Даже я считал эти характеристики безумными. В онлайн-версии «Подземелий» я никогда не видел ничего подобного на первом уровне. Мои мысли путались, пытаясь найти логичное объяснение…

«Неужели это как-то связано с настройкой персонажа? Ведь я потратил месяцы, чтобы добиться идеального телосложения, почти достигнув лимита роста и мышечной массы».

И все это — при довольно скромных вложениях игровой валюты. Казалось, каждая бесплатная ежедневная награда и каждое выполненное задание воплотились в этой новой реальности.

«Значит, теперь, когда это стало реальностью, на меня повлияла Карина? Звучит правдоподобно… Я ведь и правда вложил душу в этого второстепенного персонажа для казармы.».

«Я тоже не жалел времени на своего альта»,

Отозвался американец, внимательно разглядывая свои ладони. Видимо, в наше время не осталось игроков, которые бы не вкладывались в своих второстепенных персонажей.

«Никогда не думал, что моя одержимость прокачкой обернется такой пользой, — с самоуничижением вздохнул Ниаммель. — Мне это нравится. Я не мог остановиться… И в то же время это пугает».

Её неожиданно подбодрил Кан Хёк, похлопав его по плечу: «Но как у тебя с самого начала такие высокие статы? Кто ты такой… нет, братан. С такими данными ты — настоящий топор!»

Возможно, сказывалась его профессия пожарного — он обладал врожденной способностью подбадривать людей даже в самых мрачных обстоятельствах.

Да, как верно заметил Кан Хёк, эти характеристики определенно можно было использовать как оружие. Но…

Крррр…

Неприятный холодок пробежал по спине Ниаммель, когда он снова вспомнил волков, с которыми столкнулся на берегу озера. Даже с таким тренированным телом и впечатляющими характеристиками он оказался в ситуации, где единственным разумным выходом было бежать в страхе, спотыкаясь о корни деревьев.

«Обычно, когда вы начинаете игру, разве у людей не возникает некий ментальный барьер? — спросила она, глядя на свои дрожащие руки. — Какая-то невидимая стена, отделяющая виртуальное от реального?»

«А? — американец поднял на нее недоуменный взгляд. — Что ты имеешь в виду?»

«Разве вы не становитесь хладнокровными героями, которые смело бросаются на монстров или диких зверей, которых никогда не видели, и спокойно убивают людей? Ведь в играх мы делаем это постоянно, не задумываясь».

«……»

Наступила тяжелая пауза. Кан Хёк опустил голову, а американец смотрел куда-то вдаль, но ничего не видел.

«Но я… Нет, почему мы сейчас дрожим от страха? — Ниаммель обвела взглядом жалкий лагерь. — Мы просто стоим в разваливающейся палатке на улице. Никаких монстров, никакой непосредственной угрозы. Просто… незнакомое место».

Ни американский аджосси, ни Кан Хёк не нашли, что ответить. Ниаммель же просто боролась с разрывом между игровой фантазией и суровой реальностью, где каждый звук заставлял вздрагивать, а тени казались враждебными.

Американский аджосси попытался всех успокоить, собрав остатки самообладания: «Давайте пока поспим. Нам нужно восстановить силы для будущего. Кто знает, что ждет нас завтра».

«Я уже так устал, что готов умереть», — пробормотала Ниаммель, чувствуя, как веки наливаются свинцом. Разум оказался важнее тела, и сейчас ее разум был на грани.

Ниаммель подняла руку, словно только и ждала этих слов. «Я буду нести вахту первой. Все равно не усну».

«Уступите дорогу старшим, пожалуйста… — с легкой ухмылкой произнес Кан Хёк. — Шутка. Дежурство — не время для вежливости».

«Тогда я буду после нее», — предложил американец.

«Это… это по-корейски? — удивился он, переводя взгляд с одного на другого. — У вас там есть особые правила для ночных вахт?»

Он что-то недовольно пробормотал про «азиатскую организованность» и повалился на свою постель из листьев и веток. Кан Хёк тоже схихикал и улегся, стараясь устроиться поудобнее.

«Если что-то случится, немедленно разбудите меня, — строго сказал американец, уже закрывая глаза. — Не геройствуйте в одиночку».

«Да», — коротко кивнула Ниаммель.

