я должен извиниться. Мне следовало лучше понимать, через что ты проходишь», — Азов тоже сделал шаг назад, его голос вновь стал ровным. Он был лучником, Ниаммель — бойцом ближнего боя. Весь груз физического противостояния, весь непосредственный ужас ложился на плечи паладина.

К счастью, оба обладали достаточным самообладанием, чтобы не дать ссоре разгореться. Примирение было быстрым и деловым.

Вскоре они приступили к неприятной, но необходимой работе — разделке трофея.

«Эти уши, наверное, можно сдать как реагенты?»

«Жаль, у нас нет хороших инструментов для свежевания».

С тех пор как они обосновались в Деревне Оленьих Рогов и решили пройти первую главу здесь, их главной целью стало наращивание силы. Самый быстрый способ — охота. Прокачка боевых навыков, адаптация к миру, заработок и получение опыта.

Последние несколько дней они кружили недалеко от деревни, выслеживая монстров. Это была не бесцельная бродилка, как в игре, а тщательно спланированная охота. Они искали ослабленных существ — раненных в территориальных стычках, старых, отбившихся от сородичей. Как ни парадоксально, места, которых избегали сами монстры, были для них самыми безопасными. Эту информацию Ниаммель когда-то выудил из реплики одного старого NPC в «Dunz».

А что, если использовать приманку, чтобы заманить именно таких гоблинов?

Сработало идеально. Последние несколько дней охота шла почти без сучка без задоринки. Благодаря возросшей меткости Азова, его инициативе и умению готовить приманку из останков прошлых жертв.

Сс-скрип.

«Фух. Хорошо, что наконечник не сломался», — с облегчением выдохнул Азов, извлекая стрелу из груды мяса и костей.

Стрелы в этом мире стоили дорого. И как военное снаряжение, их было трудно просто купить. Каждая стрела была на вес золота.

«Я чуть не угробил эту», — виновато пробормотал Ниаммель, отмывая клинок в траве. Он сменил тему: «Ты стреляешь всё лучше».

Лук, особенно дальний боевой лук, — оружие сложное, требующее долгих лет тренировок. Но Азов осваивал его с пугающей скоростью. Не так быстро, как Ниаммель — меч (тот, казалось, вспоминал движения тела, а не разума), но всё же невероятно быстро для новичка.

«Недостаточно хорошо. Я целился в глазницу», — американец лишь отмахнулся от комплимента, скромно, но его глаза горели холодным удовлетворением. Он вытер окровавленные руки о траву и поднялся. «Ладно. Готово. Этого хватит, чтобы прожить сегодня».

Они собрали уши гоблина в мешочек (сдать алхимику), а мясо отложили для будущих приманок. Затем быстро закопали основные останки — запах крови мог привлечь нежелательное внимание.

«Может, возьмём ещё одну цель?» — предложил Ниаммель, адреналин ещё бурлил в его жилах.

«Запах крови на тебе слишком сильный, — Азов скривился, оглядывая залитого багрянцем паладина. — Думаю, не стоит рисковать».

«Если остановимся у ручья на опушке и отмоемся…» — начал Ниаммель, но не закончил.

Шаг.

Они оба замерли, как вкопанные. Инстинкт, отточенный за дни выживания, сжал им горла.

На обочине дороги, в нескольких шагах от них, воздух вдруг заколебался. Сперва это была лишь дымка, потом — сгусток сияющего, бело-голубого света. Он пульсировал, рос, принимал форму.

Сааа…

Свет погас, рассеявшись тысячами искр. На земле, в неестественной позе, лежал человек.

Мужчина. Меч на поясе. Простая, но прочная кожаная куртка и штаны. На его запястье, там, где должен быть компас, мерцала свежая, ещё красная метка.

Новый игрок. Вот так он появляется в этом мире.

«Фу-ух…»

Мгновение спустя мужчина пошевелился и пришёл в себя. Он был молод, черноволос, с резкими, почти аристократическими чертами лица. Его глаза, широко раскрывшись, метнулись по сторонам, застыли на Ниаммеле и Азове.

«Кто вы?» — его голос звучал резко, но собранно.

Затем его взгляд упал на его собственные руки, на тело под одеждой. Он потрогал грудь, бёдра, и следующее, что вырвалось из его губ, было уже не мужским баритоном, а высоким, пронзительным, полным ужаса визгом:

«что...ЧТО?! Почему здесь так ПУСТО?! И почему эта часть такая ТЯЖЁЛАЯ?!»

Ниаммель и Азов переглянулись. Всё стало ясно по этой знакомой, почти карикатурной реакции.

Этот парень…

«…Блин», — тихо выругался Ниаммель, ощущая странную смесь жалости, раздражения и горькой иронии.

В своём прошлом мире он был женщиной.