Она прислонилась к холодной стене палатки и уставилась в темноту, не в силах разглядеть даже то, что было прямо перед ней. Глаза медленно адаптировались к мраку, но он был слишком густым, непроглядным.

Сааааааах…

Шорох колышущихся кустов и странные звуки невидимых животных смешивались воедино, терзая слух и нервы. Каждый треск ветки заставлял ее сердце биться чаще.

Естественно, вся группа не могла сомкнуть глаз. Глядя на две луны, плывущие в небе и отбрасывающие призрачный свет, Ниаммель задумалась.

Надеюсь, вы благополучно переживете эту ночь. Нет… когда проснетесь, пожалуйста, пусть это окажется просто дурным сном, и мы все вернемся в свои уютные дома, к своим кроватям и привычной жизни.

* * *

Горло болело, а все тело ныло от того, что пришлось спать на холодном твердом полу. Из-за бессонницы веки казались свинцовыми, а в голове стоял густой туман.

Но хуже всего было другое…

«Ах, черт… — прошептала Ниаммель, с трудом открывая глаза. — Оно не исчезло».

Даже если открыть глаза, реальность, в которой они оказались, не менялась. Тот же лес, та же палатка, те же страхи.

Над потухшим костром порхали лишь ночные бабочки, их крылья переливались в первых лучах солнца. Плывущие по небу облака и само солнце были неестественно яркими, словно кто-то увеличил насыщенность мира.

«Фу», — американец моргал, отходя ото сна, его лицо было помятым и усталым.

Кан Хёк, стоявший на последней вахте, смотрел в пустоту с безучастным выражением лица, его обычно оживленные глаза теперь были пусты. Ниаммель хмурилась и откидывала непослушные пряди волос, чувствуя, как грязь прилипла к коже.

«……»

Наступило тяжелое молчание. Некоторое время все трое сидели, не в силах найти слова, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. Воздух был свежим и влажным, пахло сырой землей и чем-то незнакомым.

«Пойдем? — наконец нарушил тишину Кан Хёк, его голос был хриплым от недосыпа. — Сидеть здесь — не вариант».

«Э-э… да. Мне пора идти. Я должна это сделать, — Ниаммель медленно поднялась на ноги, чувствуя, как ноют все мышцы. — Мы не можем оставаться здесь вечно».

Вскоре она уже шагала по знакомой дороге, охваченная странным чувством долга, словно современный человек, идущий на нелюбимую, но необходимую работу. Каждый шаг давался с трудом, но отступать было некуда.

Если идти все прямо по этой улице, можно было наткнуться на следы — следы цивилизации, других людей, ответы. В конце концов, они должны были встретить кого-то, кроме самих себя.

Конечно же… Это было не просто смутное предположение.

«Эй, посмотрите на это», — первой заметила перемену Ниаммель, остановившись и с удивлением разглядывая свое запястье.

На ее белом запястье, из-под закатанного рукава, появился и медленно вращался сложный золотой символ, напоминающий компас. Его стрелка уверенно указывала в определенном направлении, слегка излучая мягкий свет.

«Это направление на главную улицу, если я правильно помню карту, — пробормотала она. — Погодите-ка. А что тогда насчет нас? Если это общий механизм…»

Американский аджосси тут же покрутил своим запястьем и вскоре обнаружил тот же символ, его глаза расширились от изумления. Кан Хёк — тоже, на его лице появилась первая за сегодня улыбка.

«Это… карта? — предположил американец, тыкая пальцем в голографическое изображение. — Или навигатор?»

«Полагаю, что да, учитывая обстоятельства, — кивнул Кан Хёк. — Игра дает нам подсказки. Мы не совсем брошены на произвол судьбы».

«Его также можно использовать для различения игроков и NPC, — добавила Ниаммель. — У коренных жителей вряд ли есть такие штуки».

Если есть игроки, значит, должны быть и те, кто здесь родился, кто называет этот мир домом. Мысли о встрече с настоящими обитателями этого мира вызывали смесь страха и любопытства.

Хотя прошел всего один день, эта троица уже довольно спокойно анализировала ситуацию, цепляясь за любую крупицу информации как за спасательный круг.

«Давайте пока продолжим двигаться в этом направлении, — предложила Ниаммель, указывая туда, куда вела стрелка. — По крайней мере, у нас теперь есть цель».

Шаг за шагом они шли вперед, чувствуя проблеск надежды. Но вокруг по-прежнему были лишь неровная дорога, ухабы да бесконечные, подозрительно шелестящие кусты. Пейзаж не менялся, вызывая клаустрофобию.

Сколько всего времени прошло с тех пор, как они оказались здесь? Часы потеряли смысл.

«Фух, фух… — Кан Хёк тяжело дышал, опираясь руками о колени. — Я… я больше не могу».

«Я умираю от голода, — просипел он, вытирая пот со лба. — И пить хочу до сумасшествия».

Едва Кан Хёк произнес это, у всех троих одновременно заурчало в животах, словно давая голосу зловещий аккомпанемент. В экстремальной ситуации голод и жажда, о которых они забыли, внезапно напомнили о себе с новой силой, сводя с ума.

Прошла целая вечность с тех пор, как у Ниаммель в последний раз текли слюнки при виде еды. Теперь же она готова была съесть что угодно.

«Я тоже… Эх. Да. Дела плохи… — она сглотнула, чувствуя, как пересыхает в горле. — Очень плохи».

«Как насчет того, чтобы пойти в лес и поискать что-нибудь съестное? — предложил Кан Хёк, с надеждой глядя в гущу деревьев. — Грибы, ягоды… может, даже какую-нибудь мелкую дичь».

Американский аджосси тут же покачал головой, его лицо стало серьезным: «Лес — не то место, где можно просто так найти еду. Большинство растений могут быть ядовиты, а охота требует навыков, которых у нас нет. К тому же, этот мир сильно отличается от нашего. Законы природы здесь могут быть другими».

«Но зато у нас есть игровые знания, — не сдавался Кан Хёк. — Мы знаем, какие растения съедобны в игре, как ведут себя монстры».

«А сможешь ли ты отличить полигональную графику от реальности? — хотел было спросить американец у Ниаммель, но промолчал, видя ее изможденное лицо. — Сможешь ли ты рискнуть жизнью, полагаясь на память из игры?»

Продолжать в том же духе было нельзя. Слабость от голода и жажды делала их легкой добычей. Если так пойдет и дальше, они станут совсем беспомощными. Пришло время делать выбор, нравится им это или нет.

Взгляд американского аджосси стал твердым и серьезным. «Все мы знаем, что в этом лесу мы не одни. Мы слышали звуки ночью».

«За мной уже гнались волки, — тихо сказал Кан Хёк, потирая плечо. — Большие, с горящими глазами. Я еду унес ноги».

«Понятно. Вот почему ты так уверен в себе — ты уже видел грязную изнанку этого мира, ты знаешь, что опасность реальна».

Но…

«А если там не только волки? — вмешалась Ниаммель. — Могут же быть и другие монстры». В ее голове пронеслись образы из игры: гоблины, хобгоблины, кобольды… возможно, даже гноллы. Существа, которые в игре были просто пикселями, а здесь могли разорвать их на части.

«……»

«Ты умеешь драться? — американец пристально посмотрел на Ниаммель. — По-настоящему? Не в игре, а здесь, где боль настоящая, а смерть… окончательна?»

Прежде чем Ниаммель успела ответить, Кан Хёк внезапно крикнул, и его голос сорвался на визг: «Ух ты! Да какого черта!»

Он тяжело дышал, его глаза налились кровью и широко распахнулись, а из груди вырывались хриплые звуки. От прежней доброты и попыток подбодрить не осталось и следа — теперь это был загнанный в угол зверь.

«Разве это не единственный способ вернуться домой?! — он с силой ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. — Разве это не единственный способ снова увидеть своих родителей, своих друзей?! Сидеть здесь и ждать смерти? Я не для этого выживал!»

Вероятно, он оказался на грани, и гнев, страх и отчаяние, копившиеся внутри, наконец вырвались наружу, сметая все барьеры.

Ниаммель смотрела на него, и в ее душе что-то щелкнуло. Страх никуда не делся, но к нему добавилась странная решимость.

«……да, — тихо, но четко сказала она. — Ты прав».

Пройди девять глав — узнаешь концовку игры. Для этого нужны бои, нужно двигаться вперед, а не прятаться. Жанр «Подземелий» — RPG, и теперь они были ее главными героями, хотели они того или нет.

«Тогда пошли! — крикнул Кан Хёк, его голос снова обрел силу. — Давайте просто перевернем этот мир с ног на голову, пройдем все эти чертовы главы и вернемся домой! Сидеть и бояться — это путь в никуда!»

Кан Хёк взял на себя инициативу, сделав первый шаг в сторону леса. Двое остальных на мгновение переглянулись, видя в глазах друг друга тот же страх и ту же робкую надежду…

Стук.

Их шаги отдались в тишине леса, когда они, наконец, вошли в него, оставив позади относительную безопасность дороги.

***

Спустя некоторое время, показавшееся вечностью, трое мужчин, обыскивавших лес в поисках хоть чего-то съестного, наткнулись на нечто совершенно неожиданное. Это была не еда, не монстр и не дикий зверь.

«Фу… — выдохнул американец, застыв на месте. — Что это?»

Среди ветвей деревьев, в луче солнечного света, сидело маленькое существо. Это была фея.

Ее блестящие светлые волосы казались сделанными из самого света, выразительные черты лица были утонченными и прекрасными. Одежда из зеленых эластичных волокон облегала стройное тело, подчеркивая его изящество. И, наконец, заостренные уши, слегка подрагивающие, прислушиваясь к звукам леса.

Не было никаких явных причин считать эту фею игроком. Она выглядела слишком… настоящей, слишком органичной частью этого мира.

«Кто… кто ты? — первым нарушил молчание Кан Хёк, его голос дрожал от напряжения. — Пожалуйста, не причиняй нам вреда».

Придя в себя, Ниаммель растерянно огляделась, ожидая засады. Но вокруг никого не было. Что особенно важно, на запястье феи был тот же самый золотой символ компаса, что и у них.

«Ха, — коротко рассмеялась Ниаммель, чувствуя, как с плеч спадает тяжесть. — Значит, мы не сходим с ума».

«Так оказывается есть игроки с другой расой? — американец с интересом разглядывал фею. — Или это просто случайность?»

Троица начала наперебой объяснять незнакомке все выводы, которые им удалось сделать за это время: о девяти главах, о характеристиках, о том, как они оказались в этом мире.

«……»

Фея слушала их, и на ее лице сменялись эмоции — смятение? Недоумение? Страх? Естественно, любой игрок, оказавшись на ее месте, ожидал испытать подобные чувства.

И тогда произошло нечто неожиданное.

«Ураааааааааа! Это же Фея!!! — внезапно закричал Кан Хёк, его лицо просияло. — Настоящая, живая лесная фея!»

Вопреки всем ожиданиям, он широко улыбнулся, показав зубы, и даже подпрыгнул от восторга, словно ребенок, получивший желанный подарок.

Что за…?

Нравится ли ему эта ситуация? Или он просто сошел с ума от голода и стресса?

«Лесная фея с самого начала! Мне так повезло! — продолжал он, его глаза блестели. — Я могу ее съесть! Я слышал, в некоторых легендах они даруют бессмертие!»

Судя по этим словам, этот парень, вероятно, был не в себе от голода и пережитого ужаса…

«Кажется, вы воспринимаете все это как игру, — тихо сказала фея, и ее голос прозвучал как серебряный колокольчик. — Но боль здесь настоящая. И смерть, я думаю, тоже».

Может быть, потому что они оказались здесь не так давно, граница между игрой и реальностью еще была для них размыта?

«Приятно познакомиться, ребята, — фея сделала небольшой реверанс. — Меня зовут Тик Гонён… Ой. — Она на мгновение замолчала. — Думаю, мне стоит использовать псевдоним, как в игре. Называйте меня Ауриэль».

«Ты тоже кореянка… нет, черт, — американец провел рукой по лицу. — Ты что, стала женщиной?! И еще… Ауриэль — это же десятое место в общем рейтинге сервера. Я видел тебя в списках!»

Я что, с ума сошел? промелькнуло в голове у Ниаммель. Я что, тут генеалогическое древо игроков выстраиваю?

«О, ты узнаешь меня, Ниаммель? — фея Ауриэль — улыбнулась, и ее глаза сузились от удовольствия. — Ты же говорил в общем чате, что это твой второстепенный персонаж, да? А как зовут твоего главного? Мне почему-то кажется, что сейчас это важно услышать».